эта война, он женится на Анелии, наведается к островным эльфам, ознакомится с их амулетами и тогда… тогда попытается хоть немного отвлечься от ти. Если получится…
Но радужное настроение короля быстро сошло на нет, когда он узнал о событиях близ столицы Фегрида. Илания ожидаемо описывала круги вокруг Анелии как молодая акула средних размеров, а эльфийская принцесса вместо того, чтобы затаиться, спрятаться и подождать мудрых указаний своего жениха, тоже перешла в наступление и начала огрызаться, словно матерая волчица.
— Этого не нужно было делать! — Михаил отдавал приказы о немедленном выступлении и одновременно высказывал Анелии и Кретенту свое недовольство. — Меня вообще настораживает произошедшее. И не только потому, что убит доверенный человек Илании, тагга, имис (!), а еще и потому, что сама Илания не подняла никакого шума. Идет обычное расследование, а принцесса — молчок.
Король стоял на крыльце дворца и лицезрел лихорадочную активность своих войск.
Полковники Маэт Ферен и Торк отвели гвардию в сторону, чтобы дать место ишибам. Аррал в невероятно блестящем темно-синем халате пытался организовать ишибов Иктерна, эльфов, а также десятерых бывших подчиненных даллы Каретта, включая двух великих ишибов. Этот отряд располагался возле правого крыла дворца, вытоптал прекрасное поле желтых и красных роз, но до цветов сейчас никому не было дела. По левую руку от короля чинно стояли ранигские ишибы. Многие из них прошли не только иктернскую кампанию и битвы с Томолом и Кмантом, но и войну гражданскую. Король им доверял полностью, в отличие даже от эльфов, в которых, несмотря на пожалованный араин, иногда проскальзывала чудаковатость.
Теперь Михаил ждал подхода имис и с осуждением взирал на Анелию и Кретента, стоящих на крыльце двумя ступеньками ниже. Убийца на королевской службе отводил взгляд в сторону, изображая раскаяние, а принцесса смотрела на своего жениха с недоумением. Ее лучистые глаза были широко распахнуты и, казалось, говорили: 'Ну, подумаешь, какой-то неэльф умер. Жаль, конечно, что он был тагга, но это еще не повод оставлять вражеского имис в живых'.
Принцесса нисколько не изменилась в своем отношении к людям за время союза с Нерманом. Она презирала дворян, не замечала простолюдинов, но при этом старалась следовать воле короля и изображать гуманность. Михаилу казалось, что, отдай он приказ о массовых казнях, прекрасная принцесса выполнила бы его с гораздо большими энтузиазмом и усердием. Королю очень хотелось надеяться, что у него с Анелией будут дети, которых он сможет воспитать как надо до того, как с ним что-нибудь случится. На принцессу в плане долгосрочного управления страной было мало надежды. Возможно, она годилась как жестокий абсолютный правитель военного времени, но никак не мирного.
— Он бы убил меня, — говорила принцесса, глядя на короля снизу вверх и думая о том, что вообще-то ее жених неплохо выглядит, даже когда сердится из-за пустяков. — И где бы я спряталась? Твое величество знает, что мы нашли подземный ход? Я обнаружила, что в рабочем кабинете кто-то побывал, позвала ишибов и они нашли подземный ход, который ведет прямо в сад! Даже этот дворец небезопасен.
Михаил смотрел на Анелию скептически.
— С каких это пор твое высочество думает о личной безопасности? — спросил он. — Этого имис можно было не убивать, а просто отсидеться в других комнатах дворца под охраной! Но твое высочество захотела нанести удар по Илании. Уверен, что если бы ты застала ее в безлюдном месте, то прикончила бы без раздумий.
— Я бы подумала, как скрыть свои следы, — возразила Анелия.
Арралу наконец удалось навести кое-какой порядок. Михаил уже собирался бросить бесполезный спор и отдать приказ выступать за ворота дворца, как к нему подбежал Маэт.
— Как распорядится твое величество насчет меня? — спросил юный полковник. — Могу ли я присоединиться к отряду?
Король посмотрел на новенькое обмундирование 'коммерсанта', сшитое из чересчур дорогой ткани, оценил стоимость серебряного узора на плаще, украшенного мелким жемчугом, и поморщился. Почему-то все высшее командование пошло по стопам 'щеголя' Аррала, который предпочитал аляповатость изяществу и дороговизну вкусу.
— Там не будет Лареты, — сказал король, стирая выражение радостной надежды с усатого лица Маэта. — Но не беспокойся, я ведь дал слово. Каретт никуда не денется.
— Зато твое высочество отправляется со мной, — Михаил обернулся к Анелии. — Можно даже не переодеваться. Этот черный камзол подходящий.
Принцесса посмотрела на свой мужской наряд и удивленно поинтересовалась:
— Твое величество ведь запретил мне участвовать в сражениях. Что-то изменилось?
— Нет, но если ты со мной, мне будет спокойней. Здесь тебе оставаться нельзя, — Михаил еще не понимал в чем дело, но его грызла тревога. Поэтому он поступил так, как поступает истинно бережливый купец — носит с собой все свое богатство.
В конце концов войско тронулось. Подошли имис во главе с бравым Шенкером, черноволосым мужчиной в серых неприметных одеждах. Имис выглядели подтянутыми, организованными, не чета ишибам Иктерна и Каретта. Но последних можно извинить — они устали. Сказалась бессонная ночь, а новый поход не прибавлял энтузиазма. Впрочем, сам король был точно в таком положении, поэтому никто не роптал. Армия сделала большой крюк, чтобы не столкнуться с уларатскими войсками. Населенных пунктов пытались избегать, но все равно двигались без знамен.
Михаил быстро узнал знакомые места. Еще только вдали показались туманные холмы, начали попадаться высокие ели, издающие запах хвои, как король стал оглядываться по сторонам и невольно присматриваться даже к белкам. Он ждал, когда исчезнут животные.
Верная примета не подвела. Дом Олеана, казалось, стоял среди странной пустыни: глубокие дупла деревьев и удобные буреломы, которые просто созданы для того, чтобы в них кто-то жил, пустовали. Когда король заметил это (задолго до появления самого дома), то приказал остановиться. Успешная атака на место обитания великих ишибов требовала продуманности и подготовленности.
— Какие будут предложения? — спросил Михаил, когда военачальники сгрудились около него по знаку.
Король смотрел только на советника Шенкера, поэтому остальные хранили молчание. Тут дело было не только в том, что правитель Ранига предпочитал, чтобы сначала высказывались подчиненные (король всегда оставался в положении мудрого судьи, даже если у него не было собственных удачных мыслей), а в том, что Михаил предвидел слова имис.
— Думаю, что все просто, — Шенкер заметил устремленные на него взгляды и, в свою очередь подумал, что его хотят испытать, как военачальника. Он решил не ударить в грязь лицом. — Нужно дом окружить, чтобы никто не смог скрыться, а потом сужать кольцо. Если кто-то захочет улететь, то его величество и Верховный ишиб о нем позаботятся.
— А с животными что делать? — поинтересовался Михаил.
— Против животных создать боевые группы, — Шенкеру уже рассказали, как удалось справиться с 'летающей коровой', - состоящие из обычных ишибов и имис. Думаю, что шести групп вполне хватит. У нас достаточно людей. Наверняка твое величество держал в уме этот план, когда брал столько ишибов.
Советник угадал. Король решил бить наверняка. Ему совсем не хотелось, чтобы настоящий Нерман сбежал. Он ведь прибыл сюда не столько ради Олеана, сколько с целью устранить угрозу для собственного трона.
— Да, — ответил Михаил, рассматривая обмотанную черной тряпкой рукоять меча Шенкера и прикидывая, сколько этот меч может стоить. — Но мы еще создадим внешнее разреженное кольцо. На случай, если у Олеана имеется подземный ход.
— Твое величество мудр, — советник наклонил голову.
— А с пленными как поступим? — король задал этот вопрос вскользь. Со стороны казалось, что правитель Ранига переключил свое внимание с меча на черную полугнившую корягу, торчащую между двумя молодыми соснами. Но впечатление было обманчиво — ради этого вопроса Михаил и затеял совещание.
— Думаю, что пленные не нужны, — Шенкер попал в ловушку. — Животные с абом — это мерзость. Наши великие ишибы не поймут, если мы приведем в Фегрид обладателей такого знания.
Михаил оказался прав — великие ишибы империй настолько тряслись за свои власть и влияние, что
