En caida libre

Los labios de Leo repitieron la palabra permanentes…

—Hablando de rotacion, ?como se maneja el problema de desacondicionamiento de su gente? No veo… — Sus ojos examinaron la enorme estructura—. Ni siquiera veo una rueda de ejercicios.

—Hay un gimnasio sin gravedad. El personal rotativo pasa treinta dias abajo despues de cada turno de tres meses.

—Costoso, ?no?

—Pero colocamos el Habitat donde esta por menos de un cuarto del coste de la misma cantidad de piezas en otro sitio con gravedad.

—Pero seguramente con el tiempo perderan lo que ahorraron en los costos de construccion en el transporte del personal y en los gastos medicos —argumento Leo—. Los viajes adicionales, los largos permisos. Todo el que se rompa una pierna o un brazo exigira que Galac-Tech le pague los gastos hasta el dia que se muera, ademas de la angustia mental, si es que no tiene una desmineralizacion importante.

—Tambien hemos solucionado ese problema —dijo Van Atta—. Y bueno, en definitiva, usted y yo estamos aqui para demostrar que, si bien la solucion es costosa, al menos es efectiva.

La lanzadera se movio en forma delicada y se alineo con una precision sorprendente frente a una escotilla en uno de los lados del Habitat. El piloto apago los sistemas, se incorporo, y reviso las cerraduras de la escotilla al pasar junto a ellos.

—Listos para el desembarque, senor Van Atta.

—Gracias, Grant.

Leo desabrocho los cinturones del asiento. Se estiro y se relajo, con esa sensacion tan familiar y agradable que le producia la ingravidez. El no sufria las desagradables nauseas que socavaban la eficiencia de tantos empleados. Abajo, el cuerpo de Leo era normal; aqui, donde el control, la practica y el sentido comun valian mas que la fuerza, era, por fin, un atleta. Se sonrio y siguio a Van Atta, de un pasamanos a otro, a traves de la escotilla de la lanzadera.

Apenas se entraba al corredor de la capsula, habia un tecnico de tez rosada que operaba el panel de control. Llevaba una camiseta roja, con el logotipo de Galac-Tech a la izquierda. Los rizos rubios y apretados, muy pegados a la cabeza, recordaban a un cordero. Tal vez era el efecto que producia su evidente juventud.

—?Hola, Tony! —exclamo Van Atta con familiaridad.

—Buenas tardes, senor Van Atta —contesto el joven con deferencia. Sonrio a Leo y con la cabeza parecio suplicarle a Van Atta que lo presentara—. ?Es el nuevo profesor del que nos hablaba?

—Exacto. Leo Graf, le presento a Tony. Estara entre sus primeros alumnos. Es uno de los residentes permanentes del Habitat —agrego, con un enfasis peculiar —. Tony es soldador y armador, en el segundo nivel. Pero esta trabajando en el primero. ?Verdad, Tony? Estrechale la mano al senor Graf.

Van Atta sonreia con afectacion. Leo tenia la impresion de que si no estuvieran en caida libre, seguramente saltana sobre los talones.

Tony se inclino en forma obediente sobre el panel de control. Llevaba unos shorts rojos…

Leo pestaneo y tuvo que contener la respiracion para esconder su sorpresa. El muchacho no tenia piernas. De los pantalones cortos salia un segundo par de brazos.

Brazos funcionales. Ahora estaba utilizando su… su mano izquierda inferior —supuso que tendria que llamarla asi— para sujetarse mientras se extendia para saludar a Leo. Su sonrisa era completamente natural.

No llego a estrecharle la mano. Tuvo que hacer un movimiento brusco y volver a extender el brazo para poder estrechar la mano que Tony le ofrecia.

—?Que tal? —logro balbucear Leo. Le resultaba casi imposible apartar la vista. Se obligo a fijar su mirada en los ojos azules y brillantes del muchacho.

—Buenas tardes, senor. Esperaba ansiosamente el momento de conocerlo. —La mano de Tony era timida, pero sincera. La suya era seca y fuerte.

—Eh… —tartamudeo Leo—, eh…, Tony… ?que?

—Oh, Tony es solo mi sobrenombre, senor. Mi designacion completa es TY-776-424-XG.

—Yo… bueno, supongo que te llamare Tony —murmuro Leo, cada vez mas sorprendido. Van Atta, casi sin poder evitarlo, parecia disfrutar enormemente con la incomodidad de Leo.

—Todo el mundo me llama asi —corroboro el joven.

—Ve a buscar el equipaje del senor Graf, por favor, Tony —dijo Van Atta—. Venga, Leo. Le mostrare su habitacion y luego le ensenare las instalaciones.

Siguio a su guia flotante por un corredor senalizado. No dejaba de mirar hacia atras, sobre su hombro, con renovado asombro, mientras Tony se lanzaba con movimientos precisos por la camara y desaparecia por la escotilla de esta.

—Es… —Leo tartamudeo—, es el defecto congenito mas extraordinario que he visto en toda mi vida. Fue realmente una maravilla que a alguien se le ocurriera encontrarle un trabajo en caida libre. Alla abajo seria un lisiado.

—Defecto congenito. —La sonrisa de Van Atta se confundia en una mueca—. Si, es una manera de llamarlo. Ojala hubiera podido ver la expresion de su cara cuando aparecio delante suyo. Le felicito por su autocontrol. Yo casi vomito cuando vi uno por primera ve2. Y eso que estaba preparado. Pero uno se acostumbra a los pequenos chimpances bastante rapido.

—?Hay mas de uno?

Van Atta abrio y cerro sus manos, como si estuviera contando.

—Y hasta mil. La primera generacion de los nuevos superobreros de Galac-Tech. El nombre del juego, Leo, es bioingenieria. Y tengo la intencion de ganar.

Tony, que sujetaba la maleta de Leo con su mano inferior derecha, paso entre este y Van Atta por el corredor cilindrico y se detuvo frente a ellos. Dio tres golpecitos sordos en los pasamanos.

—Senor Van Atta, ?puedo presentarle a alguien al senor Graf camino al Ala de los Visitantes? No nos desviaremos mucho… Hidroponia.

Van Atta fruncio los labios, pero luego sonrio amablemente.

—?Por que no? De todas formas, Hidroponia esta en el itinerario de esta tarde.

—Gracias, senor —exclamo Tony con entusiasmo, y se apresuro a abrir la cerradura de seguridad frente a ellos, al extremo del corredor. Y la cerro, una vez que estuvieron del otro lado.

Leo se concentro en lo que habia a su alrededor, como una alternativa menos grosera para poder estudiar furtivamente al muchacho. El Habitat, por cierto, tenia una construccion poco costosa. En general, las unidades eran prefabricadas y combinadas de diversas maneras. No habia un diseno esteticamente elegante. Un cierto aspecto accidental indicaba un patron de crecimiento organico desde el comienzo del Habitat. Las unidades estaban emplazadas aqui y alla para cubrir nuevas necesidades. Pero esta misma caracteristica agregaba ventajas de seguridad que Leo aprobaba, como por ejemplo, el hecho de que los sistemas de cierre aereos fueran intercambiables.

Pasaron por las alas de los dormitorios, las areas de preparacion de los alimentos y los comedores, un taller para reparaciones menores… Leo se detuvo para contemplar el tamano y luego tuvo que acelerar la marcha para alcanzar a su guia. A diferencia de la mayoria de los espacios habitados en caida libre en los que Leo habia trabajado, aqui no se hacia ningun esfuerzo para mantener una verticalidad arbitraria que tranquilizara la psicologia visual de los residentes. La mayoria de las camaras tenian un diseno cilindrico. Los espacios de trabajo y de almacenamiento estaban contra las paredes y quedaba el centro libre de obstruccion para el paso de… Bueno, resultaba dificil llamarlos peatones.

Durante el recorrido, se cruzaron con varios de los… de las personas de cuatro manos, el nuevo modelo de obreros, los parientes de Tony o como quisiera uno llamarlos. Se pregunto si tendrian una designacion oficial. Los miraba con disimulo, pero dejaba de hacerlo cuando uno de ellos lo miraba a el, algo que pasaba bastante a menudo. Lo miraban abiertamente y cuchicheaban entre si.

Se dio cuenta de por que Van Atta los llamaba chimpances. Tenian caderas angostas y carecian de musculos motores desarrollados en los gluteos, como la gente con piernas. El par de brazos inferior tendia a ser mas muscular que el superior, tanto en los hombres como en las mujeres y, por lo tanto, daban la falsa apariencia de ser mas cortos que los superiores.

La mayoria llevaba la camiseta y los pantalones cortos, comodos y practicos, que usaba Tony.