спящей улице, надеясь хотя бы к рассвету добрести до знакомого района.
Пройдя квартала четыре, я заметил в свете, льющемся из нарядной витрины, голубые мундиры стражей. Патруль медленно двигался в мою сторону и я пересек было улицу, чтобы расспросить дорогу, но вовремя одумался. Не те тут стояли времена и не те вокруг простирались пространства. В заднем кармане, вместе с удостоверением на чужое имя, лежала солидная пачка синих купюр и стражей вполне могло заинтересовать их происхождение. А обыскать прохожего им было проще простого. Поэтому я счел за благо скользнуть в приоткрытую дверь ближайшего подъезда.
В подъезде высоко под потолком горела одинокая лампочка, едва освещавшая двери двух квартир.
- Эй, дядя, - сказали из полумрака под лестницей. - Ты в гости?
Я шагнул в полумрак, пригляделся и обнаружил белоголового курчавого мальчугана лет пяти. Мальчуган сидел у стены, подняв колени и обхватив их руками.
- А ты почему здесь сидишь? - в свою очередь спросил я, присаживаясь рядом на корточки. - Мама домой не пускает?
- Да, - серьезно ответил мальчик и засопел.
- В чем провинился?
- Я только спросил.. .Я только спросил... - Мальчик всхлипнул. - А она сказала: иди, ночуй на улице, пусть тебя стражи заберут.
- О чем же ты спросил?
- Я ночью проснулся, посмотрел в окно, а на небе звезды. Много-премного. И я подумал: может быть, там тоже есть мальчики, ну, как я, и вот они тоже сейчас смотрят там, у себя, в окно и думают, как я. Я подумал: хорошо бы нам всем вместе собраться, с разных звезд, и поиграть. Наверное, у них там какие- нибудь свои игры. А я бы их в 'перевертыши' научил, и в 'императорские скачки', и в 'четыре загадки'... Вечером мама пришла, я и спросил: живут ли там мальчики, на звездах? А она... А она...
Мальчуган уткнулся носом в колени и засопел на весь подъезд.
Я потрепал его по курчавому затылку.
- Есть там мальчики, малыш. Есть, я точно знаю. По крайней мере, на одной звезде.
Он поднял голову и уставился на меня широко раскрытыми печальными глазами. И даже рот приоткрыл.
- И играют там мальчики в войну, в прятки, в мушкетеров, и в футбол играют и представляешь, даже иногда дерутся. 3наешь, как все мальчишки?
- Знаю! - воскликнул малыш. - Это я знаю.
- А еще там мальчишки играют в космонавтов. В людей, которые летают в небо на специальных кораблях. На ракетах.
- Как - в небо? - с ужасом закричал мальчуган, так что по подъезду заметалось эхо. - Разве можно людям в небо? Разве можно?!
- Можно. Всем можно. И тебе тоже можно.
- Ты что, дядя? - залепетал малыш, втянув голову в плечи. - Ты что?
- Можно, можно. Летают там в небо и будут летать, и ничего людям не страшно. Потому что люди всемогущи. А сейчас мы вместе пойдем к твоей маме...
В это мгновение из квартиры выбежала женщина с распущенными волосами, в незапахнутом халате, наброшенном поверх ночной рубашки. Она оттолкнула меня, схватила мальчугана и прижала к себе.
- Сейчас стражей вызову! - грозно пообещала она. - Чего к ребенку пристаешь?
- Послушайте, мама, - поднявшись, ответил я. - Ваш сын задал вам очень неплохой вопрос. Совсем не праздный вопрос. На звездах тоже есть люди. Не мешайте сыну думать, очень полезно не мешать детям думать. Думать не вредно, уверяю вас. Это я как учитель говорю.
Как воспитатель.
Она пятилась от меня и тянула за собой малыша, другой рукой пытаясь запахнуть халат.
- Наказывать сына так, как наказали его вы, просто бессердечно. Пусть сын думает и задает вопросы. Он додумается до очень интересных вещей. Только не мешайте ему.
Женщина добралась до двери и втолкнула сына в квартиру.
- Учитель! - гневно и презрительно бросила она. - Я вот сейчас стражей вызову, они тебе покажут учителя. Ты у меня поговоришь! Учитель с Райских рудников!
Дверь захлопнулась и до меня донесся приглушенный плач мальчугана.
И все-таки эта неожиданная встреча окрылила меня. У Страны было хорошее будущее.
7.
Когда я наутро вошел в раздевалку, Тинт стоял у своего шкафчика и оглаживал халат. Я громко поздоровался со всеми, а Тинт шагнул ко мне и несколько виновато произнес:
- Здравствуй, Гор.
- Я уже поздоровался, - ответил я недружелюбно.
Глупо,конечно, но я был всего лишь обыкновенным человеком, не
чуждым ничего человеческого. Обижался я на Тинта за его несправедливые подозрения. Умом понимал, что поступаю неправильно, а вот сердцем...
Тинт продолжал поправлять что-то в халате, хотя поправлять там было нечего. Раздевалка постепенно опустела.
- Гор,ну чего ты? Я ведь уже извинился.
Хотел я ему закатить назидательную лекцию о том, что люди должны доверять друг другу, любить друг друга
и прочее, но вовремя спохватился. 'Гор, то есть Игорь, - мысленно
сказал я себе. - Игорь Сергеич, ты, кажется, спутал времена и обстоятельства. Этот юноша совершенно прав, потому что поступил именно в соответствии с обстоятельствами и именно так, как и следует в данной обстановке поступать'.
- Все нормально, Тинт. - Я шутливо ткнул его в плечо. - Это я от обиды. Я ведь чуть было на тебя не обиделся. А почему Оль говорит, что тебя проверять не надо, что ты уже проверенный?
Улыбка, появившаяся было на лице Тинта, тут же исчезла.
- Гор, никаких имен! И ни о чем не расспрашивать.
- Ох! - спохватился я. - Больше не буду,честное слово!
Да, именно так. Мне, учителю с довольно уже приличным педстажем, пришлось давать обещание мальчишке, который годился мне в ученики, давать обещания, как-будто он, а не я являлся учителем. Но так ведь и выходило на самом деле: я был здесь именно учеником.
После работы я направился к Лон. Я не любил долги. Лон открыла дверь, вздрогнула, увидев меня и, поколебавшись, сделала шаг назад. Я неправильно истолковал ее нерешительность и глупо спросил:
- Ты не одна?
Лон уничтожающе посмотрела на меня и молча ушла в свою комнату.
Я побрел следом.
- Что ты здесь эабыл?
На полу, на диване и в кресле-качалке, и на низком столике у окна, и на швейной машинке лежали, расстилались, растекались, переливались разноцветные ткани.
- Что это, Лон?
Она неподвижно стояла посреди этого великолепия, красивая, молодая
и светловолосая, с гневными глазами и дрожащими губами, и я вспомнил
ее слова о 'собственном деле', о том, как хорошо она шьет. Неужели?..
- Что ты здесь забыл? - повторила Лон.
Я вытащил смятые синие бумажки и протянул ей.
- Вот. Принес долг.
Она даже не пошевелилась. Продолжала с ненавистью смотреть на меня, только губы задрожали еще сильней.
- Откупиться пришел? От меня откупиться пришел? Это ты мне деньги под дверь подбрасывал? Да мне ведь от тебя ничего не надо. Иди к своей Ире,
купи ей хороший подарок на эти деньги. Пусть это будет подарком
и от меня. Слышишь?
