такая родина. Ведь даже здесь на Земле, чуждой ему, он больше дома, чем там, на Близнеце.
Островной Лис сам не заметил, как обстановка вокруг него изменилась. Стихло звучавшее под сводами Тронного зала заклинание Возвышения, а маги Верховных Троек ошарашено крутили головами вокруг, пытаясь понять, что происходит.
Островной Лис вопросительно посмотрел на лэла Иторио Вольми. Тот ошарашено глядел куда-то ему за спину. И в его взгляде было столько ужаса и неверия, что Островной Лис резко обернулся.
Позади него стоял с открытым лицом в простом одеянии рядового мага старый магистр лэл Альберто Варитто Кантарине. Маска вольто валялась у него под ногами. А сквозь распахнутые двери Тронный зал заполнялся личной гвардией Верховного Магистра, так называемыми Узниками. Вооруженные магобоями они брали на прицел всех присутствовавших на обряде Возвышения магов.
Островной Лис не мог в это поверить. Это походило на ночной кошмар. Старик должен был быть мертв, но он стоял и победоносно улыбался ему.
– Что не веришь своим глазам? – ехидно спросил Старик. – Понимаю тебя, после всего что ты сделал, чтобы избавиться от меня, такая неприятная неожиданность. Что ж, проигрывать надо уметь с высоко поднятой головой.
– Что здесь происходит?! – рявкнул лэл Иторио Вольми. – Лэл Альберто Варитто Кантарине это вы? Но как же так?
Верховные маги ложи Морской Гидры пребывали в замешательстве. Перед ними разыгрывалась пьеса, которую они явно начали смотреть с конца, при этом нить сюжета от них ускользала.
Узники рассредоточились по Тронному залу, окружив лэлов. Несколько десятков красных голов ждали приказа. Карать или миловать.
– Я Верховный Магистр лэл Альберто Варитто Кантарине обвиняю в покушении на убийство лэла Дарио Винченцо Ноччи, – громогласно заявил Старик. – Вы арестованы Островной Лис. И очень скоро предстанете перед Тройкой Правосудия. Я уверен, что после расследования не только вы будете осуждены.
– Я рад видеть вас живым, лэл Кантарине, – заговорил Островной Лис. Ему стоило больших усилий взять себя в руки. Отвлекая вытаращившихся на него как на иномирное чудовище магов, он лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации. Старик не так прост. Если он обвинил его в измене, значит у него есть на то основания. Главное не дать себя арестовать. Но как справиться с тремя десятками вооруженных магобоями Узников?
– Почему вы обвиняете меня в покушении на убийство? Я скорбел по вам также как все остальные маги. И если вы живы, то кто тогда умер? И зачем вы разыграли весь этот маскарад? Безумие какое-то. Маскарад безумных.
Ни у кого не возникла мысль усомниться Старик ли стоит перед ними, или кто-то выдает себя за него. Все знали, что Узники подчиняются только прошедшему через обряд Возвышения Верховному Магистру. Татуировки на их головах, спрятанные под красными платками, была сродни магическому поводку. Она заставляла беспрекословно выполнять приказания Верховного Магистра. А им пока что являлся лэл Альберто Варитто Кантарине.
– Может быть и безумие. Следствие разберется. И виновные будут осуждены и казнены. Ты сам себя переиграл, Островной Лис, и наконец-то я прищемил тебе твой юркий хвост. Арестовать его!
Старик вскинул руку, указывая крючковатым пальцем на лэла Дарио Ноччи, и тут же четверо Узников, перевесив магобои на спину, обнажили мечи Возмездия и решительно направились к Островному Лису.
Времени на раздумья не осталось. Промедление грозило смертью пусть и отложенной до суда.
От злости и досады хотелось выть. Когда заветная цель была уже так близка, он взобрался на вершину и приготовился царствовать, его легким щелчком сбросили вниз. Обида и ненависть клокотали в нем.
Островной Лис сделал вид, что покорился судьбе. Подпустил Узников поближе и прыгнул им навстречу, выхватывая шпагу. Они были готовы к сопротивлению. И атаковали его. Зазвенела сталь.
Оставшиеся Узники напряглись, перенацелив магобои на место поединка, но не стреляли, боясь задеть своих.
Островной Лис крутился волчком, танцевал танец смерти. Ни один из Узников не мог его задеть. Он ускользал из-под удара и тут же атаковал сам.
Одному Узнику он продырявил живот. Второму шею. Остались двое, но убивать их или выводить с поля боя себе дороже. Его тут же спалят на месте магобоями. Похоже его и впрямь поймали в ловушку. Старый Магистр с ехидной усмешкой наблюдал за поединком. Он не сомневался в исходе боя.
И тут пробужденная память дала о себе знать. Он был родом с Близнеца, где лишь единицы владели магией. Он учился управлять магией в других условиях, и умел делать такие фокусы, которые способны удивить даже Старого Магистра.
Продолжая сражаться с оставшимися Узниками, Островной Лис сплел сеть поглощения, он называл ее Жадность, и нырнул под нее, словно под защитный кокон. Теперь огонь магобоя ему не страшен. Магическая энергия будет накапливаться в нем, как в аккумуляторе, главное только успевать себя разряжать, иначе можно сгореть заживо.
Старый Магистр почувствовал неладное и забормотал что-то себе под нос. Он готовился вступить в бой.
Островной Лис больше не церемонился. Накинулся на Узников, нанося им удар за ударом, успевай только отражать. А потом внезапно отпрыгнул на несколько шагов назад, введя их в недоумение, выхватил левой рукой из-под камзола револьвер и выстрелил. Раз. Другой. Оба Узника с прострелянными головами упали на пол. Звякнули выроненные из мертвых рук мечи Воздаяния.
Тут же Тронный зал взорвался от наполнившей его магической энергии, словно внутри запустили десятки фейерверков. Узники открыли огонь из магобоев по мятежному магу. От него должны были остаться лишь угольки, но он, казалось, светился изнутри и был неуязвим. Магические излучения обтекали, впитывались в него, но не причиняли ему вреда.
Отбросив ненужный револьвер в сторону, Островной Лис лихорадочно сбрасывал излишки энергии в виде огненных шаров, целя в Узников. Замешкаешься, не избавишься от магического пламени, и оно сожжет тебя изнутри. Только шпагу он не выпустил из рук. Ловко ей орудуя, он расчищал себе дорогу на свободу. Путь ему то и дело преграждали Узники, разочаровавшиеся в магобоях.
Верховные маги, некоторое время пребывавшие в замешательстве, вступили в игру. Они накинулись на Островного Лиса. Он только и успевал парировать летящие в него заклинания. Никогда еще лэл Дарио Ноччи не попадал в такие передряги. Он и не подозревал, что способен в одиночку сражаться против армии магов.
Но рано или поздно его сомнут и разорвут на части. Он это прекрасно понимал. Ему не выстоять против Узников и магической элиты ложи Морской Гидры. А если в игру вступит Старик, лэлу Дарио Ночии не выжить.
Возможности осмотреться у него не было. Но Островной Лис знал, что из Тронного зала есть только одна дверь, но чтобы выйти через нее, ему нужно пройти через толпу врагов. Безумная затея. Ему не о чем мечтать, пора прощаться с жизнью.
Нет. Заскрипел от злости зубами Островной Лис. Им его так просто не взять.
Он не заметил, как в руках Старика появился огненный хлыст с тремя хвостами. Он увидел только как хвосты поднялись над головой Старика в устрашающем взмахе и понеслись в его сторону, с шипением разрезая воздух. От одного хвоста Островной Лис отпрыгнул. Второй пронесся у него над головой. А вот третий хвост ударил ему в спину, разрывая сеть поглощения. Боли Островной Лис не почувствовал, но теперь в его обороне появилась трещинка. Он тут же направил все силы на то, чтобы зарастить ее.
Хлыст Старика пошел на новый замах. Хвосты завились ядовитыми змеями у него над головой. Нового удара лэл Дарио Ноччи мог и не пережить. Островной Лис лихорадочно пытался найти выход из ловушки, но кроме огненного факела, в который его не ровен час превратят, ничего больше не видел. И тут его осенило.
Он перестал расходовать магическую энергию на огненные шары. Только накапливать. Энергия вливалась в него мощными потоками от заклинаний верховных магов и из магобоев Узников. Только бы не прозевать момент, когда энергии будет слишком много. Он не хотел сгорать заживо. Огненные хвосты понеслись в его сторону, и в этот момент Островной Лис выплеснул из себя всю накопленную энергию без остатка.
