говорила, что опасаться его мне надо в последнюю очередь.
И – самое главное – ужасно хотелось сделать что-нибудь Ксилю назло.
– Верю… – вздохнула я и мазанула пальцем по запястью Древнего, собирая кровь. – Кстати, на вкус, скорее, манго напоминает. Или что-нибудь такое же тропическое.
Аксай хохотнул:
– Тебе видней. А теперь… Сматываем удочки!
Я еще успела мельком поразиться лексикону Древнего, а потом – завертелось. Да еще как! Раз – и меня перекинули через плечо, как мешок с ворованной картошкой. Два – и Аксай сорвался с места с такой скоростью, что желудок, кажется, сделал кульбит. Три – и перед глазами промелькнула улица, вторая, третья, мост через реку, ряд заброшенных гаражей…
Влетев в подъезд, Аксай запнулся за порожек и растянулся. Я крепко приложилась плечом об дверной косяк и едва удержалась от того, чтобы не приласкать неуклюжего демона каким-нибудь плетением, но рука не поднялась на это охающее недоразумение.
– Извиняюсь, – пробурчал Аксай, тяжело дыша. Щеки у него посерели – наверное, аналог румянца. – Я как-то думал, что ты поменьше весишь…
– Сколько надо, столько и вешу, – огрызнулась я, ощупывая плечо. Вроде вывиха нет, но синяк будет… – Мы здесь поговорим или…
– Или, – Древний с трудом поднялся на ноги, цепляясь за стену, и подал мне руку. – Пойдем. И держись поближе ко мне, трудно контролировать кровь и поддерживать маскировку, когда кто-то тащится за километр.
Я ничего не ответила, но за руку ухватилась. В конце концов, все равно пришлось бы помогать этому горе-демону подниматься. Усталость и одышка у него были самыми натуральными, уж в этом меня, ученицу целителя, не одурачишь…
Целью нашего суматошного путешествия оказалась неприметная квартирка на четвертом этаже. Обивка из коричневого дерматина навевала ностальгические воспоминания: на нашей площадке так выглядели три двери из четырех. Замызганные обои в прихожей только усилили впечатление дежавю. Кажется, такой золотисто-коричневый узор был раньше у Феникс в коридоре… еще до ремонта. Точнее, до пожара, но это уже совсем другая история.
– Добро пожаловать в мое скромное жилище, – церемонно поклонился мне Древний, уже успевший слегка оправиться и восстановить дыхание. – Не слишком богато, зато уютно. По традиции все разговоры о судьбах мира ведутся на кухне, поэтому – прошу, – и он указал мне на шторку из коричневых бусин в конце коридора.
Жалюзи на кухне были опущены, поэтому сразу сориентироваться не получилось. К счастью, выключатель оказался на привычном месте – справа от входа, на уровне головы. Первое, что я увидела, когда зажгла свет – тарелку с пиццей. Остывшей, но по-прежнему выглядящей на редкость аппетитно.
– Э-э… Это шутка такая? – вырвалось у меня.
Аксай приобнял меня за талию и доверительно наклонился к уху:
– Я очень редко лгу, Нэй. Обещал угостить пиццей – значит, угощу. Только погоди, наверное, ее лучше все-таки разогреть… Не возражаешь?
– Совершенно не возражаю, – высвободившись из ненавязчивых объятий демона, я опустилась на стул и прислонилась виском к холодной стене.
Тем временем Древний сноровисто накрывал на стол. Из холодильника последовательно явились пакет с апельсиновым соком, побелевшая от времени шоколадка, глазированный сырок и вазочка с засахарившимся вареньем. Вскоре к ним присоединилась и пицца, источавшая после разогрева прямо-таки божественные ароматы.
– Ну, приятного, – подмигнул мне Аксай и с удовольствием впился в свой кусок.
Я подумала, что у меня еще никогда не было такого странного дня рождения. На темной кухне, под ворчание старого радио, вместо именинного торта или хотя бы традиционного мороженого – пицца. И демон в качестве собеседника.
Сюрреализм. Или шизофрения.
– Твое здоровье! – Древний поднял запотевший стакан с апельсиновым соком и улыбнулся. – Валяй, задавай вопросы. Чур, по одному.
Колебалась я недолго. Зачем Аксай меня сюда притащил, все равно узнаю, а вот остальное…
– Как ты сумел меня выследить? И подготовить все это – листовки, пиццерия, квартира…
Аксай откинулся на спинку, раскачиваясь на стуле.
– Скажем так, я универсал. Сил у меня немного, а вот профиль широкий… И жнец, и швец, и на дуде игрец, как говорится, – пошутил он и сам же рассмеялся. – Немного пророк, немного шпион, неплох в маскировке и умею думать. А еще очень, очень люблю свободу… Смекаешь, к чему я? – он резко подался вперед – так, что я чуть не поперхнулась от неожиданности.
– Ну… если честно, не совсем, – пришлось сознаться. Пицца, кстати, оказалась весьма и весьма неплохой – сочной, в меру соленой и без этих противных оливок.
Лицо Древнего вытянулось.
– Я-то думал, что ты сообразительнее… – вздохнул он и отломил плитку шоколада. С сомнением понюхал… и отложил на край фольги. – Не думай, я тебя не обвиняю. Ведь ты пока в таком возрасте, что тобой вертят все кому не лень…
У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. «Демон-искуситель», помнить об этом! Слушать, учитывать, но верить наполовину. Или на треть. Или вообще не верить.
– Что вы имеете в виду? – самым беспечным тоном поинтересовалась я и потянулась за следующим куском пиццы. Аппетит разыгрался на нервной почве такой, что желудок аж подводило.
– Твой князь, – в лоб заявил Аксай, и не думая юлить. – Почему, думаешь, ты сегодня оказалась одна? Я ведь не в первый раз пытаюсь тебя увести, но все время кто-нибудь рядом ошивается… То шакарская свита, то эльфы-параноики, то подружки – а им палец в рот не клади, особенно этой, серенькой, – Аксая ощутимо передернуло. – Она меня вчера загоняла. Уже с жизнью прощался… Та еще штучка. С горячим характером.
– С огненным, – сладко улыбнулась я, хотя язык жгло от перца. – Кстати, если со мной что-нибудь случится – гореть вам синим пламенем. Долго. Вы знакомы с концепцией ада?
– Частично, – уклончиво ответил Аксай, но губы у него побелели. – Угрожаешь, да?
– Предупреждаю, – спокойно отозвалась я. – И еще. Блокировать мои способности можно только пиргитом. Порошок или зелье, применять внутрь, не наружно. Любое другое отравляющее вещество растворится в темной крови без следа. Сейчас я воздерживаюсь от транса, чтобы Ксиль не прервал нашу беседу, но изменить мое состояние – дело одной секунды. Это тоже не угроза. Просто не хочу, чтобы между нами возникло какое-либо недопонимание.
Я ожидала, что после такого агрессивного выступления Аксай растеряет свое дружелюбие и позволит проявиться истинному лицу, но он заулыбался еще более довольно.
Так, будто все шло по плану.
– Рад, что не ошибся в тебе. Не такая уж ты беззубая, Нэй. Очарован, – галантно склонил голову Древний. И тут же продолжил, уже без церемоний: – Так тебе интересно, почему ты сегодня оказалась на улице одна, без сопровождения, такая соблазнительно-уязвимая для мерзавца Аксая? М-м-м?
У меня перед глазами мгновенно промелькнуло все – от холодного поведения Ксиля при встрече до сегодняшнего убийственного монолога. Паззл сложился.
Интрига. Провокация. Ловля на живца.
Я почувствовала себя преданной.
На мгновение душу захлестнула такая тоска, что даже дыхание сбилось. Ксиль использовал меня, давил на самые болезненные кнопки… А ведь я ему верила. Открывалась полностью…
– Ладно, – заставила я себя заговорить, временно загоняя поглубже это жуткое чувство, от которого хотелось выть. – Речь не о том. Ксилю я доверяю… – голос у меня на секунду пропал, но я быстро с собой совладала. Только знал бы кто-нибудь, чего это стоило… – Ксилю я доверяю, потому что он умнее и старше. До сих пор все его поступки себя оправдывали. К тому же эта конкретная интрига оказалась еще и полезной для вас… И поэтому мой второй вопрос – зачем я вам понадобилась?
