Спелись, голубчики.
Притворяясь частью интерьера, я проскользнула в комнату Дариэля, где стоял, несмотря на открытые настежь окна, удушливый химический запах. Прямо как в старые добрые времена… Надо было еще и маску- респиратор захватить. Едва дыша сквозь поднятый воротник, я вскрыла упаковку абсорбента и активировала заклинание. Химическая вонь потихоньку начала рассеиваться, хотя глаза по-прежнему резало.
– Как успехи? – подкашливая, поинтересовалась я у Дариэля, склонившегося над установкой.
Судя по специфическому «слоеному» составу, в котором фиолетовые полоски чередовались с темно- синими, целитель действительно экспериментировал с оксидами гациновой кислоты.
– Фиаско, – коротко откликнулся Дэйр, запечатывая одни емкости и сливая растворы из других в нейтрализатор. – Судя по расчетам, должно получиться вещество твердое, а выходит опять жидкость с расслоением… Видимо, придется все-таки учитывать, что гациновая кислота вступает в реакцию даже с инертными газами, и в следующий раз проводить опыты в вакууме. Я скучаю по своей лаборатории, – пожаловался он, запуская «чистильщика» в установку.
– Кто такой этот Шинтар? Ты его знаешь? – проигнорировала я рассуждения целителя, хотя мне очень хотелось поподробнее расспросить его о результатах опыта, а то и напроситься в ассистенты в следующий раз. – Он ведет себя, как твой старый знакомый.
Дариэль осторожно запустил процесс консервации установки, скрупулезно защелкнул все замки чемодана для реагентов и только потом ответил:
– В общем-то, так и есть. Мы знакомы около шестисот лет. Шинтара привели ко мне в качестве пациента… Змеиный укус, осложненный аллергией. Почему-то началось отмирание тканей – словом, работы не на один день. Шино потом еще около года приходил ко мне каждые три дня для сеансов – выправляли ему иммунную систему. Боги, Найта, я в полной растерянности, – сознался Дариэль, опускаясь на диван, и я только тогда поняла – то, что казалось мне глубочайшей сосредоточенностью, на деле являлось состоянием абсолютной беспомощности, когда все валится из рук.
Я осторожно присела рядом с ним.
– Волнуешься? Боишься, что он тебя не примет… таким? – моя ладонь накрыла сжатые в кулак пальцы целителя.
– Не то слово, – сознался Дариэль, усмехаясь немного нервно. – Даже запорол эксперимент – перепутал оксид кремния с чистым кремнием, хорошо еще, что просто загубил реагенты… Могло быть и хуже. Шинтар, пожалуй, еще больший оригинал, чем Лиссэ. Если меня не примет он, то вряд ли останется хоть какая-то надежда на прежнюю жизнь.
Мне хотелось сказать уйму разных вещей. Что уж прежней-то жизни точно не будет. Что все к лучшему, даже если кажется, что это не так. Что Меренэ меняет в Пределах многое – изменится и отношение к шакаи-ар… Но вместо этого тихо спросила:
– Так что там с Шинтаром? Вы дружили?
Дариэль улыбнулся и начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем больше расслаблялись под моей рукой его стиснутые до белых костяшек пальцы.
– Шинтар всегда был смелым. Я бы даже сказал – рисковым… Только он перешагнул рубеж совершеннолетия, как отправился в путешествие по человеческим землям. Представляешь? Там – темные времена, средневековье, непохожих жгут на кострах… А Шино – с длинной эльфийской косой, остроухий, с этими глазищами любопытными, которые не спрячешь… Словом, приключений нахлебался – за себя и за всех тех, кто из Пределов носа не высовывал. Он и потом продолжил путешествовать. Часто звал меня с собой, – у Дэйра вырвался вздох, – но все время что-то мешало. Видимо, я все-таки лабораторная крыса, – улыбнулся целитель. – В общем-то, близкими друзьями нас не назовешь, видимся от силы раз в десять лет. Но Шинтар – со всеми открытый, располагающий к себе. Этакий обаятельный нахал. С ним не чувствуешь, сколько между встречами времени проходит. Он всегда ведет себя так, будто ушел только вчера.
– Вижу, – хмыкнула я. – И с Корделией он уже нашел общий язык. А ведь на первый взгляд Шинтар мне показался таким скромным, учтивым юношей…
Дариэль развеселился:
– Скромный? О, это точно не про него. Конечно, на людях, да еще во время официальных миссий с дедом он ведет себя тише воды ниже травы… Но вообще-то Шинтар – бабник, каких поискать, и авантюрист…
У дверей смущенно кашлянули. Мы с Дэйром синхронно обернулись и увидели Шинтара, подпирающего косяк. Из-за плеча секретаря с любопытством выглядывала Корделия.
– Ну, ты и отрекомендовал меня, – с сожалением цокнул языком Шинтар, проходя в комнату. Без своего «сюртука», с разлохмаченной косой он ничем не напоминал того пай-мальчика, каким я впервые его увидела. – Убийственно. А я тут как раз познакомился с очаровательной дамой… И – такой крах репутации… Кстати, о репутации, – спохватился он. – Мне лучше бы не задерживаться, а поскорее вернуться на совет. На самом деле, я сейчас ненадолго зашел, хотя просто умираю от желания с тобой словечком перекинуться. Меня с поручением послали, видишь ли. Тебя тут приглашают… на встречу с сородичами.
– Кто же? – неподдельно удивился Дариэль. – Неужели твой дед? Верится с трудом… Насколько я помню, Тарегор всегда был против нашей с тобой дружбы, ведь Меренэ моим приятелям вечно вставляла палки в колеса…
– Не угадал. Тарегор здесь ни при чем, – Шинтар вдруг посерьезнел и, отстранившись от дверного косяка шагнул вперед, расправляя плечи. – Тебя хочет увидеть советник по безопасности, Гилеар эм- Лайто.
Дариэль задумчиво откинулся на спинку дивана, по одной вытаскивая из волос удерживающие челку «невидимки».
– Не представляю, зачем я мог бы ему понадобиться, – наконец произнес он, с сомнением вертя в пальцах острую золотую заколку. Остальные шесть штук, как булавки в подушечке из набора для шитья, торчали из поручня дивана. – Разве что сестренка хочет приветы передать… Впрочем, для этого у нас есть свои способы связи, – он с кривой усмешкой коснулся алой капельки-сережки в ухе.
– В приглашении советника есть что-то необычное? – вклинилась я в беседу.
– Если бы меня пожелал увидеть посол, это был бы обычный жест вежливости, – покачал головой Дариэль. – Поприветствовать сородича, волей судеб оказавшегося в окружении чужаков… Долг хорошего дипломата. А вот советник по безопасности – фигура, которая обычно держится в тени.
Шинтар рассмеялся – немного принужденно, как мне показалось:
– Сознавайся, Дэйри, что ты такого натворил, если тобой заинтересовалась служба безопасности?
Золотая «невидимка» еще разок крутанулась в пальцах и вонзилась в обивку рядом с остальными заколками. Улыбка Дариэля стала натянутой.
– Даже и не знаю, – с фальшивым сомнением протянул он, обмениваясь с Корделией быстрым взглядом. – Изменил свой расовый статус?
– Dess kamshu'u… – Шинтар шарахнулся от целителя назад, как от зачумленного… и попал прямо в радушные объятия Корделии.
– Поймала! – княжна стиснула его плечи и грудь так, что секретарь едва мог шевельнуться, и клацнула у него над ухом клыками.
Шинтар не стал орать дурным голосом или ругаться, как поступил бы почти любой человек. Я даже не поняла, что он попытался сделать, просто зажмурилась и изо всех сил вцепилась во взбрыкнувшие нити, блокируя едва зарождающееся заклинание. А потом, рискнув открыть глаза, увидела, что Корделия уже прижимает к полу извивающегося Шинтара. Распоротая рубашка ее липла к боку тремя неровными полосками. Кровь на темно-красном атласе почти не была видна, но вот на бело-синем шелке эльфийских одежд – даже слишком.
Дариэль с невозмутимым выражением лица опустился на колени рядом с этой парочкой и,
