деле, и заграничный паспорт, командировка и прочее было настоящим. Молодой инженер не подозревал, что участвует в операция «Тройное звено» под кличкой «Ходок», как приманка. Он был в восторге – то и дело вынимал из кармана и рассматривал свой паспорт и авиационный билет Москва – Гуаякиль через Брюссель, Лондон, Гавану. Он должен был лететь через два дня и прибыть в Москву всего за три часа до отправления самолета. Так ему посоветовали в обкоме. Еще ему советовали молчать о своей командировке, – в городе особое положение, то да се…
Зернов беспокоился, как бы Ходок не воспринял последний совет чересчур серьезно. Впрочем, на такой случай имелись люди – оповестить город, что инженер улетает в «загранку».
Утром, когда из Тугарина с фырканьем и ревом вытягивалась колонна бронетранспортеров, к Зернову постучался Степа Сизов.
Начальник Центра устроился в пустой квартире Анны Егоровны. Удобно со всех точек зрения – соседей нет, а телефон есть. Документы у Зернова были выписаны на Владимирского М. Т., двоюродного брата докторши, якобы приехавшего в отпуск. Под рукой был тир, в котором по-прежнему работал Сурен Давидович и всегда крутились Степа Сизов и Алеша Соколов. Им повезло еще раз. В «Тройном звене» они оказались главными действующими лицами.
– …Товарищ Первый, доброе утро, – поздоровался Степан. – Я вас не разбудил? Ходок уже на заводе.
– Естественно, он главный инженер, – сказал Зернов с некоторым недоумением – Дела, как я понимаю.
– Наверно, дела… Там его невеста работает, в техотделе, – сказал Степан. – Знаете, да? А он с ней вчера видался?
Мальчики начали следить за Ходоком с утра. Вечером он был под контролем оперативных сотрудников. Зернов сказал:
– Он вчера к ней заходил. Почему тебя это интересует?
– Мы видели ее. Она Десантник.
– Вот как… – Зернов сложил кончики пальцев и взглянул куда-то вбок.
– Не выдаешь ли ты желаемое за действительное, Степан Григорьевич?
Степка чуть побледнел и ответил:
– А мне это не «желательное». Извините.
– Понимаю, – кротко согласился Зернов. – Как вы оцениваете Ходока? Он тоже Десантник?
– Он – нет, товарищ Первый.
– Ну, великолепно, Степан Григорьевич! Продолжайте с Алешей следить за Ходоком, на невесту не отвлекайтесь. Возьми, пожалуйста, с собой…
Степан не любил, когда о нем заботились как о малыше. Но этот шоколад он сунул в карман с удовольствием – не кондитерский, а особый питательный шоколад, а Зернов по телефону распорядился, чтобы установили наблюдение за «Принцессой» – невестой инженера. Опустив трубку, он сообщил огромным часам в прихожей: «Кажется, мы попали в яблочко». Часы равнодушно бухали маятником.
Операция «Тройное звено» строилась вокруг Ходока. Десантники должны рваться из Тугарина, но до сих пор они вынуждены были сидеть на месте. Десантники должны стремиться за рубеж – Ходок давал им шанс попасть сразу в южное полушарие. Название операции было выбрано со смыслом. Первое звено – мальчики, умеющие, как они утверждали, отличать Десантников от обыкновенных людей. Если они только утверждают, но не умеют, сработает второе звено – «посредник». Так или иначе, но при отъезде Ходок будет испытан «посредником». Наконец, если аппарат исчерпал свой ресурс действия, готовилась третья проверка – рентген и простой обыск. Десантнику нет смысла выбираться за рубеж, не имея при себе «посредника» и кристаллов.
…Начальник Центра сидел в пустой квартире. Сначала он пытался работать. В одиннадцать часов ему позвонил старший по оперативной группе и доложил, что Принцесса ушла с завода. Зернов оставил бумаги и два часа подряд длинными шагами мерил квартиру Анны Егоровны. Такого с ним еще не бывало. Даже в сорок втором году, в Берлине, он умел работать всегда: в бомбоубежище, на офицерском балу и на конспиративной квартире, ожидая налета гестапо. Мера ответственности была другая… В тринадцать пятнадцать ему доложили, что Ходок заказал такси на вечер. Неожиданность… Он должен был ехать ночью и на заводской машине. Зернов попросил выяснить, куда он едет, и опять зашатал от угла спальни до угла прихожей. Но телефон зазвонил сейчас же.
Помощник Георгия Лукича передал приказ: Зернову вернуться в Н… немедленно, оставив группу.
Ходок и принцесса
К пяти часам вечера солнце не сбавило жару. Степка и Алешка устроились в тени, за штабелем досок, сложенных в глубине двора. Отсюда они видели дорожку, ведущую к дому, и дверь подъезда. Валерка сидел на штабеле сверху, не скрываясь, и держал на руках котенка. Без Мотьки, то есть без котенка, он не пожелал участвовать в операции, и Степан рассудил – пусть его. Вид получается непринужденный, а Мотька не помешает. Все равно будет спать. Алешка говорил, что у Веркиного котенка сонная болезнь. Впрочем, «особый шоколад» Мотька лизала с удовольствием.
Ходок был дома, и мальчики стерегли его. В пять часов семь минут к нему пришла Принцесса.
– Валерик, предупреди Третьего, – шепнул Степан.
Верка неторопливо пошел со двора. Оперативные сотрудники ждали на той же улице, в двух сотнях метров от дома Ходока. Когда мальчик с котенком вышел на улицу, Принцесса как раз постучала в дверь.
Дом был двухэтажный, старый. Скрипучая деревянная лестница, крашеные полы, обои в цветочек. Инженер стоял в своей старой комнате, которая всегда была к нему добра, я смотрел на дверь. Ступени пели, как в сказке: «Снип-снап-снурре…» Вместе с хозяином эту песню слушал книжный шкаф, и комод с литыми ручками, и чужак – светлый костюм, висящий на шкафу на «плечиках». А у Светланы были нежные розовые губы, темные, как орех, глаза и пшеничные волосы, уложенные замысловатой башней. Войдя, она принялась поправлять прическу. И капризно отодвинулась, когда он прикоснулся к ее плечу.
– Ну вот, снова сердишься, – сказал инженер.
– Уезжаешь? Вот и уезжай, пожалуйста.
– Светик, ты же сама говоришь, что повезло…
Он опять тоскливо обвел глазами комнату. Новый чемодан желтой кожи выглядывал из-за шкафа, как сообщник.
– И вовсе я не сержусь, – сказала женщина. – Езжай. Я подарок принесла.
«Не сердится!» – скрипнули половицы. Светлана открыла сумочку и достала зеленый цилиндрик.
– Ох, спасибо… Зажигалка?
– Вроде, – сказала Принцесса и потянула за нитку.
Ходок схватился за сердце. Десантница сильным, неженским движением подхватила его под локти и посадила. Он пробормотал: «Здесь красивая местность».
– Линия два, – сказала женщина. – Ты?..
– Угол шесть. Слушаю тебя, Линия два.
– Да что слушать, действуй по схеме «Вирус». Получи «посредник», пять Мыслящих и езжай.
Они тихо посмеялись. Угол шесть принял «посредник». Спросил:
– Тебя забрать, Линия два?
– Пошевели мозгами, – сказала Линия два. – Они только этого и ждут, чтобы мы засыпались… Забрать! Придумаешь тоже!
– Слушаюсь. – Угол спрятал «посредник» в боковой карман пиджака, висящего на шкафу. Линия два помогала – придерживала вешалку. Потом она села, высоко завернув юбку и заложив ногу на ногу, покачивая туфлей на тонком каблуке.
– Уф, надоело быть бабой…
– Все лучше, чем ждать в Мыслящем. Где они?
– Возьми в сумке. Я не пойду тебя провожать.
– Как скажешь, Линия два.
Он благоговейно разложил на столе голубые кристаллы Мыслящих. Налюбовавшись, уложил их в пластиковый мешочек, а на вторую обертку пустил чистый носовой платок. Получился плоский пакетик.
