трое.
– Трое? Ой… – Феникс пискнула, вроде бы как испуганно, но глаза у нее недобро сощурились. Воздух слегка нагрелся. – Ничего себе… А откуда столько?
– Из «бездны», – мрачно предположила я. – Видимо, она уже не первый день функционирует как «мерцающий» портал. Значит, противников может быть и больше трех.
– Их почти наверняка больше, – почти зло откликнулся Максимилиан. – Вряд ли они базу оставили без защиты и все вместе потопали с нами разбираться… По сравнению с Рэем эти Древние – мусор. Но даже мусор может задавить количеством. А ведь есть еще маги… Кажется, мы наткнулись на большое гнездо. И змеи в нем кусачие и злые.
– Надо отступать, – констатировал очевидное Ириано. А потом, после паузы, добавил: – А где Корделия?
Меня словно прошило ударом тока.
«А ведь ее действительно нет», – ошеломленно осознала я. Мое внимание было слишком сосредоточено на Ксиле, чтобы задумываться о ком-то еще, но после вопроса Ириано внутри все словно покрылось корочкой льда.
Ксиль сгорбился.
– Один из нас должен был уйти, чтобы предупредить остальных. Троих мы бы не сумели убить. И была опасность, что появятся еще. Поэтому я воспользовался возможностями старейшины, чтобы сбить Древних с толку, а Корделия попыталась скрыться. Не вышло. Ее зацепили. Бежать она не могла, поэтому вступила в схватку, а ушел я.
– Ксиль… – у меня защипало глаза. Я осторожно погладила его по щеке, и князь склонил голову набок, наслаждаясь лаской. – И она…
– Она жива, – Ксиль открыл глаза, в которых не было ни намека на слабость. – Пока жива – это совершенно точно. А вот что делать теперь… Где Айне, кстати?
– Мы отправили ее в Зеленый, – опередил меня Ириано и коротко изложил все события, которые произошли за время отсутствия князя.
Максимилиан слушал рассказ, не перебивая и даже не мигая. Он впитывал информацию, словно губка, анализировал и принимал решения. И, кажется, выводы ему очень не нравились.
– Значит, пророк не видит ветку вероятности со своей смертью… Понятно, – Ксиль поднялся и выпрямил спину. Взгляд у него заледенел. – Похоже, инквизиция скоро наведается сюда – иначе при каких еще обстоятельствах могла погибнуть Айне? Выход у нас один – сейчас вы отступаете. Телепортов у нас больше нет, – в его голосе скользнуло сожаление, – поэтому перенесет вас Ириано. Сможешь двоих утащить?
– Смогу, – спокойно кивнул Ириано. В эту минуту он удивительно походил на своего отца. Вспыльчивость улетучилась куда-то, уступив место предельной собранности. Жесты и слова стали скупыми, будто он не желал тратить силы на что-то постороннее. – Если я по максимуму задействую свои способности, то в Зеленый город мы прибудем меньше чем через час. Правда, мне придется кого-нибудь убить сразу после того, как я сложу крылья. Перерасход энергии.
– Ты справишься, – ободряюще улыбнулся Ксиль и шагнул вперед, протягивая руку. – Глотни моей крови, если сомневаешься. Я поделюсь силами.
– Обойдусь, – в глазах Ириано вспыхнули искорки – следы прежней ярости.
И тут до меня дошло. Ксиль все время говорил «вы», «вас»…
– Эй… – я несмело коснулась его плеча. – А ты куда собрался?
Улыбка князя стала слегка сумасшедшей.
– Как куда? Отбивать Корделию.
В глазах потемнело, а когда через мгновение я пришла в себя, увидела Ксиля, в изумлении распахнувшего глаза и с недоверием проводящего кончиками пальцев по своей щеке. Рука у меня горела, словно от удара по каменной стене.
– Никуда ты не пойдешь! – голос у меня сорвался, и вместо безапелляционного указания получилась жалкая, полуистеричная просьба. – Или возвращаемся все вместе, или все остаемся здесь.
Ксиль снова скользнул пальцами по щеке – уже не растерянно, а вдумчиво, как будто пытался прочитать ответ, выписанный на коже среди разводов грязи и чужой крови.
– Найта, не начинай снова, – тон князя был мягким, словно меня уговаривали, как маленькую девочку. – Я уже все обдумал. Это будет оптимальным выходом. Кто-то же должен задержать их на месте, пока не прибудет подкрепление – так почему бы и не я? К тому же есть шанс оттянуть момент убийства Корделии. Наверняка они попытаются использовать ее как наживку или как заложницу.
Еще несколько месяцев назад такие ласковые увещевания, кажущиеся еще более логичными и взвешенными, если смотреть в синие-синие глаза, смутили бы меня, но сейчас я только разозлилась.
– Да? Когда это ты успел обдумать? Пока бежал от Древних? Или пока дрался?
– Я вполне могу совмещать два занятия, – подначивая меня, улыбнулся Ксиль, но я только крепче сжала кулаки. Только бы не дать сбить себя с толку!
– Вдвоем или втроем гораздо легче и отбиваться от атаки, и уж тем более отбивать пленницу, – я старалась говорить спокойно и уверенно, убеждая не столько Максимилиана, сколько Ириано и Феникс. Если получится привлечь их на свою сторону, то князю не останется ничего иного, кроме как согласиться. – Подкрепление наверняка вызовет Айне. А мы можем атаковать базу вчетвером… Как тебе идея? – я почти заискивающе заглянула ему в лицо.
Максимилиан вздохнул и каким-то безнадежным жестом стянул обрывки рубашки, будто озяб.
– Я очень надеялся, что без этого получится обойтись, Найта, – от тоскливого тона меня пробрала дрожь. Я напряглась, ожидая со стороны князя любого подвоха – атаки, попытки меня оглушить, воздействовать телепатически… – Особенно теперь, после… всего. Но времени на споры нет, а ломать твои блоки… Прости, пожалуйста, – попросил он серьезно.
– Что… – непонимающе переспросила я и в тот же момент почувствовала, как в шею мне кольнули ногтем. Причем не куда попало, а именно в ту точку, которая…
«Ах, Ириано, поганец», – с холодной злостью подумала я, и в ту же секунду накатил сон – глубокий и неумолимый.
«Отключить» меня подобным образом было, конечно, умным решением. Удар по голове мог бы оказаться слишком болезненным, ментальный блок сразу бы не сломался, и я успела бы среагировать. А такая «хитрая точка», которую Дариэль и его собраться по профессии использовали вместо общей анестезии, стала прекрасным выходом. Вот только Ириано целителем не являлся, магом тоже, а без энергетического воздействия искусственный сон длился недолго.
В среднем – шесть с половиной минут.
Сначала я почувствовала холод – жгучий, продирающий до костей. Потом – осознала, что грудную клетку мне что-то пережимало с такой силой, что воздух едва проходил в легкие. Рядом был шакаи-ар, но пах он не Ксилем.
Чужой.
Стоило мне это понять, и новоприобретенные рефлексы заставили меня выгнуться, выплеснуть в пространство закипевшую в жилах силу…
И рухнуть – вниз, с огромной высоты.
Вспоминать полетные заклинания было некогда. Ошалевшая от обилия впечатлений, оглушенная, захлебывающаяся ледяным воздухом, я вцепилась в нити, не останавливая, нет – всего лишь замедляя падение. Щиты активировались, кажется, сами собой. По крайней мере, этот момент в памяти не отложился. И только благодаря им сосновые ветки не пропороли меня насквозь, а только мазанули по контуру щита.
Рыхлый снег, какие-то гнилые палки и хвоя взметнулись фонтаном. Кажется, место своего падения я отметила воронкой, и не самой маленькой. Стоило представить, что случилось, если бы щиты сработали чуть жестче, и накатила противная слабость. Боги, вот попала…
Куртка на спине медленно промокала. Сердце колотилось, кажется, прямо в горле. Где-то высоко- высоко раскачивались верхушки сосен, щекоча ясное, без единого облачка, голубое небо. До меня
