- Время - хитрая штука, даже для меня, - сказал Мелихрон. - Из тех двадцати пяти восемнадцать уже израсходованы, а остальные идут с поразительной быстротой. Слушайте внимательно, ваша жизнь зависит от этого.
- Хорошо, - сказал Кармоди. Раскурив сигару, он откинулся на спинку кресла. - Я готов. - Прежде всего вы должны понять, - начал Мелихрон, - природу той неумолимой смерти, которая вдет за вами по пятам.
Кармоди подавил внезапную дрожь и приготовился слушать.
Глава 9
- Самый фундаментальный принцип Вселенной, - начал Мелихрон, - заключается в том, что одни виды пожирают другие. Печально, но факт. Еда - основа жизни, добывание питательных веществ - начало всех начал. Отсюда вытекает Закон Пожирания, который можно сформулировать так: каждый данный вид, крупный или мелкий, пожирает один или несколько других видов и пожирается одним или несколькими видами.
Ситуация эта универсальна, причем она может быть смягчена или, напротив, осложнена рядом обстоятельств. Например, виды обитающие в вашем мире, находятся в состоянии Равновесия и проживают свой жизненный срок, несмотря на пожирание пожирателями. Это Равновесие выражается величиной ПП, то есть отношением Побед и Поражений. Но если виды или представители вида перемещаются в чуждую или экзотическую среду, ПП неизбежно изменяется. Изредка бывает временное улучшение ситуации Ем-Едят (ПП=ЕЕ+1). Типичнее, однако, ухудшение (ПП=ЕЕ - 1).
Это и случилось с вами, Кармоди. Вы ушли из своей привычной среды обитания и одновременно ушли от привычных врагов. Автомобили не гонятся за вами, вирусы не пробираются к вам в кровь, а полисмены не стреляют в вас по ошибке. Вы избавлены от земных опасностей, а к галактическим невосприимчивы.
Но улучшение ситуации (ПП=ЕЕ+1) было, к сожалению, временным.
Железные законы равновесия уже начали действовать: и вы сами не можете обойтись без охоты, и на вас должны охотиться. Пожирание - необходимо. Вне Земли вы уникальны, и рожденный для вас хищник тоже уникален. Ваш хищник порожден универсальным законом, как его персонификация и воплощение. Он кармодеяден, то есть может есть вас и только вас. Его форма и размеры целиком определяются вашими характеристиками. Даже не видев его, мы знаем, что его челюсти устроены так, чтобы грызть одних Кармоди, лапы расположены так, чтобы хватать и сжимать только таких, как вы, Кармоди, а его желудок рассчитан на переваривание исключительно Кармоди. Все его естество создано так, чтобы обеспечить преимущество перед вами…
Вы оказались в уникальном положении, Кармоди, поэтому уникален и ваш хищник. Вас преследует именно ваша смерть, Кармоди, и гонит ее чувство столь же сильное, как и ваше отчаяние. Вы и ваш хищник неразрывно связаны. Если он схватит вас, вы погибли. Но если вам удастся вернуться к привычным врагам вашей родной планеты, то погибнет ваш хищник - из-за отсутствия кармодической пищи. Больше мне сказать вам нечего. Я не могу предсказать всех его уловок и хитростей, не могу предсказать и ваши трюки.
Мне остается только уведомить вас, что преимущество всегда на стороне охотника, хотя бывали случаи и удачного бегства… Такова ситуация, Кармоди. Вы меня хорошо поняли?
Кармоди вздрогнул, словно его только что разбудили.
- Понял, - с трудом выговорил он. - Не все, но большую часть.
- Хорошо, что поняли, - сказал Мелихрон, - потому что времени больше нет. Вы должны сейчас же покинуть планету. Даже на собственной планете я не могу отменять универсальные законы природы.
- А вы не можете отправить меня на мою Землю?
- Мог бы, будь у меня больше времени, - сказал Мелихрон. - Конечно, мог бы. Но это нелегко. Надо определить все три «К», а они влияют друг на друга. Сначала надо точно определить. Куда ушла ваша планета к настоящему моменту, затем узнать, Какая из альтернативных Земель - ваша, и еще вычислить темпоральные характеристики вашей личной мировой линии, чтобы найти Когда. Потом еще надо учесть взаимное влияние эффекта временных трещин и фактора удвоения. В результате, при известном везении я мог бы вернуть вас в ваш собственный мир (удивительно деликатная операция), не разрушив все мироздание.
- Вы можете это сделать? - спросил Кармоди.
- Нет. Времени уже нет. Но я отошлю вас к моему другу Модели. Он сможет вам помочь.
- К вашему другу?
- Ну, не совсем к другу, - Мелихрон замялся, - скорее, к знакомому. Хотя даже это - слишком сильное определение для наших отношений. Видите ли, однажды, некоторое время тому назад, я собирался покинуть свою планету, чтобы познакомиться с другими мирами. Если бы я сделал это, я встретился бы с Модели. Путешествие мое не состоялось, и потому я так и не встретился с Модели. Но мы оба знали, что если бы я в это путешествие отправился, то мы бы обязательно встретились. Обменялись бы новостями, потолковали о том, о сем, отпустили бы шутку-другую и расстались с теплым чувством.
- По-моему, узы, связывающие вас, слишком уж эфемерны, - усомнился Кармоди. - Не могли бы вы отправить меня к кому-нибудь другому?
- Боюсь, что нет, - сказал Мелихрон. - Модели - мой единственный друг. А дружба потенциальная ничем не хуже реальной. Уверен, что Модели позаботиться о вас.
- А если… - начал было Кармоди, но тут же заметил, что за его левым плечом возникает Нечто - огромное, темное, угрожающее. Он понял, что отпущенное ему время истекло.
- Иду! - крикнул он. - И спасибо за все!
- Не стоит благодарности, - ответил Мелихрон. - Ведь это моя Вселенская миссия - помогать чужестранцам. Удачи вам, Кармоди!
Огромное и грозное Нечто начало уплотняться, но прежде, чем оно окончательно оформилось, Кармоди исчез.
Глава 10
Кармоди очутился на зеленом лугу. Был, должно быть, полдень, ибо ослепительно-яркое оранжевое солнце стояло прямо над головой. Поодаль, в высокой траве паслось небольшое стадо пятнистых коров. За лугом темнела опушка леса.
Кармоди медленно огляделся. Луга окружали его со всех сторон, а лес обрывался густым подлеском. Слышался собачий лай. Вдали виднелись горы - длинный изрезанный хребет со снежными вершинами. Седые облака цеплялись за их склоны.
Уголком глаза он заметил, как в траве мелькнуло что-то рыжее. Кармоди обернулся. Ему показалось, что это лиса. Она посмотрела на него с любопытством и пустилась наутек к лесу.
- Похоже на Землю, - подумал Кармоди и тотчас же вспомнил о Призе, который перед этим был впавшей в спячку зеленой змейкой. Ощупал шею - Приза не оказалось.
- А я тут!
Кармоди оглянулся и увидел маленький медный котелок.
- Это ты? - переспросил Кармоди, недоверчиво щупая котелок.
- Конечно. Ты что, не можешь узнать свой собственный Приз?
- Э-э… Ты того.., несколько изменился…
- Да, изменился, - сказал Приз. - Но моя сущность, мое истинное «я», никогда не меняется. В чем дело?
Кармоди заглянул в котелок и чуть не выронил его. Внутри была ободранная и полупереваренная тушка маленького животного, может быть, котенка.
