'не о чем беспокоиться'?
-- То, что никто не пострадал, -- ответила Бетти. -- Все остальное можно организовать. Может быть, еще Луммокс окажется пострадавшей стороной.
-- Ну, ты даешь! Полная чушь!
-- Если ты думаешь, что это чушь, значит, ты никогда не был в суде.
-- А ты была?
-- Не уходи в сторону от разговора. Кроме всего, Луммокс подвергся нападению с применением очень опасного оружия.
-- Да он не пострадал, его только опалило.
-- Неважно. Я уверена, что он испытал сильнейшее душевное потрясение. И исходя из этого, он не несет ответственности за все, что произошло. А теперь помолчи и дай мне подумать.
-- Я тоже подумаю.
-- Но не очень напрягайся, а то я услышу, как у тебя шестеренки трещат. Не воображай.
До дома Стюартов они двигались в молчании. И перед тем, как они прибыли, Бетти дала Джону один совет:
-- Ничего не признавай. Ничего. И ничего не подписывай. Зови меня.
Миссис Стюарт не вышла встречать их. Шериф Дрейзер вместе с Джоном Томасом отправился осмотреть пролом в заграждении. Луммокс плелся за ними. Шериф молча смотрел, как Джон Томас взял шнурок и натянул его поперек прохода.
-- Вот так. Теперь он не сможет выйти.
Дрейзер открыл рот:
-- Сынок, у тебя, видно, не все дома.
-- Вы не понимаете, сэр. Захоти он выйти, забор его не остановит, даже если мы его отремонтируем... Его ничто не остановит. Кроме этого шнурка. Луммокс!
-- Да, Джонни?
-- Видишь этот шнурок?
-- Да, Джонни.
-- Если порвешь его, я надеру тебе уши. Понятно?
-- Да, Джонни.
-- И пока я не разрешу тебе, со двора ни ногой.
-- Хорошо, Джонни.
-- Обещаешь? Лопни мое сердце?
-- Лопни мое сердце.
-- Вообще-то сердца в нашем понимании у него нет, -сказал Джонни. -- У него все устроено по другому, принципу... что-то вроде центробежного насоса. Ну, словно...
-- Пусть у него будет какой угодно насос, лишь бы сидел дома.
-- Так и будет. Эту клятву он никогда не нарушит.
Дрейзер вытер руки о штанины:
-- Отлично. На ночь я по соседству оставлю человека с портативным передатчиком. А завтра мы вгоним сюда стальные брусья вместо этих деревянных.
Джонни уже открыл рот, собираясь сказать: 'Только не стальные', но решил лучше промолчать.
-- В чем дело?- спросил Дрейзер.
-- Да нет, ничего.
-- И ты тоже не спускай с него глаз.
-- Он никуда не денется.
-- И все же... Ты понимаешь, что вы оба находитесь под арестом? Но я не представляю, в какую камеру запереть этого молодчика.
Джон Томас не ответил. Теперь он понял, что неприятностей не избежать.
Дрейзер смягчил тон:
-- Особенно не волнуйся. Ты хороший парень, и твоего отца все вспоминают добрым словом. А теперь мне надо поговорить с твоей матерью. А ты пока лучше побудь здесь, пока не явится мой человек... и, может быть, познакомь его с этой штукой, -- краем глаза он указал на Луммокса.
Джон Томас стоял недвижим, пока шериф не скрылся в доме. Теперь-то он мог всыпать Луммоксу по первое число, но у него уже не было сил.
II. ДЕЛО МЕЖЗВЕЗДНОГО ДЕПАРТАМЕНТА
Тревоги и заботы, обрушившиеся на головы Джона Томаса XI и Луммокса, казались им ужасными и в своем роде уникальными, а между тем, даже в Вествилле были люди, которые так же могли пожаловаться на свои заботы. Так, маленький мистер Ито страдал от болезни, для которой еще не придумано лекарство -- от старости. В скором времени она одержала над ним верх. За бесчисленным количеством закрытых дверей Вествилла мужчины, женщины и дети решали про себя, как справиться с проблемами денег, здоровья, семейных дел, внешности и так далее.
А далеко от Вествилла, в столице штата, губернатор в отчаянии смотрел на груду бумаг -- они доказывали, что он обязан отправить в тюрьму своего самого старого и преданного друга. А за миллионы километров от столицы, на Марсе, изыскатель покинул сломавшийся песчаный вездеход и двинулся в далекий путь к Форпосту, но он не достигнет его.
А в непредставимом для глаз расстоянии в двадцать семь световых лет звездный корабль 'Боливар' вошел в подпространство. Маленькая неисправность в одном крохотном реле привела к тому, что оно сработало на десятую секунды позже, чем следовало бы. И теперь 'Боливар' обречен долгие годы скитаться меж звезд... и никогда не найти дороги домой.
В непостижимой дали от Земли, на полпути к расположенной в этом районе звездной туманности, раса древолазающих ракообразных медленно отступала под натиском более молодой и агрессивной расы амфибий. Пройдет еще несколько земных тысячелетий, пока ракообразные окончательно вымрут, но этот исход вне сомнений. Ситуация эта вызывала глубочайшее сожаление (по земным меркам), потому что раса ракообразных придерживалась системы ценностей, близкой к человеческой, что позволяло в будущем надеяться на сотрудничество двух рас. Но когда через одиннадцать тысяч лет на той планете совершит посадку корабль с Земли, ракообразные уже давно вымрут и от них не останется и следа.
А если снова вернуться на Землю, мы увидим, что в столице Федерации Его превосходительство, Досточтимый Генри Гладстон Кику, магистр искусств (Оксон), доктор гонорис кауза (Кейптаун), Постоянный Заместитель Секретаря Межзвездного Департамента отнюдь не был обеспокоен горестной судьбой расы ракообразных, потому что ничего не знал о них. Не тревожился он и о судьбе 'Боливара', хотя уже подходило время узнать и о нем.
В круг ответственности и забот мистера Кику входило все и вся вне ионосферы Земли. Он отвечал и за все, что касалось взаимоотношений между Землей и остальной частью исследованного Космоса. Даже те дела, которые внешне касались только Земли, находились в поле его зрения, если они тем или иным путем были связаны с внеземными, межпланетными или межзвездными проблемами -- словом, круг дел, которыми он занимался, был достаточно широк.
К ним относились, например такие, как импорт травы с Марса, великолепно мутирующей на песчаных почвах, которая должна была покрыть Тибетское плато. Служба мистера Кику пока еще не дала своего согласия на эту операцию -- до тех пор, пока не будет тщательно изучено влияние марсианской травы на овцеводческую индустрию Австралии и на добрую дюжину других факторов. Акклиматизацию инопланетных организмов надо проводить очень осмотрительно, потому что перед глазами постоянно стоял страшный пример Мадагаскара, где был некогда высажен марсианский лимонник. Экономические сложности не волновали мистера Кику: он никогда не обращал внимания на то, сколько пальцев ему придется отдавить -- а вот другие проблемы порой не давали ему заснуть по ночам: такие, как его решение не давать полицейского эскорта для студентов с Проциона VII, направляющихся по обмену в Годдард; он принял это решение, несмотря на вполне реальную опасность, угрожающую гостям со стороны провинциалов, придерживающихся предрассудков относительно существ со щупальцами или им подобных -- а, с другой стороны, цефалоподы с этой планеты -- весьма ранимые существа, и вряд ли были бы в восторге от полицейского эскорта, который на их собственной планете служит наказанием при преступлениях.
Конечно, в распоряжении мистера Кику был большой штат сотрудников и, конечно же, ему помогал
