острым запахом. – Иногда я даже этому рад.
– Иногда? – выгнул брови князь. – Какой прогресс! Всего три дня назад ты готов был бы меня растерзать за одну невежливую мысль…
– А ведь правда, – я с удивлением перебрала в голове последние события. – Вы только пару дней знакомы. Ну, лично, а не по рассказам.
– Два умных человека всегда могут договориться, – пожал плечами целитель.
– Меренэ – умная, – с намеком заметил Максимилиан. – Может, договоритесь? Ладно, не дергайся так, я пошутил, – поспешно добавил он, увидев, как Дариэль потянулся к ножу. Эльф хмыкнул и принялся мелко-мелко крошить чеснок. Хм, никогда не подозревала, что Дариэль такой мастер тонких намеков. Или мне уже мерещится всякое от слишком тесного общения с Северным князем? – Какой бы умной она не была, но увидеть в тебе не врага, а брата, эта девица сможет только после сильного душевного потрясения. Слишком долго она ненавидела. Такой накал чувств…
– Ничего удивительно, – равнодушно заметил целитель. – Говорят, ее мать покончила с собой из-за того, что Леарги полюбил Ирсиль.
– Ирсиль? – откликнулась я. «Соленое солнце» – необычное для эльфийки имя.
– Мою маму, – коротко ответил Дариэль.
– О… – только и смогла сказать я. Максимилиан перевел взгляд на окно, за которым медленно сгущались ноябрьские сумерки.
– Ничего, – густая масса из специй, помидоров, перца и чеснока вывалилась из миски на раскаленную сковородку, и по кухне поплыли божественные ароматы. – Все это – старые дела. Если честно, то сейчас я уже начал забывать Ирсиль. Даже эльфийская память несовершенна. Со временем все, что нам остается от детства – это смутные образы и впечатление невозможного, светлого счастья. Наверное, потому, что от действительности – сплошные разочарования, – невесело улыбнулся он и, закрыв сковородку крышкой, уселся рядом с нами на диван. Мне почему-то подумалось, что от жизни и вправду одни разочарования. Прогулялась в сады Кентал Дарсиль – наткнулась на сплетницу-эльфийку. Макароны опять же сгорели. А Дэйр, видимо, забыв о моей просьбе, опять положил в соус чеснок… Эх, не везет, так во всем. – Так что оставим пока прошлое, вернемся к настоящему.
– Двумя руками за, – Ксиль проворно перегнулся через меня и сцапал полураспустившуюся золотистую косу. Целитель страдальчески закатил глаза, но попытки отобрать у князя любимую игрушку так и не предпринял. «Умный, – восхитился про себя Максимилиан. – Знает, что я все равно не отдам». Я хмыкнула. – Тем более что настоящее у нас на редкость таинственное.
– Намекаешь на встречу в Кентал Дарсиль? – переспросил Дэйр. – Да уж, неприятное совпадение…
– Совпадение ли? – выразительно поднял бровь князь. – Не знаю, не знаю… Можете считать меня параноиком, но когда в поле зрения появляется довольно молодая эльфийка с невероятно мощным ментальным щитом, я начинаю искать кукловода.
– Думаешь, Найнэ установила щит не сама? – предположила я.
– А вот это лучше спросить у Дариэля, – бледные пальцы ловко переплетали золотистые пряди. Такое мельтешение под носом здорово раздражало, и я начала подумывать о том, чтобы отобрать у Ксиля косу. А что, сделаю доброе дело… – Как считаешь, Силле? Твоя милая подружка могла бы наложить такие сложные чары?
– Найнэ? Вряд ли, – Дэйр опустил ресницы, раздумывая. Ироничный выпад князя он словно бы не заметил. А мне вдруг остро, нестерпимо захотелось, чтобы целитель осадил Ксиля, возмутился, сказал что- то вроде «Никакая она мне не подружка!»… Максимилиан глянул на меня искоса, но промолчал. – Та леди Иллават, которую я знал, к чаротворчеству была практически неспособна, если не считать приворотные заклинания, да и вообще умом не отличалась. Конечно, люди меняются со временем, но не настолько, чтобы за каких-то четыреста лет овладеть одним из самых сложных разделов магии.
– Значит, ей помогли с защитой, – подвела я итог. – Есть предположения, кто?
– Меренэ всегда была необычайно сильным магом, да и ментальными практиками увлекается не первое тысячелетие… Но это всего лишь предположение.
– Меренэ защищает свою девчонку на побегушках… А что, неплохая теория! – оживленно закивал Максимилиан. – Да и щиты у них похожие… Я редко сталкиваюсь с эльфийской магией, могу что-то и напутать, но вряд ли два таких сходных по ощущению «экрана» ставили разные мастера. И, кстати, Дэйр… что ты там ляпнул насчет приворотов? – подозрительно сощурился вампир. Целитель отвернулся, кусая губы. – Дэ-эйр, солнышко, рассказывай, – Максимилиан потянул за косу. – Я ведь могу и сам посмотреть. У тебя защита далеко не такая совершенная, как у сестрички.
– Шантажист, – возмутился Дариэль. – Может, тебе еще и всю историю отношений с Найнэ рассказать?
– А что, было бы неплохо, – оживилась я, встревая в диалог. Чем лучше становились отношения у этой парочки, тем реже мне удавалось вставлять хоть слово.
– И ты туда же, Нэй! – Дариэль нервно растер щеки ладонями. – Может, потом? Мне надо за ужином следить…
– Сама послежу, – охотно пообещала я, вскакивая с дивана. Дэйр дернулся за мной, но вампир крепко держал косу… С совершенно несчастным лицом целитель опустился обратно. – На этот раз ничего не пережгу, обещаю… А ты рассказывай, рассказывай. Или мне положиться на правдивость Найнэ?
– Упаси бездна, – совершенно искренне испугался Дариэль, забыв, что приличному эльфу не положено взывать к бездне и ее Древним обитателям. – Слушайте, так уж и быть… Но учтите, я не оправдываюсь и ни о чем не жалею, – предупредил эльф. – История банальная до отвращения… Около четырех сотен лет назад Меренэ развернула очередную масштабную кампанию по изгнанию меня из эльфийских Пределов. Дело обычное, я уже почти привык к подобным маневрам, но в тот раз дело зашло слишком далеко. Тогда мне предъявили совершенно абсурдное обвинение в смерти пациентов… или, скорее, в умышленном убийстве. Скандал разгорелся нешуточный. Даже мой уважаемый отец, – выразительно усмехнулся Дэйр, – не смог удержать нейтралитет и вынужден был вмешаться. Меня оправдали, настоящего преступника казнили, а нам с Меренэ высочайшим повелением приказали помириться и принести друг другу публичные извинения. Дело в том, что я тоже тогда… э-э… погорячился, – несколько смущенно пояснил целитель. – Устроил на суде отвратительную сцену с хлопаньем дверями и классическим «да нужны мне ваши Пределы!»… Впрочем, не об этом речь. Извиняться друг перед другом мы с сестренкой договорились на балу по случаю весеннего равноденствия. И ей, и мне хотелось поскорее с этим разделаться, затягивать не стали – расшаркались в самом начале и разбежались. А дальше Меренэ пошла по своим делам, а я отправился домой, подальше от толпы ее поклонников. У самого выхода из зала меня подловила некая юная особа… Восторженная, сияющая и до того смущенная, что едва могла разговаривать. Я долго не мог понять, что с ней такое, а потом она, лепеча что-то несуразное о «пылающей в сердце страсти» потеряла сознание прямо у меня на глазах. Пришлось поработать по профилю.
Я, заслушавшись, выронила ложку, которой помешивала макароны. Дэйр ничего не заметил, продолжая рассказывать, а вот Максимилиан удостоил меня такого снисходительного взгляда, что с моих губ чуть не слетело сакраментальное «Это случайно получилось!». Независимо фыркнув, я подцепила ложку нитями, увернула огонь и продолжила внимать оправдательной речи Дариэля.
-… волей-неволей мы разговорились. Найнэ оказалась неплохой собеседницей – после «поклонников» Меренэ и Лиссэ, которая, кстати, уже тогда становилась больше похожей на добрую бабушку из человеческих сказок, чем на приличную эльфийку. Ходила за мной по пятам, поучала… Разве что сопли не вытирала… А Нэй… то есть Найнэ была такой понимающей, влюбленной, светлой… так мне казалось, – он поморщился. – Через некоторое время я начал замечать, что что-то не так. Мысли постоянно возвращались к Найнэ. Сначала мне казалось, что это любовь. Я сделал леди Иллават предложение, уже начал готовиться к церемонии… Конечно, пригласил Лиссэ. Тут-то все и вскрылось. Это мне, дураку, не видно было, а умница Лиссэ быстро нашла амулеты, подтвердившие наличие приворота. Когда знаешь о болезни, бороться с ней легче… Я порвал с Найнэ. Вовремя – она уже не скрывала радости от своей победы и открыто получала указания у Меренэ. Что ж, публичный разрыв с демонстрацией среагировавших на приворот амулетов стал для них обеих хорошим уроком. Пару десятков лет меня не трогали вообще. Только вот…
Дэйр замолчал. Максимилиан медленно отпустил косу и придвинулся ближе к целителю. Когтистая
