этого ледника.
Хари, сорвавшись с места, выскочила в коридор, словно только и ждала мою команду. Мешок соскользнул с Гибаряна и упал на пол. Я лихорадочно пошарил глазами по камере, шагнул к занавеске и несколькими хорошими рывками выдернул ее из зажимов. Накинул на Гибаряна, которому и после смерти не давали покоя, и обратился к подавшейся в мою сторону Афродите. Мне надоела эта затянувшаяся возня, а молчание 'гостьи' начинало раздражать.
- Мы забираем его, - сказал я, глядя в ее влажно блестящие, навыкате, глаза. - Ты меня понимаешь?
Она слегка вытянула пухлые губы и негромко причмокнула, словно изображая поцелуй. И, чуть помедлив, неторопливо покивала - два раза.
- Вот и хорошо, - я с трудом подавил дрожь в голосе. - Можешь идти с нами. Пойдешь?
Она еще раз кивнула, теперь уже без паузы.
- Тогда пошли.
Я вновь тронул тележку с места, перекатил через низкий порог. Хари отступила к стене. Ее лицо цветом почти не отличалось от белой двери холодильной камеры.
- Вперед, ассистентка, - сказал я ей и покатил тележку по коридору.
Сзади раздалось знакомое мягкое шлепание босых ног. Я не стал оглядываться, и только удалившись от холодильника метров на пятнадцать, подумал, что не закрыл дверь.
Я остановился и повернулся; идущая рядом со мной Хари тоже остановилась, а черная Афродита продолжала приближаться.
- Подожди здесь, я закрою дверь, - сказал я Хари.
- Я с тобой! - нервно ответила она.
Я быстро направился назад и она заспешила за мной. Негритянка прошла мимо нас, взгляд ее был устремлен на тележку. Я захлопнул дверь - и грохот раскатился по всему коридору. Афродита стояла возле тележки, прикасаясь могучей голенью к накрытому занавеской телу.
- Я ее... боюсь, - полушепотом сказала Хари. - Крис... Я боюсь...
Я осторожно взял ее за руку, слегка сдавил и очень внятно и размеренно произнес:
- Ее - не надо - бояться. Сейчас - я отправлю ее - в полет.
- Как? - глаза Хари округлились. - Куда?
Я кивком указал на потолок.
- Туда, в звездные просторы.
- А зачем тебе Гиба... - она запнулась и вдруг с ужасом посмотрела на меня. - Ты хочешь избавиться от нее, Крис! - это прозвучало как обвинение.
- Это эксперимент, - резко ответил я и еще сильнее сжал ее ладонь. Одобренный и разрешенный. По расчетам специалистов, такой полет с чередующимися ускорениями и торможениями должен пойти ей на пользу, - я врал уже почти без усилий и без каких-либо предварительных заготовок. Если ничего не получится, она вернется обратно. Впрочем, если не получится - тоже. Но не скоро. А без... Гибаряна она не ступит ни шагу, уже проверено и объяснено.
- Господи, Крис, это какой-то ужас. Здесь такое творится... Я не хочу здесь оставаться, я хочу домой! Я...
- Только без истерики, Хари! - оборвал я ее. - Тебе придется здесь остаться. Ради тебя не будут гонять крейсер дальнего плавания. Мой тебе совет, - я наконец ослабил свою хватку и погладил ее пальцы, - смотри на все это отстраненно и тверди себе, что это тебя не касается. Это дело специалистов, это мое дело, Хари. Идем, нам нужно на стартовую площадку.
Не знаю, развеял ли я ее сомнения, убедил ли, но она, вздохнув, вместе со мной направилась к тележке, уцепившись за рукав моей куртки.
Наверное, постороннему наблюдателю мы представлялись бы довольно странной процессией - полуобнаженная великанша-негритянка, Хари в красном комбинезоне и я, толкающий перед собой тележку с прикрытым мерзлой тканью телом Гибаряна. Не знаю, что подумал бы Снаут, встреть он нас на нашем пути к ракетодрому. Но мы не попались Снауту на глаза - он, скорее всего, спал, и кто знает, какие причудливые картины рисовались в его отравленном алкоголем мозгу...
Эскалатор доставил нас под купол ракетодрома. Серая ракета с распахнутой крышкой люка по-прежнему стояла посреди стартовой площадки. Я подкатил тележку к самому люку и снял накидку с тела Гибаряна; она была тяжелой и влажной от начавшего таять льда.
- Ты мне не поможешь? - обратился я к Афродите, не рассчитывая уже на Хари. - Нужно погрузить его в ракету.
Негритянка кивнула. Ее взгляд был вполне осмысленным, но каким-то странным. Чутье психолога подсказывало мне, что в ней таится какой-то изъян. Впрочем, подумал я, это не имеет никакого значения.
- Бери за ноги, а я за плечи, - сказал я и повернулся к стоящей поодаль Хари; лицо ее вновь было бледным. - Помогай, Хари.
Она помотала головой и даже чуть попятилась подальше от ракеты. Я наклонился и взялся за окаменевшие плечи Гибаряна.
- Давай!
Ни один мускул не дрогнул на лице Афродиты, когда она вместе со мной подняла тело. По-моему, она но делала никакого различия между Гибаряном живым и Гибаряном мертвым... хотя у меня не было ни одного факта для такого вывода. Когда тело Гибаряна оказалось в ракете, Афродита сделала движение, собираясь тоже забраться туда, но я остановил ее. Почему-то теперь я воспринимал ее совсем иначе, нежели раньше - просто как обыкновенную домашнюю кошку или собаку.
- Подожди, - сказал я ей, вынимая из кармана смотанную проволоку и микрофон. Она послушно застыла и вновь негромко причмокнула. У нее был такой вид... Что могло объединять ее и Гибаряна? Впрочем, я не вправе был судить об этом.
Сделав кольцо из проволоки, я закрепил на нем микрофон и, приподнявшись на носках, надел на шею негритянке. Микрофон повис над ее необъятными грудями. Я был совсем рядом с ней и понял, что от нее ничем не пахнет. То есть она никак не пахла, совершенно никак.
- Не снимай, понятно? - Последовал очередной кивок и я продолжил: Сейчас я заберусь туда, - я показал на люк, - проверю системы, а потом уже ты, когда я выйду. А потом полетишь... с ним.
Захватив мокрую насквозь занавеску, я забрался в ракету и оттащил тело Гибаряна от входа к переборке. Сложил на груди его с трудом сгибающиеся руки, прикрыл холодной плотной тканью и тихо сказал:
- Прощай. И прости, учитель. - Меня покоробило от собственной невольной театральности.
Склонившись над пультом, я включил кислородную аппаратуру и кондиционеры, проверил готовность радиосвязи и убедился в том, что топлива в баках вполне хватит не только для старта, но и для того, чтобы в дальнейшем придать ракете дополнительное ускорение, которое сможет выбросить ее за пределы звездной системы. Время после старта должно было превратиться для меня в непрерывное ожидание... Я не хотел даже думать о том, что буду делать дальше, когда это ожидание закончится...
Услышав какие-то звуки за спиной, я обернулся и увидел, что негритянка пытается протиснуться в проем люка, полностью закрыв его своим огромным телом. Выставив перед собой руку, я шагнул к ней:
- Подожди! Мы вдвоем здесь не сможем разминуться. Дай мне выйти.
Она покорно отступила назад и я выбрался из ракеты.
- Все. Теперь можно.
Афродита скрылась внутри и я тотчас же заглянул в тесную кабину. Она сидела на корточках возле тела Гибаряна, положив обе руки на его закрытую накидкой грудь. Я чувствовал себя палачом.
Прощаться с ней было как-то... неуместно, что ли... Я сказал:
- Через несколько минут старт. Не снимай микрофон.
Она не обернулась.
- Не снимай микрофон, слышишь?
Она отстраненно посмотрела на меня и кивнула.
- Ты можешь говорить? - не выдержал я.
