для студентов, а вверх по лестнице, всего лишь в полусотне ступеней – наша комната, с уютным камином и чайником на огне…
– Первые семь лет замок не трогали. Тантаэ лгал всем визитерам, желающим удостовериться, что Нейаран мертв. И лгал удачно. Его репутация труса и слабака тогда сослужила хорошую службу. Никто и подумать не мог, что он отважится лгать, глядя в глаза тем, кто может смять его одним лишь усилием воли… Слабый Тантаэ, едва пробудивший наследие шакаи-ар, и мальчишка в фазе кровавого безумия – властители Северного замка и земель на три дня пути во все четыре стороны… Как ты думаешь, Нэй, долго ли удалось скрывать эту тайну?
– Думаю, нет.
Мой голос прозвучал хрипло и загнанно.
– Наш мальчик тоже так думал, Найта, – жутковато улыбнулся Акери. Зрачки его вытянулись ниточками как тогда, наверху, когда старейшина отчего-то разозлился. – Он, затерянный в кровавом безумии, сумел рассчитать свои силы… И нашел единственную возможность остаться в живых и сохранить земли для своего будущего клана.
Озарение было, как вспышка молнии.
– Он решил заручиться помощью другого клана?
Могу поклясться, что Акери вздрогнул, когда услышал мои слова.
– Вы мыслите сходно, – речь его оставалась, тем не менее, такой же спокойной и завораживающе- размеренной, как и раньше. – Да, Максимилиан решил, что только князь может защитить его земли. И обратился к одному из своих соседей – тому, кто обладал наибольшими возможностями… К несчастью, этот сосед находился не в лучших отношениях с Нейараном и был бы рад отплатить за все хотя бы его сыну.
Но Максимилиан понял это только тогда, когда оказался в личных покоях князя… один на один с ним. Бедный мальчик. Тогда ему пришлось узнать много нового о жизни…
Меня тряхануло от того, каким тоном это было сказано. Как будто Акери… смаковал? Но что? Воспоминания? Акери уже слышал этот рассказ от самого Ксиля, или от того князя…
…или он и был тем самым князем?
О, боги… Северный клан. Снежный клан. Крыло Льда.
Три общины, разделившие север материка, вплоть до полярного круга.
«Угадала», – мысленно произнес Акери без всякого выражения и продолжил повествование, прикрыв глаза. Белоснежные ресницы слегка подрагивали. Пушистые и наверняка нежные, как шелк – так хотелось коснуться их, обвести веки кончиками пальцев… Меня тянуло, как к ядовитой змее – знаешь, что она смертельно опасна, но красивая шкурка и плавные движения притупляют инстинкт самосохранения.
Я встряхнула головой, насильно заставляя себя вслушаться в речь Акери.
– Он не сломался. Это меня немного удивило. Я умею ломать людей… и не только. Даже не истязая их физически. Но гордый ледяной мальчик устоял. А потом выяснилось, что он не оставил своих планов отыскать покровителя… И тогда я заинтересовался Максимилианом серьезно. Выслушал его просьбу о защите, больше похожую на приказ. И задал потом только один вопрос: как он собирается мне платить за то, чтобы я помог ему сохранить земли клана?
И он снова меня удивил.
«Кажется, тебе нравится меня мучить, – сказал этот красивый мальчик. – Я согласен. Я буду приходить сам и делать то, что ты скажешь. Два условия: ты не будешь причинять мне непоправимого вреда и никогда никому не расскажешь о том, что делал. Это может помешать мне, когда я буду создавать свой клан».
Я очень сильно удивился. Максимилиан не просто блефовал. Он действительно верил в то, что говорил. В свое будущее, в то, что он станет князем… и что не сойдет с ума, пока будет моей игрушкой.
Но вслух я сказать этого не мог, поэтому произнес совсем другие слова:
«Твои условия лишают меня половины удовольствия. Зачем мне соглашаться на них? Не лучше ли получить тебя без всяких условий?»
Когда я замолчал, эта синеглазая дрянь засмеялась.
«Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал он, и мне, князю, стало страшно от слов простого мальчишки. – Ты не станешь этого делать. Тебе интереснее будет, если я приду добровольно. Сын Нейарана подчинится тебе. Разве не это – твоя мечта?».
«А если я скажу, что этого мало?» – спросил я, но мысленно уже давно согласился на сделку.
Максимилиан не раздумывал долго.
«Тогда я предложу тебе еще и Тая. На тех же условиях. Не причинять необратимого вреда, не рассказывать никому о своих играх. Все остальное он тебе позволит».
«Ты уверен?».
«Ради меня он и не на такое пойдет», – рассмеялся жестокий мальчик.
Я восхитился Максимилианом.
Я принял его условия.
И, хотя за весь срок договора я ни разу не прикоснулся к Тантаэ, мальчик стал предателем. Дважды. Сначала он предал память Нейарана, вручив свою жизнь его врагу. Потом – предал Тантаэ, когда решил за него, что унижение лучше смерти…
– Хватит, – в коротком слове прозвучала почти мольба, но я совсем не стыдилась. Слушать рассказ о том, каким был Ксиль… о том, каков он на самом деле…
Нет, это было невыносимо.
Акери приподнялся на локте так, что наши лица оказались на одном уровне.
– Тебя шокировал мой рассказ?
– Нет, – угрюмо откликнулась я. – Ну вот ни фига… Извините, – смутилась я, когда в губы Акери дрогнули в намеке на улыбку. – То есть не слишком шокировал. Но мы с Ксилем потом обсудим мои чувства наедине, – добавила я с намеком, поднимаясь и демонстративно перешагивая через Акери. Даже если он не закончил с исторически-истерическими рассказами, то мои нервы уже точно истощились. Продолжит в другой раз, если Ксиль будет не против. Я лично вполне обойдусь без этих откровений.
Как будто раньше не ясно было, что князь запросто распоряжается не только своей жизнью, но и чужими.
– Уходишь? – окликнул меня Акери.
Я обернулась. Он лежал на ступенях на животе, подперев подбородок ладонью, и глядел на меня равнодушно-загадочными глазами сиамской кошки.
– Да. Спасибо за рассказ, было очень интересно.
– А ты не хочешь спросить, почему я выполнил обещание и помог Максимилиану?
То, как это было сказано, подразумевало: «Хочешь или нет, но ты меня дослушаешь, девочка».
Наверное, у меня сработали инстинкты, заставляющие детей слушаться взрослых, особенно когда те слегка… кхм, недовольны.
– Не хочу, но скажи, если хочешь, – вздохнула я, почти заставив себя вновь обратиться к Акери на «ты», а не на «вы».
Старейшина опустил ресницы – почти кокетливо.
– Я помог ему, потому что люблю его.
– Его все любят. Приятно было пообщаться… – почти грубо отозвалась я и развернулась.
Вслед мне долетел смех.
«О, нет, маленькая, я люблю его совсем не так… А так».
Перед глазами вспыхнула отвратительно яркая и живая картинка. У меня аж зубы свело от злости… А щеки загорелись так, что от них можно было прикуривать Рэмовы сигареты. Подозрения в самом ужасном взорвались в моей голове тысячей голосов.
Было противно.
А еще меня мучило ужасное предчувствие, что я где-то сама себя обманула.
– Послушай, Акери, – процедила я, опираясь на стену и глядя через плечо. – У меня очень большой опыт оправдания Ксиля. После того жертвоприношения я уже не думала, что меня что-то сильно зацепит. Но у тебя получилось. Поздравляю. Счастливо оставаться.
Я ущипнула себя за запястье, прогоняя навязчивые картинки, и вихрем взлетела по ступеням. К концу
