В это время из-за угла показался автобус, и все на остановке зашевелились, готовясь к посадке. Вовка тоже весь подобрался. Чуть-чуть приподнял руку с газетой и шагнул ближе к дороге: дескать, вот он я, смотрите. Когда автобус остановился, Вовка во все глаза уставился на него, стараясь угадать, кто же из пассажиров может быть шефом, но ничего примечательного не заметил. Вон сидит какая-то женщина с детьми, вон старушка подремывает. В проходе стояло несколько парней спортивного типа - видно, в город на тренировку едут. Потом был еще старик какой-то, но совсем дряхлый, на генерала он не похож.
Автобус, грузно запыхтев, отправился, и Вовка остался на остановке один. 'Ну что ж, подождем следующий', - подумал он, успокаивая себя, и достал дедовы часы, которые прихватил сегодня для точности. О, так ведь рано еще: без семи минут три. Шеф - человек военный, и если сказал, что в 15.00 то раньше его и ждать нечего.
Чтобы ожидание не было таким томительным, Вовка начал прохаживаться взад-вперед, до магазина и обратно, однако взгляда от дороги не отрывал: хоть и рано еще, но мало ли что может быть? Когда поравнялся с магазином в третий или четвертый раз, увидел Юрия Михайловича, спускавшегося вниз по ступенькам. Тот, видимо, что-то купил, потому что в руках держал небольшой сверток. Заметив Вовку, приветственно кивнул ему и хотел, наверное, подойти, но Вовка заспешил назад к остановке. 'Нельзя мне сейчас отвлекаться, - подумал он. Начнем разговаривать, а в это время автобус может подойти'.
На остановке уже опять собирался народ, и Вовка стал немного в сторонке, чтобы не смешиваться с толпой и чтобы его легче было заметить. Расправив газету, которую уже немного смял, потрогал значки и начал ждать. Минут через пять, почти не сбавляя скорости на повороте, промчалось такси, и Вовка чуть наклонился, чтобы лучше рассмотреть пассажиров. Однако ничего заслуживающего внимания там не было. Две молодые пары интереса для него не представляли, а таксист, естественно, шефом тоже быть не может.
Еще через какое-то время прогудел грузовик - повез силос на дальнюю ферму, и уже после него зарокотал автобус. Вот теперь надо смотреть в оба глаза, теперь какое-то внутреннее чутье подсказывало Вовке, что шеф - здесь. За окнами мелькнуло одно лицо, второе, третье... Десятки лиц - молодых и старых, веселых и озабоченных, и среди них надо найти одно-единственное. Иначе какой же ты разведчик и где твоя наблюдательность?
Вовка торопливо забегал взглядом и - стоп! Вот оно! Это лицо бросилось в глаза сразу, как только появилось в оконном проеме. Принадлежало оно Виктору Горошкову, молодому милиционеру, любимцу всех поселковых пацанов. Был Виктор знаменитым футболистом, и вообще веселым парнем, и бандитов ловил законно - о нем даже в местной газете писали. Жил он здесь, в поселке, вместе с матерью, а на службу ездил в город. Видно, и сейчас туда направляется.
'Все ясно: шеф!' - горячо заработала мысль. Ведь когда автобус остановился, Виктор наклонился к окну и начал искать кого-то глазами. Вовке показалось, что на него он смотрел особенно долго. Конечно, кому еще быть шефом, как не Горошкову? Он и милиционер хороший, и поселковые пацаны его любят. Если бы его вместо Галины Степановны в детскую комнату милиции назначили, он бы за один день всю шпану перевоспитал.
Но тут Вовка немного поостыл, вспомнив, что шефы не бывают такими молодыми. И в кино, и в книгах они, как правило, седоватые, степенные, а Горошков сам еще недавно пацаном был. Вот для Ассистента он подошел бы вполне. Да, так оно, наверное, и есть. Горошков - это Ассистент, а шеф сидел где-то рядом с ним и наблюдал. Жаль, что эта мысль пришла к Вовке поздно, уже после того, как автобус отправился, а то можно было бы присмотреться внимательней.
Но все равно огорчаться не было никакой причины. Пусть он не увидел шефа, зато шеф увидел его, и это - главное. К тому же теперь известно, кто такой Ассистент, а это тоже сногсшибательное открытие. Теперь можно бы и домой топать, но надо достоять оставшиеся пять минут дисциплина есть дисциплина.
Проехала еще одна легковушка, потом 'бобик', однако Вовка к ним уже не присматривался. В половине четвертого с чувством исполненного долга он ушел домой, и только вечером у него появилось сомнение: если Ассистент - это Виктор Горошков, то кто же тогда тот мужчина в автомобиле, что передавал ему книгу возле клуба?
* * *
В следующей записке Ассистент сообщал, что шеф Вовку видел и остался доволен. Там же сообщалось, что меняется тайник, и подробно указывалось его местонахождение.
Не откладывая дела на потом, Вовка сразу же отправился на поиски. В записке указывалось, что тайник находится в фундаменте школы, под четвертым от угла окном Там должно быть углубление, а над ним - мелом нарисованный крестик.
Углублений в фундаменте было несколько. Здание школы, построенное почти сто лет назад, выглядело еще внушительным и прочным, но кое-где кирпичи от времени выкрошились и на их месте зияли отверстия - одни более глубокие, другие не очень. Увидев крестик, Вовка оглянулся и, не заметив поблизости никого, запустил руку в тайник. К его удивлению, отверстие было настолько глубоким, что рука вошла туда почти полностью, до плеча.
'Вот это да! - подумал он. - Сюда не только спичечный коробок сюда целое бревно влезет'.
Отойдя от тайника и оглядевшись, он понял, почему так получилось. На этом месте в стене была когда- то дверь, а позднее ее до половины заложили кирпичом и сделали окно. Но, видно, плохо старались, а может, кирпича не хватило, раз такую пустоту внутри оставили. Так или иначе, а тайник получился законный. И стена тут глухая - людей почти не бывает.
Одно только Вовке не понравилось, тайник был под окном физкабинета и если часто тут околачиваться, Юрий Михайлович может это заметить. Начнутся всякие там вопросы, а кому они нужны?
Тем не менее новый тайник начал действовать, и записки шли своим чередом. В одной из них Ассистент сообщал, что к концу учебного года Вовка должен представить новую характеристику. Однако сейчас это уже не пугало. Дела у Вовки пошли неплохо, учителя на него сейчас не жалуются, вот только алгебру оседлать пока не удается. Но ему взялся помогать Славик Беловоденко. Они вообще в последнее время как-то сблизились, особенно после того, как Вовка тоже увлекся фотографированием.
А позавчера от Ассистента пришло новое задание - наверное, самое интересное из всех, полученных ранее. В нем сообщалось, что Вовка должен подобрать себе дублера. То есть найти подходящего человека и обучить его всему, что умеет делать сам шифровать, фотографировать, обращаться с тайниками. Но обучить секретно, не выдавая себя. Словом, быть для своего будущего дублера чем-то вроде Ассистента.
Выполнять это задание Вовка принялся с воодушевлением. Самое главное, считал он, это подобрать подходящую кандидатуру, чтоб и сообразительный был, и спортом занимался, и тайну хранить умел.
Претендентом номер один, конечно же, был Санька Харлан. Он, правда, поговорить любит больше, чем надо, но зато расторопный и на всякие выдумки мастер, а для разведчика это не последнее дело. К тому же он Вовке друг, и если когда-то придется работать в логове врага на кого же еще можно так положиться, как на друга?
Подошел бы, наверное, и Славик Беловоденко. Он математик, у него в голове тысяча цифр помещается. Он, не записывая, может запомнить все, что угодно. И фотографирует хорошо. Вот только спортом не увлекается, а без этого ни в разведке, ни на границе делать нечего. Нападут сразу двое или даже больше - и ты уже на лопатках Даже стрельнуть не успеешь.
Была еще у Вовки и третья мысль: насчет Ирки Владыкиной. Она девчонка, и кое-кому может показаться, что это плохо. Но так подумать могут лишь те, кто книг про разведчиков не читает. А Вовка читал и знает, что женщины тоже могут опаснейшие задание выполнять. Им вражеские офицеры порой такое могут выболтать, чего ни в одном сейфе не найдешь. И спортом Ирка занимается, на гимнастику в город ездит. Но одна загвоздка с ее кандидатурой все же была: Вовка не мог знать, кого Ассистент готовит - разведчиков или пограничников. Если пограничников, то туда ведь женщин не берут. И все обучение пойдет насмарку.
Одним словом, дублером будет Санька, и Вовка радовался, что так складываются обстоятельства Сколько раз ему хотелось поделиться с другом своей тайной, сделать его соучастником всех своих приключений, но он удерживал себя нельзя! Иначе болтун ты будешь, а не разведчик, и грош тебе цена в базарный день, как говорит дед. И вот теперь представлялась возможность и Саньку подключить к этому
