особенно по душе... - Это прозвучало как цитата, а может быть ею и было. - Разве у тебя нет такого любимого уголка?
- Есть, - коротко ответил Ральф.
'У меня есть любимый уголок, - подумал он. - Невысокий холм в сосновом лесу, и поляна, окруженная кустами, и старый домик, притаившийся под огромной сосной'.
- Не знаю почему, но мне там нравится, - продолжала Айрин задумчиво.
Может быть потому, что это место показал мне брат. Давно, года три назад. Он тоже там раньше часто бывал... С одной девушкой. Нет-нет, холм открыла я, брат о нем не знал. Потом эта девушка... в общем, брат остался один. С Кристиной, своей женой, он познакомился на Луне и никогда не говорил ей о той избушке. Не потому что не имел возможности привезти Кристину туда, а... ну, ты сам понимаешь... Так вот избушка и стала моей. А потом ее отыскал ты. Вот такая история.
Она замолчала и легонько ткнула Ральфа в плечо.
- Ну выходи, а то опоздаешь.
Сказано это было как-то грустно.
'А если остаться?' - мысль мелькнула неясным отблеском и тут же исчезла.
И все. 'Мушка' канула в синеву и растворилась в ней. Как камешек, брошенный в океан. Он поймал себя на том, что беззвучно повторяет: 'Навсегда, навсегда... '
...А потом три дня в Космоцентре, огромные экраны, черная пустота на экранах и угловатые глыбы в пустоте, бесконечные цифры и формулы, поток данных и жужжание перегруженных вычислителей, горячие споры и уверенность в своей правоте, и вновь мелькают на экранах астероиды, и кажется, что ты там, в Поясе, руки твои уверенно лежат на пульте, 'Парус' чутко отзывается на каждое нажатие кнопки, на каждый поворот тумблера, человек и корабль слились в единое целое и их не разлучит ничто.
Вечерами визор дарил ему Айрин. Он смотрел в ее лицо, слушал
слова, которые она говорила ему, и остро ощущал толщину пространства, которое отделяло их друг от друга. Лицо Айрин было совсем рядом - можно коснуться рукой - и в то же время бесконечно далеко, слова звучали отчетливо, а ему казалось, будто они растеряли какую-то очень важную часть своего смысла, пробиваясь к нему через неподатливые длины километров. Он хотел вновь испытать чувство отсутствия собственного тела, раствориться в глазах Айрин, но глаза были за тридевять земель, и ничего не получалось. Он внезапно ловил себя на том, что, общаясь с Айрин, остается в Космоцентре, в водовороте споров, в черной глубине экранов. Он пугался этого странного состояния, но ничего не мог с собой поделать. Айрин, вероятно, чувствовала это, глаза ее смотрели печально, разговор незаметно угасал, она ссылалась на дела и исчезала с экрана. Он оставался сидеть у потухшего визора и ему было больно, и он не знал, что делать, а утром - вновь работа в Космоцентре, заглушающая щемящее чувство утраты. Оно тлело целый день под грудой дел и забот, но только до прихода ночи... А ночью разгоралось вновь.
И вот дела позади, он помчался было к Айрин, но внезапно передумал, отпустил 'мушку' и долго бродил по улицам города. Потоки людей, мобилей, разноцветные картины в огромных экранах визоров, нависших над площадями, солнечные блики в серой воде искусственных озер, гомон голосов под гулкими сводами подземных переходов - все это волнами плескало в его сознание, стремясь отвлечь от странных мыслей. Тревожных мыслей о непоправимой утрате и в то же время - о спасении чего-то очень важного для него.
'Почему ты медлишь встретиться с Айрин? Почему?..'
*
Ральф смахнул со скамейки влажные листья и сел. Если бы его спросили, как он попал сюда, в этот парк на окраине города, он затруднился бы ответить. В памяти запечатлелись лишь отдельные разрозненные моменты действительности: два широкоплечих парня в ярко-оранжевых костюмах работников экспериментального отдела, встретившихся ему у выхода из Космоцентра; быстрые капли-мобили на сером полотне дороги; белоснежные словно айсберги громады зданий на фоне серого неба; безликая масса людей на скоростных дорожках у края тротуара; девушка с неправдоподобно длинными волосами, простучавшая каблучками, торопясь к стоянке мобилей... Действительность неслась, подхваченная потоком времени, мимо него, существуя как бы сама по себе. Он почти ничего не видел и не слышал, машинально проходил мимо зданий, спускался в подземные переходы, сворачивал с улицы на улицу...
Парк был безлюден. Дорожки разбегались в разные стороны, терялись среди ровно подстриженных кустов, кольцами опоясывали клумбы - горстки замерзшей земли с редкими засохшими стеблями. Деревьев было так много, что если бы не скамейки, клумбы и громады зданий Космоцентра, нависшие над городом, можно было бы поверить, что находишься в глухой чаще леса.
Он вспоминал и никак не мог вспомнить. Что-то уже давно занозой сидело в нем и старалось пробиться к поверхности из подсознания. Он даже не мог понять, что именно его мучило, что он должен вспомнить, и с усилием чертил каблуком глубокие бороздки на сырой от ночного дождя земле.
Может быть, Айрин? Он включил фонобраслет.
- Центральная распределительная.
В светлой чашечке щелкнуло, бесстрастный голос автомата отчеканил:
- Центральная распределительная слушает.
- Дайте мне личный номер Айрин Генд, - он произнес ее имя громко и отчетливо, подражая автомату. - Профессия - учитель, место работы школьный городок близ Веспрема, у озера Балатон.
Он включил блок памяти фобра и выслушал длинный ряд цифр. Машинально сказал 'спасибо' уже отключившейся распределительной.
Почему-то подумал: 'За этим набором цифр стоит живой человек. А возьмем наши отчеты: исследовательский бот номер триста восемьдесят два выполнил программу работ в Поясе астероидов. А ведь это не бот программу выполнил, а... Стоп!'
И сразу стало легче - заноза исчезла. Он вспомнил. И торопливо зашагал к выходу из парка. Все ясно и четко: в Космоцентр, оформлять документацию, но перед этим заскочить домой, прихватить кое-какие вещи. Потому что такой возможности может больше и не представиться. О напряженности программ работ исследовательского отдела ходят легенды, и совсем небезосновательные. Вылет не будет отложен ни на секунду. А 'молнию' из-за него до орбитальной станции гонять не будут - не тот случай.
Он не выдержал и побежал.
*
Мобиль бесшумно сорвался с места и Ральф перевел дыхание. Конечно, Герману уже нашлась замена. Но разве смогут отказать ему, отдавшему космосу восемь лет... Нет, не восемь лет - нечто гораздо большее. Несравненно большее.
Словно задыхающийся человек долго бился о лед и наконец взломал его
и вырвался из-под воды на воздух. 'Вэнгард' сегодня вышел из ремонтных мастерских. Мимоходом брошенная кем-то в Космоцентре фраза зацепилась за невидимый крючок в его памяти. 'Вэнгард' вышел из ремонтных. Стараниями 'заблудших' он оказался там в весьма плачевном состоянии, а его пилот, Герман Стан, - в одном из медцентров Марса. Ральф ясно представил белую дверь палаты и тишину за дверью. И бледное, осунувшееся лицо Германа на экране. Тогда их не пустили к нему, ни его, ни Вацлава Волчека, ни специально прилетевших с Земли Луиса Марина и Вайзе.
Сегодня 'Вэнгард' уже будет у причала орбитальной, а завтра должен
идти в рейс. Попросить, потребовать, чтобы 'Вэнгард' дали ему. Постучать кулаком по столу, хотя этого, наверное, не потребуется. Ему не смогут отказать. Он заслужил право работать в космосе. Всадник должен быть на коне, пусть временно и на чужом.
Его слегка качнуло вперед. Мобиль остановился у длинного высокого
здания - белый фасад под небеса, а за непрозрачными снаружи стенами сотни квартир работников Космоцентра. Где-то там и его квартира, тихое земное пристанище, временная гавань в перерывах между жизнью в пространстве.
...Длинный коридор, светлые холлы - столики, уютные кресла, экраны
визоров. Зелень кустов в маленьких садиках, смех и звонкие крики детей
из-за дверей детских садов, зеленоватая вода бассейнов за прозрачными стенами, веселый перестук мячей в просторах спортивных залов. Люди. В холлах, в бассейнах, в спортивных и концертных залах, в библиотеках и коридорах. 'Привет, Ральф! 'Здравствуй, пилот!' 'О-о! Ральф! Редкий гость в собственном
