Город словно вымер. На улице лишь изредка встречались прохожие, закутанные в плащи и прятавшие под масками лица. Мимо проходили понурые горожане с безликими масками вольто, несколько Бравых Капитанов с изогнутыми длиннющими носами до груди, словно сарацинские сабли. Попадались и Венецианские Дамы, весело щебечущие и прикрывающие лица-маски пушистыми веерами. Среди встреченных на пути прохожих очень много было животных масок. Волки и Лисы, Медведи и Орлы, Тигры и Лошади, Кабаны и Быки, словно в зоопарке объявили день открытых дверей и выпустили всю живность на улицы погулять.
На площади Ангела Карл, Миконя и Механикус выбрали уличное кафе и заняли место за дубовым столом. Лора по дороге исчезла, пообещала, что скоро найдет их и запрыгнула в свободную гондолу, которая тут же заскользила по воде и скрылась за поворотом. Механикус никуда не хотел идти, его с трудом удалось выманить из номера, и теперь сидя за столом его не интересовали архитектурные красоты, свежее пиво и вино, появившееся на столе, он раскрыл толстую тетрадь с обтрепанными краями и что-то писал в ней, надвинув на глаза очки, изготовленные из зубчатых колец.
К окружающим красотам Карл тоже не проявлял интерес. Маска спасала его от любопытных глаз, которые не видели, как он бормочет сложное многоступенчатое заклинание. Он словно паук собирался раскинуть над площадью Ангела особую ментальную паутину, которая должна была среагировать на духовный слепок, оставшийся от Ловца после первой их встречи. Самое сложное было вспомнить его магическую ауру, тот самый особый отпечаток, по которому легко можно узнать его владельца. Карл с трудом справился с этой задачей. Магический след ускользал от него, терялся в его памяти. Получив духовный слепок Ловца, Карл встроил его в поисковую паутину и накинул ее на площадь Ангела, словно рыбак, забрасывающий в море невод.
Когда Карл закончил, он стянул с себя маску и утер пот со лба. Только тут он заметил, что картинка вокруг него изменилась. Во-первых, на площади прибавилось народу, да и половина столиков в кафе уже были заняты. Во-вторых, небо заволокло тучами, того и гляди зарядит дождь. В-третьих, напротив него рядом с Миконей сидела Лора Ом и задумчиво потягивала вино из длинного бокала.
– С возращением, – сказала она.
– И тебя с тем же. Ты куда исчезала? – спросил Карл.
Заклинание Ловчей Паутины далось ему с трудом. Оно не было таким уж сложным, если бы не было зациклено на конкретном человеке. Да и радиус его действия был большим. Сплести паутину не сложно, тяжело ее поддерживать.
– Наведалась в Оранжерею. Лэл работающий на нас очень напуган. Внутри ложи бушует ураган и нам бы не угодить под него. Я пыталась разузнать что такое Цветок Изначалья, – заговорщицки понизила голос Лора и обвела таинственным взглядом Миконю и Карла. Механикус казалось растворился в своих расчетах и потерял связь с реальным миром.
– А что такое лэл? Смешное слово какое? – неожиданно спросил Миконя.
– Нашел время, – зарычал на него Карл.
– Лэл переводится как высокочтимый. Но сейчас не об этом. Наш агент не знает ничего о Цветке Изначалья. Но когда я сказала ему, что это заклинание относится к эпохе Второй Магической. Он поведал немало полезной информации. Во-первых, ложа Морской Гидры, в частности маги Оранжереи производили раскопки в каком-то древнем месте, в ходе которых наткнулись на множество отлично сохранившихся магических свитков, относящихся к тому легендарному времени. Во-вторых, в одной из закрытых для посторонних лабораторий ведется работа над одним из таких заклинаний. Цветок Изначалья это, или нет наш агент не знает. А работает там сам лэл Торквемада.
– Мы должны проникнуть в Оранжерею и заглянуть в эту лабораторию, – решительно заявил Карл. – Когда это возможно?
– Не торопись. Сегодня всю верхушку Оранжереи вызывают в Дворец Морской Гидры. Старик рвет и мечет, могут полететь головы. Тогда мы и заглянем на огонек, – предложила Лора.
– Похоже наши предположения о заказчике подтверждаются, – задумчиво произнес Карл.
– Вот бы поговорить с этим высокочтимым, да всю душу из него вытрясти. Надо же чего удумал. Цветок какой-то растить, да для этого из людей души выдергивать. Изверг, паразит. Попадется он мне в руки, я ему сам все вытряхну, что смогу. Ишь ты, любитель природы. – Мечтательно произнес Миконя и уткнулся в кружку с пивом.
И в этот момент Карл почувствовал, как его Паучья сеть сработала. Ловец появился. И сомнений быть не могло, он направлялся в Оранжерею.
Карл обвел взглядом площадь, пытаясь высмотреть Ловца. Но как в мельтешении людей можно кого-то найти, тем более если все люди закрыты в маскарадных костюмах. Карл надел маску Доктора Чумы, закрыл глаза и активировал истинное зрение. Все люди превратились для него в серые тени на белом холсте, и только одна тень пульсировала ярким красным светом. Он заметил Ловца. Тот шел мимо колонны с коленопреклоненным Ангелом на верху. Он был одет в зеленый расшитый блестками костюм, покрытый сложным цветочным орнаментом. Лицо скрывала простая маска вольто. На плече висел изрядно потяжелевший холщовый мешок, который Ловец придерживал правой рукой.
– У нас появились гости, – медленно произнес Карл, боясь потерять Ловца из виду.
– Это он. Ты уверен? – спросила насторожившаяся Лора.
Миконя решительно отставил в сторону пивную кружку и тоже заозирался по сторонам, пытаясь найти негодяя.
– Это он. Я знаю, – сказал Карл, поднимаясь из-за стола.
Он вышел навстречу Ловцу, спрятавшемуся за маской простого Гражданина, оставив позади себя Лору, Миконю и Механикуса.
Для себя Карл уже решил. Сперва он должен расправиться с Ловцом. Он должен поймать его и наказать за совершенные им злодеяния, отобрать собранные ингредиенты, а уж потом можно будет наведаться в Оранжерею и поговорить по душам с заказчиком. Тем более если в руках будет такой весомый аргумент, как сумка с магическими составляющими заклинания.
Ловец шел по площади и, казалось, ничего не боялся, ни на кого не обращал внимания. Он приблизился к своей цели, теперь осталось рассчитаться с заказчиком и можно возвращаться в Гильдию. Он находился в конце долгого тяжелого пути. Хотелось побыстрее расстаться с грузом, сесть возле горячего камина, вытянуть продрогшие ноги, закрыть глаза и забыться в долгом приносящем отдохновение сне. Душою Ловец уже был там возле камина, закончивший миссию, поэтому он и не обратил внимание на человека в маске Доктора Чумы, который решительно двигался ему наперерез, сжимая рукоять шпаги, пока еще спящей в ножнах.
Площадь Ангела наполнялась людьми, готовящимися к ночному гулянию. Тысячи голубей засиживали каменные клетки площади, словно играли с людьми в шахматы. Низко висящие дождевые тучи готовились к штурму земли и этого не до затопленного города. Еще чуть-чуть и небо упадет на статую Ангела-Хранителя, возвышающегося над площадью, и окажется нанизанным на стелу, проглотив фигуру Ангела. И тогда всему этому разноцветному люду, разодетому в клоунские одежды и маски, изрядно не поздоровится. Но даже проливной дождь, и весь гнев небес не способен изгнать чувство праздника из душ жаждущих весельялюдей.
Но как минимум два человека на площади не замечали царящей вокруг эйфории. Ловец, мечтающий побыстрее попасть в Оранжерею, и барон Мюнх, стремящийся его перехватить.
Когда Карл находился в десяти шагах от цели, он оживил в душе заклинание «Ледового Плена» и направил его на ничего не подозревающего Ловца. Вся влага, находящаяся в воздухе в десяти метрах вокруг Ловца, превратилась в кристаллики льда и устремилась к нему. Ловец ошеломленно закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, что происходит и кто в этом повинен. Первые кристаллики ударили ему в лицо, сорвали маску и высекли царапины на обнаженной коже, застучали по телу. Ледяная дробь участилась. Ловец отгородился плащом, пытаясь защитить лицо от ледяной шрапнели, но вскоре от плаща остались лишь лоскуты. А Карл продолжал отовсюду стягивать влагу к себе, превращая ее в льдинки и отправляя в полет к Ловцу. Кристаллики льда, попадая на тело Ловца, липли друг к другу, выстраивая слой за слоем клетку «Ледового Плена». На глазах изумленных прохожих и Ловец обрастал ледовой шубой, которая сковывала его тело получше любых стальных кандалов.
В первые мгновения Ловец растерялся, он не ожидал нападения, но вскоре справился с собой и стал
