– А я действительно пьян, – интимно низким голосом сообщил Ксиль, слегка царапая когтями щеку. Глаза его потемнели – как будто речной омут превратился в морскую бездну. – Чужими эмоциями. Пообедал перед недружественным визитом, так сказать… Футбольный стадион – прекрасная трапезная. Я начинаю понимать Акери, который любит гулять по парку аттракционов или сидеть на ночных сеансах фильмов ужасов.
Коготь чиркнул чуть сильнее – и по коже скатилась темно-красная капелька. Правда, впиталась кровь еще быстрее, чем закрылась царапина, но зрелище все равно было жутковатое.
– У меня в жилах сейчас регены закипают, – также прочувствованно продолжил Максимилиан, не сводя с Дариэля завораживающего взгляда. – Все рефлексы обострены, все инстинкты. Ты бы знал, Силле, как много мне хочется. Всего сразу. Оторвать кому-нибудь голову. Или лучше ногу – так, чтобы вытекло много крови, и воздух болью пропитался. Или уложить твоего милого друга Шинтара на стол и вместе с Корделией наконец полакомиться этим ходячим искушением, – он слегка опустил ресницы, темные и густые, как у ребенка. – Или увести Найту в комнату с плотными жалюзи… ну, ты ведь понимаешь, зачем? – интригующе добавил он.
Дариэль помешал трубочкой подтаявший лед в соке и улыбнулся:
– В таком случае, отдаю должное твоему самоконтролю. Но что-то мне подсказывает, что твои теперешние желания не слишком отличаются от обычных.
Ксиль моргнул. А потом вдруг расхохотался, запрокинув голову. Все это отдавало каким-то абсурдом.
– Ну, хватит, – внезапно успокоился он. Нехорошее веселье исчезло, словно меловая надпись с доски – под мокрой тряпкой. – Вернемся к нашим баранам. Глупым, глупым баранам. Засели они в одном паршивом районе, где не терпят чужаков. Из-за ментальной магии их там приняли за своих – вот вам и дополнительный круг защиты. Незаметно операцию по зачистке в таких условиях не проведешь… Но нас с Делией очень выручил пресловутый футбольный матч. Было совсем несложно убедить всех этих милых людей отправиться поболеть, – усмехнулся Ксиль. – Но на этом хорошие новости заканчиваются.
– И начинаются плохие, – вставила Корделия, поглядывая искоса на Шинтара, слегка побледневшего после выходки князя.
– Я больше скажу – отвратительные, – поморщился Ксиль. – Тот глупый инквизитор – уже мертвый глупый инквизитор, если быть точным – сознался, что у них есть «бездна». Рабочая «бездна», чтобы это не значило. В его воспоминаниях я видел нечто, подозрительно похожее на ту жуткую штуковину из Академии, только размерчиком поменьше, а так – копия. Так что, вполне возможно, с магией будут проблемы. И поэтому Ирсэ, Шинтар и наш симпатичный лисенок, – он неуловимым движением растрепал волосы Ками и откинулся обратно на спинку, – остаются в гостинице. Это не обсуждается. Если понадобится, я лично вас вырублю на несколько часов, – тон его стал угрожающим. – Надеюсь, всем ясно?
– Приказы командира не оспариваются, – пожал плечами Кирот. Выглядел он весьма недовольным, в отличие от Шинтара, явно не стремившегося попасть в гущу схватки. – Не приходится сомневаться в их целесообразности. К сожалению.
– Да, помощь магов нам бы не помешала – там шестнадцать человек и один Древний, – согласился Максимилиан, подпирая подбородок кулаком. – Но я попробую возместить эту потерю силами Южного клана. Эне Рай и еще девять кланников достаточно высокого уровня, путь и не дотягивающие до князей, пойдут с нами. У нас примерно четыре часа… уже три с половиной, – уточнил Ксиль, глянув на солнце. – Потом внезапной атаки не получится. План и так висит на волоске – смотрители могут что-то заподозрить, если заметят, что «на футбол» ушли практически все местные жители. Поэтому собирайтесь, выходим прямо сейчас. Найта, бегом за доспехами. Дэйр… У тебя есть что-то подобное?
– Не савальский шелк, конечно, но вполне приличный защитный костюм, – понятливо кивнул целитель. – Иногда приходилось надевать. Не все травы растут в безопасных солнечных рощах.
– Прекрасно, – ухмыльнулся Ксиль. – Поторапливайтесь, дорогие мои… Нет, погодите. Чуть не забыл, – вскинулся он, возвращая меня и Дэйра с полдороги. – Вот, на случай блокировки магии, – князь распорол полиэтиленовый пакет и вытряхнул на стол штук восемь одинаковых мобильных телефонов. – Металлический корпус, устойчивы к сотрясению, может, переживут и купание в воде. Роуминг подключен, тариф безлимитный, связь спутниковая, если что – можем созвониться хоть через океан. Разбирайте. Номера уже забиты в записную книжку, – улыбнулся он.
Ками первым цапнул телефон, сдвинул крышку и быстро защелкал ногтем по экрану.
– Ух ты! Сенсорный дисплей! А мне Клара не хотела такой покупать – дорого… – начал было Кайл и осекся под снисходительным взглядом князя. – Спасибки, – буркнул он неловко и сунул новую игрушку в карман джинсов.
– А вот теперь действительно все, – подытожил Ксиль. – Расходимся, сбор здесь же через десять минут.
Пожалуй, никогда в жизни я не переодевалась так быстро. Доспехи сели плотно, как хорошо подогнанная перчатка. Заранее приготовленные амулеты – сплошь браслеты, еще не хватало быть удушенной собственной же цепочкой – обхватили запястья и щиколотки. Стимулятор, заботливо оставленный Дариэлем на столе, оказался горьким, но дело свое сделал – все вокруг стало четким и ясным, а нервное волнение улеглось.
– Готова? – вышел из соседней спальни Дариэль, на ходу застегивая молнию на защитном костюме, плотном, как мои доспехи. Только кисти рук остались открытыми. – Странно смотрится в городе, ты не думаешь? – он поднял воротник и застегнул на крючок.
– Нормально, – улыбнулась я. – Серо-зеленый, защитный цвет… В лесу, конечно, лучше бы выглядело.
– Значит, надо сделать так, чтобы враги просто не успели нас рассмотреть, – улыбнулся целитель и шагнул к дверям, у которых уже приплясывала от нетерпения Корделия.
Мы набились в микроавтобус, как оливки в стеклянную банку – уже не гремит, но до давки еще далеко. Я, Максимилиан, Корделия, Дариэль и еще целый отряд молчаливых шакаи-ар. Эне Рай, невысокая, коренастая, с короткими черными волосами, села за руль. И – покатили. Иногда – по встречной, иногда – прямо по тротуару… На кочках подбрасывало так, что я дважды прикусила язык, один раз – даже до крови.
Трущобы проносились за окном – неряшливые дома из фанеры, лепившиеся друг к другу, как соты в улье, яркие тряпки, развешанные по веревкам, мусор, отощавшие собаки…
Происходящее отдавало нереальностью на вкус. Каким-то сном. И я все ждала, когда же этот сон станет кошмаром.
Это было не дурное предчувствие – уверенность сродни озарению пророка.
Внезапно автобус затормозил – и Ксиль молча махнул рукой. У меня в висках глухо прозвучало: «На выход». Я поднялась, вслед за остальными выскочила из автобуса и побежала туда же, куда и все. При каждом шаге браслеты на запястьях и щиколотках позвякивали – ритмично и будто бы сосредоточенно. Жаркий воздух размеренно наполнял легкие запахом плесени, гниения и океана. Пустые дома-соты равнодушно провожали нас глазницами окон.
Потом гонгом в голове прозвучало «Стой», и я замерла на месте. Рядом остановился Дариэль – стремительный, легкий, как солнечный блик, и хищный. Точеные ноздри подрагивали.
– Ждем? – спросила я шепотом.
Дариэль запрокинул голову к небу. Свет бил ему прямо в глаза – широко открытые, внимательные.
– Ждем.
Я считала удары сердца. На тридцатом впереди грохнуло.
Огонь. Дым. Ошметки фанеры, камни и комья земли. И чьи-то проклятия…
«Пора», – мягко толкнулось в виски. Мы с Дэйром сорвались с места, как две собаки – по команде. А через два поворота и одну захламленную улицу накрыло мерзким ощущением.
Мир стал черно-белым прежде, чем я успела выдохнуть.
К дымящимся развалинам мы с Дэйром выскочили одновременно. Ксиль что-то крикнул, но я уже и так поняла, что делать. Один взмах рукой, тугие нити, скользящие в пальцах – и верхний пласт земли вместе
