Мелисса испуганно взглянула на него.
– Пожалуйста, давай не будем спешить! – взмолилась она. – Ты же знаешь, как я боюсь твоих родственников!
– Я буду рядом, и тебе ничто не грозит, – улыбнулся герцог, – и потом, мои родственники боятся меня гораздо больше, чем ты – их.
Мелисса улыбнулась в ответ.
– Охотно верю. Но мне все равно не по себе. Что, если тебе придется за меня краснеть?
– Никогда, – мягко ответил герцог. – Знаешь, прежде чем ехать с визитами, мы совершим набег на модные магазины. Я слышал, что новое платье придает женщине уверенности в себе.
– Отлично, – улыбнулась Мелисса. – Мы с мамой так часто мечтали о сказочных нарядах! Знаешь, нам ведь приходилось шить платья своими руками, и мы всегда на два-три года отставали от моды.
Мелисса действительно с нетерпением ожидала новых нарядов. Ей хотелось нравиться герцогу. Конечно, в его глазах она никогда не сравнится с леди Полиной; но, может быть, если Мелисса постарается выглядеть как можно лучше, он сможет ею гордиться.
– У меня для тебя подарок, – сказал ей герцог в тот вечер перед сном. – Сегодня пришел по почте из Лондона. Надеюсь, он придется тебе по вкусу.
– Подарок? – переспросила Мелисса. – Какой?
Герцог достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Сейчас он улыбался, и в глазах не было привычной горечи. Казалось, он забыл недавний разговор о леди Полине.
Он открыл коробочку, и Мелисса увидела сверкающее бриллиантовое кольцо: посередине – большой алмаз в форме сердца, окруженный камнями поменьше.
– Это… мне?
– Это твое обручальное кольцо, – ответил герцог. – К сожалению, оно немного запоздало. Я не хотел дарить тебе к свадьбе фамильных драгоценностей. Пусть обручальное кольцо будет только твоим.
– Какое оно красивое! – воскликнула Мелисса.
Вдруг восторг в ее глазах сменился смущением.
– Но я не могу… не могу принять такого дорогого подарка, пока мы… просто друзья.
Наступило неловкое молчание.
– Мелисса, я по-прежнему надеюсь на свою «темную лошадку», – ответил наконец герцог.
– Все же это… неправильно, – краснея, настаивала Мелисса. – Я ведь ничего… ничего не даю взамен.
Снова наступила пауза.
– Мелисса, – тихо спросил герцог, – ты поверишь мне, если я скажу, что твоя дружба стоит этого кольца?
– Но ты не подумаешь, что я… жадная? – робко спросила Мелисса.
– Я буду очень огорчен, если ты откажешься от подарка, – твердо ответил герцог.
– Тогда… может быть, ты его наденешь? – попросила Мелисса, несмело протягивая руку.
Герцог взял ее изящную руку, где уже блестело простенькое золотое колечко ее матери, и надел кольцо на средний палец.
– Тебе идут бриллианты, Мелисса, – тихо сказал он, все еще держа ее руку и глядя на нее. – Тебе все идет.
– Как красиво! – воскликнула Мелисса. – Спасибо! Оно мне очень нравится!
С детским восторгом она подняла к герцогу счастливое лицо. Он наклонил голову, и Мелисса, не раздумывая, благодарно поцеловала его в щеку.
В первый раз Мелисса поцеловала своего мужа. Она вообще впервые целовала мужчину. Едва Мелисса поняла это, у нее перехватило дыхание. От страха? От стыда? Нет, какое-то новое, неведомое прежде чувство сжало ей грудь и заставило сильнее биться сердце…
Словно почувствовав ее смятение, герцог мягко сказал:
– Мелисса, я хотел бы сделать тебе еще немало подарков. Но мне кажется, тебе приятнее будет выбирать их самой в Лондоне.
Это было бы замечательно, – робко ответила Мелисса, – но… пожалуйста, не стоит баловать меня! Я никогда в жизни не видела такого прекрасного кольца… и мечтать о таком не могла… но оно же, наверно, страшно дорогое!
– Какая разница? – насмешливо ответил герцог. – Не ты ли, Мелисса, вечно твердишь мне, что любовь и деньги – две вещи совершенно несовместимые?
– Не обращай мои слова против меня! – запротестовала Мелисса. – Как бы там ни было, я не хочу превращаться в обузу.
При этих словах ей вспомнился Жерве Байрам. Сколько денег истратил герцог, не раз выручая его из беды! А он вместо благодарности попытался убить своего благодетеля.
– Ты больше не оставляешь окно распахнутым на ночь? – спросила Мелисса. – Мне кажется, в окно труднее влезть снаружи, когда оно прикрыто.
– Ты беспокоишься обо мне, Мелисса? – спросил герцог. – Нет, не думаю, что Жерве снова решится
