постепенно доходило, что ударила своей силой я не кого-то, а союзника. Боги, только бы не слишком сильно…
– Чудесно, – произнесла я вслух, потому что тишина слишком давила. – Кажется, Ириано досталось. И порядочно, раз он отпустил меня… Стоп, – у меня по спине прокатился мерзкий холодок. – Он же еще и Феникс нес!
Меня буквально подбросило на месте – будто невидимая пружина развернулась. Раскисшая земля разъезжалась под ногами. Оскальзываясь на мешанине из снега и грязи и цепляясь за низко склоненные ветки лещины, я попыталась выбраться из ямы. Не получилось. Сугробы вокруг были на редкость глубокие – даром, что в лесу. Пришлось подыскивать поближе прочную ветку, заколдовывать ее и взлетать, как сказочной ведьме.
Одно хорошо – стоило мне только подняться над лесом, как сразу отыскалась Феникс. Трудно было не заметить еще одно солнце в небе.
– Свихнулась?! – оглушила меня воплем огненная мастерица, стоило подлететь ближе к ней. Я сощурилась, прикрывая глаза – Феникс в потоках пламени была ослепительна в самом прямом смысле. – Ты чего сделала?!
– А ты чего сделала? – заорала я в ответ, закипая от злости. – Значит, меня можно усыпить и нести, как мешок с картошкой?
– Картошка лучше! Она не брыкается!
– Я от тебя поддержки ждала, а ты…
– Я? Я? Ну, что я?
Краем глаза я заметила движение слева и снизу, а через мгновение Ириано оказался рядом со мной. Все обиды на Феникс тут же вылетели из головы.
– Где Максимилиан? – развернулась я к желтоглазому кланнику.
– Там, где надо, – по-волчьи оскалился Ириано.
Мне безумно захотелось врезать ему так, чтоб зубы повыпадали. Как можно было оставить князя отдуваться одного, как? Даже если ни Феникс, ни Ириано не знали о пророчестве, все равно должны были понимать, что идти против инквизиции без поддержки, без прикрытия – это самоубийство.
– Я возвращаюсь, – при этих словах лицо у огненной мастерицы вытянулось, а оскал кланника стал еще шире. – И это не обсуждается.
– Найта… – жалобно протянула Феникс. Картинка перед глазами у меня начала отчего-то расплываться.
– Возвращаюсь, – зло и отчаянно повторила я, смаргивая слезы. Бездна, как не вовремя! – А вы – как хотите.
– Найта, послушай… – Ириано двинулся ко мне медленно, неуловимо угрожающе.
Я не стала отвечать – молча коснулась нитей и пустила по ним свою силу. Ириано отшатнулся, и невидимая смерть застыла в шаге от него.
– Не надо меня останавливать, – тихо сказала я. Слезы по-прежнему катились градом, мороз прижигал мокрые дорожки на щеках. – Все равно ведь я за ним уйду, вы же знаете.
Наверное, что-то жутковатое было в моем голосе. Иначе отчего бы Феникс опустила глаза и закусила губу… а потом произнесла:
– Вместе пойдем. Ну, не отпускать же тебя… э-э… одну. Ага.
– Ага… – эхом повторила я, чувствуя, как накатывает облегчение. Вдвоем с Феникс мы уже штурмовали когда-то базу. И ведь справились же! А ведь тогда опыта у нас было куда меньше.
Крылья Ириано полыхнули, как костер, в который плеснули бензина.
– Максимилиан меня потом убьет. А если выживу – то Акери, за неподчинение ему, – поделился с нами глубокой мыслью кланник.
Я только хмыкнула. Пусть сапоги у меня промокли, куртка на спине пропиталась влагой, и завтра наверняка подскочит температура, но сейчас все было хорошо. Как-то верилось, что мы вернемся с победой, никто не умрет… Ведь не умрет же?
Тонкая, но прочная нить уходила за лес, за невидимое отсюда поле, дальше и дальше – туда, где, возможно, уже началось сражение.
Ближе к дачному поселку мы остановились ненадолго. Ириано отправился дальше, на разведку, оставив меня и Феникс обновлять маскировочные и защитные заклинания. Вообще неплохо было бы переодеться в сухое и чистое. Но времени категорически не хватало, да и не хотелось соваться в дом, где смотрители могли уже устроить засаду… Вот и пришлось импровизировать, приводя в порядок одежду. В итоге куртка у меня пропахла гарью, но зато я больше не замерзала.
– Ты, это… Волнуешься за него, да? – как бы между прочим спросила Феникс, скрывая за густыми ресницами серьезный взгляд.
– Волнуюсь, – легко согласилась я, еще не понимая, к чему она клонит.
– Ну… а это из-за чего-то или просто так? – последовал осторожный вопрос. Я напряглась: о пророчестве говорить было нельзя. «Вот что чувствует каждый раз Айне!», – мелькнула неприятная мысль. Но тут Феникс уточнила: – Это потому, что ты его любишь, ага? – и я с облегчением вздохнула:
– Да, и поэтому тоже. А ты до сих пор не веришь, что у нас все серьезно? Даже после того, как сама помогала мне спасти Максимилиана?
– Ну, я же тебе помогала, а не ему, – разумно ответила Феникс и, помявшись, добавила: – Найта, а что потом будет?
Я застыла. Недоплетенный узор мгновенно рассыпался на ниточки. Морозный воздух стал вдруг слишком уж колким и царапал теперь горло при каждом вдохе.
– Что ты имеешь в виду? – осторожно переспросила я. – После войны? Так до этого времени еще и дожить надо…
Феникс качнула головой.
– Нет. Совсем потом. Ну, когда уже можно будет просто жить… Ксиль и Дариэль… это… Ты с ними?..
– Что? – лицу стало жарко. Огненная мастерица тоже отводила глаза и пояснять что-то не спешила.
В конце концов я не выдержала и отступила к обочине. Несколько метров прошла по сугробам, пока снег не показался мне достаточно чистым, а потом разбила кулаком наст и зачерпнула полные горсти белого, жгуче-холодного, успокаивающего…
Щеки по-прежнему пылали. Но теперь – только от умывания снегом. Глаза резало – слишком много белизны вокруг, света, пространства… слишком высокое небо…
– Без разницы, что будет потом. Может, у Ксиля крыша поедет из-за того, что он старейшиной стал. Может, найдет себе другую «точку опоры». Может, Дариэль решит, что наука для него важнее или ему станет со мной скучно. Не знаю. Но я хочу быть рядом с ними так долго, как это возможно.
Стоило мне это сказать – и сразу полегчало. Вдруг оказалось, что я и сама не понимала, насколько меня угнетало будущее. С одной стороны, хотелось отдохнуть от войны. С другой – страшно было. Это как ехать на велосипеде на большой скорости: все время думаешь, что если сейчас остановишься, то обязательно упадешь. Но ведь все-таки тормозишь, оставляешь дурацкий велосипед под деревом и идешь – домой к себе, или на речку, или просто садишься рядышком, в тенек, и отдыхаешь…
Жизнь – штука непредсказуемая. И главное, чтобы она просто продолжалась. А как – мы уж решим в процессе.
От необходимости продолжать этот тягостный диалог меня избавил Ириано. Он приземлился мягко, как будто не весил ничего, сложил крылья и направился к нам. От него дохнуло силой, и я скривилась, словно учуяв неприятный запах.
Ириано охотился.
Это было совершенно логично и правильно – ведь нам предстояла серьезная стычка с инквизицией. Возможно, от степени готовности каждого из нас зависела жизнь Максимилиана. Вот Ириано и готовился… основательно.
Значит, и мы должны были сделать все возможное. Подведет один – пострадают все.
