– Свобода, – веско ответил Аксай, и на мгновение его бесцветные глаза блеснули металлом. – Вот истинная ценность для меня. Из места, которые вы зовете Тонким миром, я бежал от рабства… и здесь угодил в ловушку договора. Расставаться с жизнью мне не хочется, уж поверь. А я рискую с каждым годом все больше. Мой партнер-маг – лысеющий лживый старикашка по кличке Спектр. Он бы скончался уже лет семьдесят назад, но пока живет исключительно за счет меня. Я бы рад от него избавиться, да вот беда: подохнет он – потянет меня за собой. Если разрушить «бездну», то коньки откинем мы оба. Веселенькая ситуация, да? – скривился он.
– Тяжело вам приходится, – лаконично откликнулась я, чувствуя себя донельзя растерянной. Надеюсь, на лице замешательство не отражалось. Впрочем, скорее всего, Аксай телепат, хотя и не показывает этого.
– Не то слово, – взгляд Древнего стал тоскливым. – Мне опостылела эта война, Нэй! Остальные-то хоть за идею сражаются – протащить сюда как можно больше наших и устроить «третью волну». Но мне-то на кой это надо? Чтобы опять занять прежнюю унизительную ступень в иерархии? Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь. Я хочу просто пожить! Смейся, если хочешь, но мне нравится быть среди людей. Становиться их отражением, впитывать чувства… Я бы с удовольствием стал какой-нибудь городской легендой, – внезапно развеселился он. – Вроде «человека с желтой хризантемой», который является к тем, кто нашел на дороге синие перчатки.
Я хмыкнула, вспомнив старую страшилку.
– Кажется, эта история заканчивалась тем, что прельстившегося на ничейные перчатки потом находили в квартире седым и заикающимся… Или это про гроб на колесиках?
– Я и гроб заведу, – серьезно пообещал Аксай. – Человеческая жизнь скучна, люди радуются любому чуду – даже страшноватому. Мне нравится удивлять…
– Ну, это у вас неплохо получается, – я улыбнулась, вспомнив, как он разыграл нас с «Гюнтером». Неприятное ощущение, будто меня предали, на время ушло, забилось в темный угол души, уступив место странному чувству общности. Как будто мы с Аксаем были заговорщиками.
Это и есть его «демоническое обаяние»? Если да, то сейчас должна последовать просьба, которую я, очарованная, непременно исполню…
Аксай не обманул моих ожиданий.
– Рад, что ты понимаешь, Нэй, – он склонился над столом, разливая по стаканам остатки сока. – Ты мне нужна. Именно ты, а не кто-то еще. Поверь, я уже давно ищу человека, который может меня освободить… Некоторые могли бы, но не успели. Некоторые не захотели – пришлось их убить, что поделаешь. Других мой партнер нашел раньше, а договариваться с трупами… – он развел руками. Я напряглась. Хотя Аксай и паясничал, но впервые с начала разговора мне стало не по себе. Появилось ощущение опасности – неявное, но причиняющее дискомфорт.
– Ты хочешь, чтобы я разорвала нити, которые связывают тебя с этим… Смердом?
– Спектром, – машинально поправил меня Аксай и просиял: – Так ты согласна? Подумай хорошенько, – в голосе его появились соблазнительные нотки. – Я готов предложить тебе сделку на самых выгодных условиях. Ты всего лишь даешь мне свободу. Я же сдаю тебе свою группу, еще одну, которая ошивается поблизости. А еще… Мой пророческий дар весьма слабый – круги на воде, тени в темноте, – Аксай наполовину лег на стол, упираясь подбородком в скрещенные руки. Бесцветные глаза медленно наливались темной зеленью – цветом, которому я с детства привыкла верить. – Но события, которые должны случиться вскоре, я вижу хорошо. И могу дать тебе то, что потом спасет твою жизнь. Как тебе такая сделка?
Я откинулась на спинку стула, растерянным взглядом обводя зашарпанную кухню. Сквозь ставни пробивался яркий солнечный свет. Тусклая лампочка на потолке мигала, словно скакало напряжение.
Мне нужно было все взвесить.
Сон, посланный Айне. Реальная опасность, которую вполне мог разглядеть и другой пророк. Искренность Аксая, в которой я не сомневалась – Древние почти никогда не лгали, как и шакаи-ар. Их коварство заключалось в другом… А еще – острая потребность отомстить Максимилиану, обойти его. Аксай сумел обернуть планы князя себе на пользу. Чем я хуже?
– Согласна, – наконец произнесла я.
Аксай улыбнулся тонкими губами и подтолкнул ко мне стакан с соком.
– В таком случае – за сделку, Нэй.
Апельсиновый сок был терпким и кисловатым. Но ни капли не освежал – голова у меня кружилась, как от шампанского…
– Ладно, – я отставила стакан, пытаясь собраться с мыслями. В ушах слегка звенело. Надеюсь, от волнения, а не от какого-нибудь яда… Не хотелось бы стать заложницей. – Давайте обсудим подробности.
– Может, сначала заключим договор? Мне хотелось бы гарантий.
Предложение Аксая прозвучало невинно и, пожалуй, даже разумно. Однако мне стало не по себе. Если судить по легендам, то Древние всеми силами старались избежать закрепления обязательств – неважно, в договоре или в магической клятве. Наверняка был какой-то подвох.
Или Древний просто боялся, что я передумаю?
У меня вырвался вздох. Не люблю интриги.
– Раскрывайте уже карты, Аксай. Что мне может не понравиться в договоре? Почему вы так торопитесь? Скажите, и, возможно, я сумею решить проблему. Или хотя бы попытаюсь.
Но Аксай, как опытный шулер, сделал все с точностью до наоборот: вместо того, чтобы начать игру в открытую, он выложил очередной козырь.
– Проблемы? Никаких проблем. Просто нам нужно заключить договор. Все подробности потом. Но я клянусь, – голос его стал ниже и богаче интонациями, – что договор не принесет реального вреда ни тебе, ни твоим людям. Только пощекочет нервы.
Клятва была хоть и настоящей, но с весьма скользкой формулировкой. Интуиция подсказывала, что здесь кроется какая-то подлянка, но вот какая… Решение насолить Ксилю с помощью Аксая казалось мне все менее удачным.
Древний дернулся.
– Сейчас или никогда! – он резко перегнулся через стол, протягивая руку – Ну же! Договор?
У меня в голове словно перемкнуло контакты.
– Договор!
Я сжала сухую, лихорадочно горячую ладонь, неотрывно глядя в глаза Аксая. Серый, голубой, синий, зеленый, желтый, кирпичный, карий, черный… Они меняли цвет быстрее, чем я успевала осознать.
– Обещаю тотчас же навести отряд, принадлежащий Северному князю Максимилиану, на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна по прозвищу «Спектр», а позднее сообщить о местонахождении боевой группы Эстер Хейг. Обещаю дать эстаминиэль Дэй-а-Натье то, что может спасти ее жизнь. В обмен прошу свободы от договора, связывающего меня с Томасом Штайном.
– Обещаю освободить Аксая Сайрана от договора, связывающего его с Томасом Штайном. В обмен прошу навести отряд Северного князя на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна и сообщить, где находится боевая группа Эстер Хейг, а еще дать мне то, что может спасти мою жизнь.
Нити вокруг нас напряглись и зазвенели высоко и противно. К горлу подкатила тошнота. В сердце словно попала иголка, с каждым ударом погружающаяся все глубже.
– Гарантия договора – жизнь участников.
Меня прошибло холодным потом. На такое я не подписывалась…
– Гарантия договора – жизнь участников.
Это не мог быть мой голос! Просто не мог! Я же хотела сказать «нет»! Я же…
– Договор заключен.
Лампочка глухо чпокнула и погасла. Аксай выдернул руку из моих дрожащих пальцев и откинулся на спинку стула.
– Погоди чуток… – его дыхание было хриплым и прерывистым. Да и мое, пожалуй, звучало не лучше… – Соберусь с силами, открою окно, и тогда разберемся. В деталях. И во всем остальном…
Солнечный свет пробивался сквозь щели в жалюзи, полосами оседая на противоположной стене. Я отстраненно наблюдала за тем, как кружатся пылинки в рассеянных лучах. В голове билась одна мысль:
