– Когда-то я уже доверил Найту Дариэлю. И что же? Она тут же сбежала в Замок. Может, захотелось повторить? – издевательски поинтересовался он. – Или ты идешь со мной, Найта, или не идешь вообще.
Глаза у меня защипало. Ну почему именно сегодня? Неужели нельзя один день вести себя не так… колко?
– Это традиция, – глухо проговорила я, глядя в сторону. В груди словно проворачивали штопор. – Мы всегда празднуем мой день рождения впятером. В одном и том же кафе.
На сей раз ответ князя не запоздал ни на секунду.
– Уже нет никаких «пятерых», Найта. Хватит уже цепляться за то, что осталось в прошлом. Твоя подруга мертва – это, понимаешь ли, данность. Так, как раньше, больше не получится, так что смирись и будь умницей…
Да. Джайян умерла. И Птица тоже. И еще много-много людей, которые были ни при чем.
В голове у меня словно щелкнуло что-то. Чувств стало вдруг слишком много. И боль, и обида, и металлически соленый привкус на языке… прокусила губу?
Боги, только бы не расплакаться здесь…
– Эй, Найта, ты чего? – Феникс робко коснулась моего плеча. Я вздрогнула, как от электрического разряда… и пулей вылетела в коридор.
Влезть в разношенные кроссовки – кажется, Этны, – накинуть куртку и – бежать.
– Придурок! – завопила Феникс, но мне уже было все равно.
Лужи хлюпали под ногами, вода заливалась в кроссовки… Иногда я поскальзывалась, однажды даже упала. Но тут же подскочила, не обращая внимания на взгляды прохожих, и побежала дальше так, будто от этого зависела моя жизнь.
Нечестно. Это нечестно.
Почему сегодня?
Джайян умерла. Жалко, что не я вместо нее. Легче было бы.
Где-то справа гудели машины. У меня перед глазами все расплывалось так, что я едва разбирала, куда несусь.
В плечо врезалось что-то теплое, и только чужие руки уберегли меня от падения на асфальт.
– Эй-эй, девушка, вы поаккуратней! – высокий нескладный студент в красно-зеленом фартуке с рекламой какой-то забегаловки смотрел на меня с искренним беспокойством. – С вами все в порядке? Эй?
Я не смогла ответить, только кивнула, отводя взгляд. Горло словно сдавило невидимыми пальцами.
– Эм… Ну, похоже, это не мое дело, – растерянно пробормотал парень, оставив попытки заглянуть мне в лицо. – Вы, это… Не надо плакать. Вот! – он зашарил по карманам, выудил целую стопку листовок и ручкой что-то черканул на одной из ярких рекламок, которую и протянул мне. – У нас пиццерия недавно открылось. Если вот это повару покажете – будет вам бесплатный кусок пиццы и напиток по выбору, кроме сока. Ну, газировка, минералка, холодный чай… – он явно смутился и неловко отдернул руки. Листовка так и осталась у меня.
– Спасибо, – едва сумела я выдавить из себя, вглядываясь в название улицы, номер дома и надписанное синей ручкой «от Вадима» поверх всего этого. – А у меня день рождения.
– Э… С праздником, как бы… – парень похлопал меня по плечу. – Тебя бросил, что ли, кто-то?
– Вроде того, – я через силу улыбнулась. Надо же, а пиццерия совсем недалеко. За углом, а потом по улице вниз. – Загляну, пожалуй. Сойдет вместо мороженого.
– Сойдет-сойдет! – широко улыбнулся он. Я сделала шаг назад. Парень подмигнул мне: – Этот урод точно тебя не стоит! – и вернулся к раздаче листовок.
А я побрела к пиццерии, изредка сверяясь с адресом. Эх, вот уж точно – не везет в одном, повезет в другом. Хотя бы позавтракаю. А потом вернусь и хорошенько начищу Ксилю физиономию.
Заслужил.
Пиццерия выглядела подозрительно пустой. На двери висела табличка «Добро пожаловать», витрину украшали ленты, а на столах лежали разноцветные воздушные шарики. Только продавцов нигде было не видать.
– Доброе… утро? – я заглянула в дверь… и едва успела охнуть, когда кто-то очень сильный втянул меня внутрь и припечатал к стене, фиксируя руки над головой.
Он был довольно высоким – пожалуй, даже Ксиля бы обогнал. Мгновение незнакомец оставался неподвижным, а потом вдруг склонил голову набок… и черты его лица поплыли, словно одна маска проступала из-под другой.
Парень с рекламой пиццерии.
Женщина, похожая на школьную учительницу.
Смутно знакомый мужчина – кажется, я видела его в автобусе.
Студент.
Девчонка-кассирша из соседнего магазина…
И – «Гюнтер».
– Значит, ты – Аксай Сайран?
Не знаю, каким чудом, но голос у меня не дрогнул.
Древний улыбнулся. Светлая кожа, мышиного цвета волосы, серые глаза… Воплощение безликости.
– Приятно познакомиться, Нэй. И, кстати, с днем рождения.
Глава 58. Бартер
Почему-то в стрессовые моменты время растягивается. Кажется, что прошла уже целая минута, но глянешь на часы – а там стрелка едва успела проползти четверть циферблата.
Так и сейчас.
Я попыталась шевельнуть руками – не вышло, Древний держал крепко. Легкое усилие – и мир опрокинулся в черно-белые цвета. Нити напряглись, готовые в любой момент затянуться на горле Аксая смертельной петлей…
Он не шевелился. И даже не моргал, кажется. Только улыбался настороженно.
– Спасибо за поздравления, – мое сердце билось ровно, словно и не бежала я только что через полквартала. Цвета вновь стали проявляться. – У меня два вопроса: как и зачем.
Улыбка Древнего стала шире.
– А у меня гораздо больше ответов, чем ты можешь представить, Нэй, – Аксай разжал пальцы, позволяя мне опустить руки. – И совсем мало времени… – белесый ноготь царапнул жилистое запястье, и из ранки проступила серая жидкость. У него что, такая кровь? Вот бы нам с Дэйром на анализ! Боги, несвоевременная мысль… – Моя просьба прозвучит не очень прилично, конечно… – бесцветные глаза на мгновение приняли озорное выражение. – Но лизни это, пожалуйста, Нэй. Совсем не противно, на морковный сок похоже, – и он поднес запястье с царапиной прямо к моим губам.
Я отпрянула и, естественно, врезалась затылком в стену.
– Зачем?
– Надо, – коротко и непонятно пояснил Древний и внезапно обернулся к дверям, кривясь. – Быстрее. Твой князь будет здесь меньше чем через минуту, а я рассчитывал на приватный разговор. Моя кровь – просто средство маскировки. Ну же!
Сероватая влага на запястье слабо отблескивала металлом и действительно пахла чем-то вроде морковного сока. Забавно.
Аргументы «против»… Аксай Сайран погубил две группы. Его зовут «демоном-искусителем». Он давно живет среди людей и предпочитает действовать хитростью.
А вот «за» у нас то, что Аксай мог бы меня убить уже давно. Не дважды и даже не трижды. И Айне
