звяканье посуды.
– Жрать собрались, – шепнул Пашка.
Действительно, по лесу распространялся запах, от которого щекотало в носу.
«Не чихнуть бы», – опасливо подумал Саня.
На всякий случай он зажал пальцами нос.
Бандитский лагерь был расположен на краю большой поляны. Джип и две палатки прижимались к самым стволам высоких елей. Костер горел тут же, в центре обжитого и вытоптанного пространства.
Сане с Пашкой повезло: к лагерю примыкал такой густой еловый молодняк, что спрятаться в нем не составляло большого труда. Правда, и подглядывать было сложно: чтобы хоть что-то рассмотреть, пришлось подползти совсем близко.
Саня дергал Пашку за штанину: хватит, не ползи дальше. Но разве Пашку остановишь? Он уже сидел за самой крайней елочкой. Оттуда был отлично виден весь лагерь. Да что там виден, каждое слово, даже шепот, можно было расслышать!
Задние дверцы джипа были распахнуты. В салоне за маленьким столиком сидел знакомый ребятам каратист. Наверное, он и был главарем: к нему часто подбегал другой их знакомый, толстяк, и что-то поминутно докладывал, как солдат командиру. Каратист приподнимал голову, слушал и отдавал короткие приказания. Толстяк после этого забегал то в одну палатку, то в другую. В палатках слышались возгласы – значит, в каждой из них тоже кто-то был. Наверное, где-то там находился и Арсений.
– И не подумаешь, что это бандиты, – прошептал Саня. – Похоже на какую-нибудь научную экспедицию. Ботаническую.
– Ага, а вон научные сотрудники, – съязвил Пашка. – Помнишь, как они между собой общались? Ногой в челюсть…
Из большой палатки вышел человек с полиэтиленовым пакетом в руках. Внешне он выглядел полной противоположностью толстяку – худющий, как жердь, которую Пашка выстругал для предстоящего путешествия. Большие очки с толстыми стеклами закрывали его лицо до самой бороды. Поэтому казалось, что собственно лица у человека нет; он словно надел какую-то маску.
– Вот странный тип, – прошептал Саня.
– А ты думаешь, среди них кто-нибудь нормальный? – хмыкнул Пашка. – Интересно, сколько ж их тут?
– А зачем тебе это знать? – спросил Саня. – Ты что, сражаться с ними собираешься?
– Тсс! – цыкнул Пашка.
У очкарика, видно, слух был что надо. Он повернул голову, выставив ухо в сторону леса, и прислушался.
«Неужели нас засек?» – одновременно подумали ребята.
– Ну чего застыл, как… – Каратист высунулся из джипа; в профиль он особенно походил на ястреба. – Тебе что, Кабан не сказал? Жду я…
Очкарик встрепенулся и поспешил к джипу. Во всей его мгновенно сгорбившейся фигуре было столько страха! Да, видно, запугал этот ястреб-каратист своих помощников…
– Почему сегодня так мало? – услышали ребята его злой окрик.
– Студент сачкует, работать не хочет, а я один не успеваю, – оправдывался очкарик.
– Ах он не хо-очет? – медленно спросил главарь таким тоном, что у ребят, затаившихся за кустом, мурашки по спине побежали от страха. – Ну пошли, спросим его, почему он не хочет…
Бандиты скрылись в палатке. Вход в нее был закрыт пологом, поэтому разговора ребята не слышали – только гудели внутри голоса. Ясно было, что говорят двое, главарь и очкарик. Но вот о чем?
– «Студент» – это, наверное, Арсений? Да? – спросил Саня.
Пашка пожал плечами:
– А кто ж еще? Ты, Чибис, сиди тут, а я попробую к палатке подползти. Может, там какая-нибудь дырочка есть…
Но он не успел даже тронуться с места. Полог палатки откинулся, и из нее вышел каратист.
– Не хо-очет! – повторил он. – Он у меня как миленький захочет… Еще просить будет!
На поляну вышли и толстяк с очкастым.
– Эй! – обратился к ним каратист. – На сегодня хватит. Отдыхайте. Меня не беспокоить!
Он залез в свой джип. Через минуту оттуда донеслась музыка, звякнула бутылка. В приоткрытую дверь было видно, как главарь разложил сиденье – получилось удобное ложе. Он налил из пузатой бутылки какую-то жидкость и прилег, поминутно прихлебывая из стакана. Потом дотянулся до дверцы и захлопнул ее. Зато в крыше джипа медленно отъехал в сторону люк – для вентиляции.
Толстяк с очкастым уселись у костра, подвинули к себе котел и переглянулись. Толстяк кивнул в сторону джипа и сложил крест-накрест руки: мол, успокоился хозяин. Очкастый сразу подхватился и исчез в маленькой палатке. Вернулся он с бутылкой водки в руках. Присев у костра, он сразу отхлебнул из горлышка и протянул бутылку толстяку.
– Ну ладно, давай, пока босс отключился, – тихо проговорил тот. Причмокивая, он закурил и добавил, пуская вверх длинную струйку дыма: – Ненавижу это место. Быстрей бы все кончилось. В прошлом году чуть тут не утоп и сейчас боюсь чего-то.
– А чего бояться? – опять глотнул водки очкастый. – Никто сюда не доберется. Одни мы здесь. Скоро закончим переработку и смотаемся. Готовь мешок для бабок!
