Пешеход огляделся, выбрал глыбу поудобнее и сел. Он залез во внутренний карман и что-то достал оттуда. Эту вещь он вручил Мак-Кеиду со словами:
– Я так понимаю, тебе это нравится, так что прими небольшой подарок.
Взяв, Мак-Кейд понял, что это сигара.
– Она может оказаться немного выдохшейся, – извиняющим тоном произнес Пешеход, – я не курю. Курил мой предшественник, он ее и оставил.
Мак-Кейд поблагодарил, закурил сигару, уселся напротив Пешехода и стал задумчиво его рассматривать.
– Твой предшественник?
– Да, – отозвался тот, – у нас на этой планете сменный пост. Это и позволило нам узнать о принце.
Выпуская тонкую струйку серого дыма, Мак-Кейд почувствовал, что его пульс участился. Может быть, хоть сейчас ему удастся что-то выяснить. Но сперва надо знать, с кем он имеет дело.
– Не обижайся, нельзя ли начать сначала? Перво-наперво, кто это «мы»?
Пешеход казался удивленным.
– Ты хочешь сказать, что не знаешь? Извини, я-то думал, ты в курсе. Я Идущий по Пути постижения. Поэтому меня называют Пешеходом. Ты когда-нибудь о нас слышал?
Мак-Кейд покачал головой.
– Что ж, тоже неудивительно, – сказал Пешеход. – Мы стараемся себя не афишировать. Проще говоря, мы – это разбросанная по всем мирам сеть, организация мыслящих, которые следуют по Пути постижения.
– А, то есть это – религия? – догадался Мак-Кейд.
– Нет, не в общепринятом смысле этого слова, – ответил Пешеход. – К примеру, нет догматов, канонизирующих Путь, – представление о нем приходит только с жизненным опытом, а значит, он доступен всем. У нас нет ни ритуалов, ни иерархической лестницы служителей культа, которые могли бы встать между нами и Истиной, а также института миссионеров. Фактически мы не вмешиваемся ни во что, если только нас об этом не просят, да и то при наличии жестких пределов, ограничивающих наше влияние. Поэтому Торб и его стража терпят меня. К тому же я полагаю, что он считает меня полезным человеком, кем-то вроде священника или исповедника для заключенных. Честно говоря, я и сам поддерживаю такое представление обо мне, несмотря на то, что священников у нас в организации нет.
Мак-Кейд пожал плечами.
– Неплохо звучит! Однако у меня так много проблем здесь и сейчас, что я могу не беспокоиться о том, что будет где-то и потом. Ты сказал, что у тебя тут пост. Для какой цели? Особенно если учесть, что вы не стремитесь обратить в свою веру заключенных.
Пешеход улыбнулся:
– Так надо. Я уже говорил тебе, что другие умеют гораздо больше меня. Ну вот, некоторые из них могут читать то, что они сами называют потоком, хотя на самом деле это просто причинно-следственная цепь событий. Не буду объяснять, как они это делают, потому что сам понятия не имею, но восходит это к высшим формам медитации. Каким-то образом они на мгновение выходят из своих тел и могут видеть сложные структуры и взаимосвязи, вытекающие из всех наших поступков. Изучив эти структуры и связи, они могут предсказывать направление развития событий и то, что может стать наиболее вероятным результатом. И иногда, не часто, только иногда, мы можем использовать это знание во имя всеобщего блага.
Мак-Кейд стряхнул пепел с сигары и удержался от искушения спросить, откуда они знают, что есть «всеобщее благо». Всю свою историю человечество использовало религию и концепцию «всеобщего блага» для совершения актов неслыханной жестокости и варварства по отношению к себе подобным, и все потому, что горстка предводителей объявляла свое личное благо всеобщим.
Пешеход, не подозревающий о скептицизме Мак-Кейда, продолжал свое повествование:
– Много лет назад один из наших прочел поток и обнаружил, что Планете червей предстоит сыграть важную роль в человеческой истории. Поэтому были вызваны добровольцы, которые должны были осесть на этой планете и ждать. Все они получили одни и те же указания: «Смотреть, ждать, помогать всем, чем можно, но не делать ничего, что может изменить естественное течение событий». – Пешеход улыбнулся. – Последний приказ был совершенно необходим, потому что рабство оскорбляет всех нас, и стремление вмешаться было чрезвычайно сильным. Но поступить так означало изменить поток, то есть, возможно, уничтожить наши шансы на достижение блага большего, чем освобождение рабов, поэтому мы повиновались. И хорошо сделали, потому что во время дежурства моего предшественника здесь объявился принц, и тут мы все поняли. Когда-нибудь император умрет, и если Александру позволить погибнуть на Планете червей, преемницей станет его сестра. А взойдя на трон, Клавдия со своими убеждениями может развязать войну, которая уничтожит всю разумную жизнь в этой части Вселенной.
На мгновение воцарилось молчание, а потом Мак-Кейд откашлялся и спросил:
– А откуда твой предшественник узнал, кто такой на самом деле Александр? Вряд ли он сам об этом объявил.
Пешеход рассмеялся:
– Нет, конечно! Он назвался Янезн К. Д'Альяпо, это значит «Я не знаю, как далеко я пойду». Дошло?
– Да уж, дошло, – без энтузиазма ответил Мак-Кейд. – С этим принцем обхохочешься! Наверное, потом он изо всех сил пытался показать, что таких, как он, в дюжине ровно двенадцать, что он – самый заурядный парень.
Пешеход философски пожал плечами.
– Александр захотел пройти это испытание, не полагаясь на власть или положение своего отца. Но его поведение быстро поставило его особняком, так же как и твое тебя, и тогда мой предшественник постепенно узнал правду.
– Ну, – произнес Мак-Кейд, глядя, как в свете фонаря Пешехода вьется дымок его сигары, – если тебе это доставит удовольствие, могу сообщить, что военная разведка пришла к тому же выводу, что и ваш чтец потока. Правда, разведка так часто ошибается, что этот факт значения не имеет. Как бы то ни было, во избежание дальнейших осложнений нам нужно хватать принца в охапку и делать ноги!
Пешеход только улыбнулся в ответ на это.
– Ой-ой-ой, – вздохнул охотник, – чувствую, что твои слова мне не понравятся!
Пешеход посмотрел на него с сочувствием и сказал:
– Боюсь, что принца здесь уже давно нет.
Мак-Кейд застонал:
– Тогда ты почему еще здесь?
– А это совсем просто, – серьезно ответил Пешеход. – Я жду тебя.
– Да будет тебе! – настойчиво сказал Мак-Кейд. – Я верю, что вы, граждане, могли предвидеть важные события на Планете червей, и твое присутствие это доказывает, но не могли же вы предсказать мое появление!
Пешеход терпеливо улыбнулся.
– Не твое именно. Я ждал кого-то вроде тебя. Не обижайся, но если бы не ты, то был бы кто-то другой. Поток предсказал твое появление здесь точно так же, как прибытие Александра. Отсюда я узнал о смерти Императора. Только его смерть могла заставить противников Клавдии выяснять, жив ли еще принц, и в том случае, если он жив, пытаться возвести его на трон. Для этой миссии был выбран ты, а поиск привел тебя сюда.
В изложении Пешехода все выглядело просто и убедительно, и, будучи не в состоянии объяснить его осведомленность иными причинами, Мак-Кейд поверил ему. По крайней мере до тех пор, пока не найдется лучшее истолкование событий.
– Ну так где же он? – спросил охотник.
– На планете, которая называется «Мир Ветров», – ответил Пешеход. – Там есть монастырь нашей организации. Александр провел много времени в разговорах с моим предшественником и после долгих размышлений и самоанализа попросили разрешения поехать туда для изучения Пути постижения. Его просьба была удовлетворена.
Мак-Кейд бросил сигарету в пятно слизи, она зашипела и погасла. Потом заметил:
