Айне вспомнила, что принесла конфет к чаю, и, вежливо извинившись, вышла в прихожую, где зашуршала пакетами.
– Неплохо, – соизволил похвалить мою стряпню Шинтар, до того молчаливо ковырявшийся в тарелке. Еще бы – у кого хочешь аппетит пропадет, если рядом сидит шакарский князь, пребывающий в мрачном расположении духа, и ради развлечения сгибает и разгибает зубцы на вилке. – Только непривычно, что специй многовато. В эльфийской кухне все пресное – «естественный вкус» называется.
– Лично я предпочитаю человеческую. Она разнообразнее, – поддержал вежливую застольную беседу целитель, который, к слову, предпочел обойтись стаканом воды. Я старалась не задумываться о том, почему Дэйр сделал такой выбор. – Например, мясо. Есть тысячи рецептов приготовления того же куриного филе – и в меду, и с перцем, и с ананасами – это такой экзотический фрукт, – пояснил он для заинтересованно внимающих лекции Ирсэ.
Максимилиан вкрадчиво улыбнулся.
– У шакаи-ар тоже есть различные способы приготовления пищи. Напугать жертву, соблазнить, подвергнуть пыткам…
Я поперхнулась кусочком курицы. Айне, застывшая в дверях, нервно дернула уголком рта, но быстро овладела собой:
– Действительно, у каждого народа – свои традиции, – дружелюбно улыбнулась она, ставя коробку с конфетами в середину стола, и обернулась к Максимилиану. – А вы, князь, сегодня остаетесь без десерта. За эпатирующее поведение.
– Можно, я съем его порцию? – мгновенно среагировал Ками, который вообще-то сладкое не любил.
– Нельзя, – вредно ответила Феникс и на ходу цапнула конфету из коробки. Князь отвернулся, будто он ни при чем. – Все мне. Ой, такой день был, кошмар просто… – она плюхнулась на стул рядом со мной. Вблизи было видно, что подводка размазалась, как будто огненная мастерица долго терла глаза, отгоняя сон. – Раз двадцать саламандры чуяли демона, ну, а как я появляюсь – никого, кругом только люди… Прям наваждение, угу. Гонялась за ним, гонялась-гонялась…
– «Гюнтер»? – кисло предположил Шинтар. – Сдохнуть можно, когда ж мы от него отвяжемся?
Дариэль вздохнул и взъерошил порядком отросшие волосы.
– Видимо, никогда. Если даже телепортация его не сбила со следа… Впрочем, это может быть кто угодно, не обязательно «Гюнтер».
Вновь воцарилась тишина. Я переглянулась с молчащей Айне и кашлянула, привлекая внимание.
– Вообще-то нам теперь известно настоящее имя «Гюнтера». Его зовут Аксай Сайран, и договор с ним был заключен лет двести назад. То есть наш «Гюнтер» – фактически старожил. Он успел хорошенько изучить людей, и поэтому у него такая совершенная маскировка, – я запнулась и бросила на пророчицу еще один взгляд, но она предпочла остаться пока в стороне. – Эту информацию я получила в Замке-на-Холмах. И еще мне сказали… – продолжить получилось только после паузы – дыхание почему-то перехватило. – Мне сказали, что он уже уничтожил два отряда.
Пискнула микроволновка, оповещая всех о том, что ужин для Феникс готов, но никто даже не шелохнулся.
– Может, облаву на этого Аксая устроим? – задумчиво предложила Этна, терзая вилкой кусочек филе. – Загоним в угол – и… – металлический зубец царапнул тарелку с таким звуком, что у меня челюсти свело.
Феникс приторно улыбнулась, кокетливо накручивая на палец серебристый локон.
– Я – «за», – опустила она глаза. – Можно… ну… как-нибудь его выманить. А потом…
– А потом об Аксае будут говорить: «Он уничтожил две группы и троицу глупых эстаминиэль», – насмешливо закончил за нее Максимилиан, заработав гневный взгляд от Этны. – Замечательный план, так держать, девушки.
Я ждала, что кто-нибудь сорвется – или уставшая Феникс покажет истинный темперамент, или Этна рявкнет, или у меня слетят предохранители… Но первой ответила пророчица.
– Тогда уж четверо. И у практически полной звезды есть все шансы поймать одного несчастного Древнего. Скажем… – она плавно повела рукой, и над столом развернулась объемная карта Зеленого, больше всего похожая на голограмму из заокеанских фильмов. – Расставим опорные точки здесь, здесь и здесь, – тонкие пальцы крутанули карту, расставляя метки. – Этна поставит барьер. Найта с моей помощью будет искать Древнего через нити… Лучше всего – ночью, тогда Эфемерат имеет наибольшую власть… А уж когда найдем, то Феникс натравит на него саламандр. С воплощениями стихии даже демон сладить не сможет.
Лицо Максимилиана приобрело такое выражение, словно он откусил от пирожка с капустой, а начинка оказалась тухлой. А кругом гости, хозяйка улыбается… Неловко как-то выплевывать. Не комильфо. Приходится жевать.
– Ну, возможно, вы его и прикончите. А дальше что? Эта, – он кивнул на меня, – возомнит себя героиней, и в следующей же драке полезет на рожон?
– Не называй меня «эта»! – вспылила я. – Ты злишься, но…
– Злюсь? – голос князя стал опасно тихим. – Я не злюсь, Найта. Я напуган. Три дня назад ты смылась в неизвестном направлении и даже не удосужилась меня предупредить. Что мне надо было думать? Что тебя выманил «Гюнтер»? Что теперь меня будут шантажировать твоей жизнью? И что мне придется выбирать, подставить всех их – или тебя, а потом медленно сойти с ума?
– Ксиль… – я едва сумела сделать вдох. Казалось, что воздух превратился в гель и никак не хотел теперь пролезать в легкие. Лицо горело так, будто у меня температура подскочила.
– Заткнись, – он подался вперед, и карта заискрила, а потом и вовсе исчезла с хлопком. – Злюсь? Конечно, я злюсь. И на тебя, и на этого олуха, который не понимает, что такое война. Древние – воплощение коварства. Они могут завлечь в ловушку, внушив ложное желание, могут заставить тебя обмануть и меня, и Дариэля… Для них нет честной игры! Нет, малыш, больше я тебя ни на шаг не отпущу. Будешь ходить за мной, как привязанная, даже душ под присмотром принимать станешь.
А вот теперь я почувствовала себя униженной. По самое не могу. Откуда такое отношение? Дариэль знал, куда я ухожу. Портал был открыт напрямую в Замок, а потом – в Зеленый. Никакого риска – скорее, это они подвергали себя опасности, наворачивая круги вокруг города и пытаясь разведать все там, где и так безопасно.
И, оказывается, я ребенок. Несмышленыш. Которого нужно водить за руку, не спрашивая мнения. Ксиль, конечно, опытнее, он лучше знает, что принесет мне пользу. Но зачем так выставлять напоказ свою власть? Как будто в отместку за что-то.
– А тебе бы только в душ забраться, – от неловкого движения стакан опрокинулся, и по скатерти растеклось некрасивое желтое пятно от сока. – Знаешь, Ксиль, я виновата, не спорю. Но только ты бы меня не отпустил в Замок, а мне нужно было увидеть Элен и Хэла. Я бы свихнулась, если бы не убедилась, что они в порядке, что им там ничего не грозит.
– Нам нельзя было разделяться…
– Да кто сказал?!
– Найта, если ты не понимаешь…
Внезапно за шиворот мне потоком хлынула холодная вода. Я взвизгнула и подскочила, едва не врезавшись затылком в полки над мойкой. По другую сторону стола шипел Максимилиан, отжимая воду из рукавов. Намокшие волосы облепили его шею и частично – лицо, как белесые щупальца медузы. Меня передернуло.
– Остыли? – спокойно спросила Айне. Я невольно порадовалась, что вмешалась она, а не Феникс. Ожоги сейчас были бы весьма некстати. – А теперь – минуту внимания. Во-первых, попадание Найты в Замок подстроила я. Почему? Это касается только меня и ее. Больше никого. Во-вторых, Максимилиан, не вам говорить Нэй о доверии… – Ксиль мгновенно застыл, даже лицо превратилось в маску. – Но не бойтесь, об этом я тоже не расскажу.
На меня навалилась усталость – огромная, нечеловеческая. Будто все силы вытекли в одну секунду, как вода из решета. Не сохранишь, не удержишь…
– Спокойной ночи, – сказала я негромко, но было такое чувство, словно дверью напоследок
