— У каждого свои недостатки, — заметил Джонатан.
— Вы тайком оказываете услуги, чтобы стать незаменимым. Очень благородно! Вам, видимо, редко приходится играть подобную роль!
— Нечасто.
— Когда случай подворачивается. Хотела бы вас предупредить: вы тоже не слишком сильный. Герцог де Витамин в сто раз вас сильней! И наплевать мне на ваше самолюбие! В конце концов, вы не самый умный на всем белом свете. Обычно у вас в запасе всегда имеется разумное объяснение для любого пустяка. А тут вы неожиданно перестали что-либо понимать. И взялись за собственное расследование. Вы уедете не раньше чем составите определенное мнение о происходящем. Вы уязвлены. Уверена, что вы не задумываясь выдадите нас полиции, если вам это поможет навести справки.
— Вы крупный психолог, Принцесса.
— А если бы я вам призналась, что я не Принцесса, а Канцлер — не герцог, что бы вы заключили?
— Что вы хотели бы ими быть.
— Неверно. Вы были бы удовлетворены. И успокоились. «Ангина — полупридурочная девчонка, а Канцлер — всего лишь старый пьянчужка». Вот что вы подумали бы. А ларчик просто открывался. Вам стоит попрактиковаться на ком-нибудь еще в ваших редких дедуктивных способностях. И даже если вам представили бы справки и официальные подтверждения, что я принцесса, ничего не изменилось бы. Я презираю вас с головы до ног.
Джонатан с тревогой наблюдал за девочкой. Пронзительный голос, казалось, вот-вот сорвется в истерику. Нижняя губа дрожала, Ангина с трудом сдерживала слезы.
— А может, я — Принц? Откуда вам знать?
— А может, переодетый ослик? Или фаршированный карп? Или хрен с редькой? Или микстура от кашля? Сами, поди, считаете себя бог знает каким сокровищем!
— Это секрет, не вашего ума дело. Пойдемте-ка в гостиницу, вы умоетесь, а то, не обижайтесь, вы больше похожи на нищенку, чем на принцессу.
Гостиница «Торговая» пахла вспоротым матрацем. Дежурный администратор с гноящимися глазами показал им номер. Молодому человеку — комнату с тремя кроватями, барышне — другую, попросторней. Краны текли и там, и там.
Осмотрев шкафы, они обнаружили плотно закупоренную бутылку, покрытую слоем пыли. Когда им удалось вытащить заплесневелую пробку, оттуда вывалились листки бумаги, почти разложившиеся от влаги и буквально распавшиеся в прах. Один клочок все-таки уцелел настолько, что на нем можно было прочесть:
«SOS. Потерпел бедствие в открытом времени, пал жертвой относительности. Кто бы ты ни был, о, будущий читатель, приди на помощь. Спаси меня из западни. Я недалеко от тебя: примерно в месяце езды назад. Как я ни спешу жить, мне не удается тебя догнать. Порой я мчусь что есть сил, и тогда, как сквозь туман, различаю убегающие тени. Секунду спустя они исчезают. Я кладу эту бутылку на сохранение в шкаф, что стоит в глубине комнаты, поскольку, судя по всему, она старится так же быстро, как я. Поторопись! Благодарю!»
— Давайте спать, — сказал Джонатан, заталкивая бумажки обратно в бутылку. — Это наверняка ловушка!
Утром пошел дождь. Сидя в холле гостиницы, они наблюдали, как вода течет по стеклу.
— Вы умеете играть в Гадена? — спросила Ангина.
— Нет.
— Это очень просто. Нужен кубик и две параллельные дорожки, расчерченные на квадраты. Каждый игрок бросает кубик два раза: чтобы продвигаться одной ногой по левой дорожке, а другой — по правой. Если расстояние между ногами слишком большое, игрок падает. Он и есть Гаден. Кто реже падает, тот и выиграл. Попробуем?
— У вас имеются кубик и дорожки?
— Ой, нет. Тогда сыграем во что-нибудь другое. Например, в «яблоко». Каждому дают по яблоку, чтобы съесть с завязанными глазами. У кого внутри окажется червяк, тот проиграл. Если оба червивые — ничья. Игроки берут еще по одному, и так далее.
— У вас есть яблоки?
— Нет. Тогда давайте сыграем в «генерала-храбреца»:
— И кто выигрывает?
— Ну вот, вы его разбудили! Вы проиграли!
Джонатан мрачно разглядывал потоки, струившиеся по окнам.
— Вам явно не нравятся мои игры.
— Я в восторге, просто мне не хочется сейчас играть. Почему арестовали Канцлера?
— Очевидно, он шпионил. Это его любимое занятие. Как только у него выдается свободная минутка, он принимается шпионить. Полагаете, его отколошматят?
— Канцлер слишком изворотлив. И мэтр Оном должен немедленно вмешаться. Впрочем, кто знает!
В холле гундосил администратор, запутавшийся в ключах:
— Еще один зуб утром выпал. Дня не проходит, чтобы хотя бы один не вывалился. Скоро придется перейти на хлебный мякиш и кашу. Можно, конечно, обзавестись вставной челюстью, но, говорят, некоторым к ней так и не удается привыкнуть. Если у кого аллергия. Наверное, как у меня. Я больше ничего не перевариваю. Мой желудок отказывается принимать пищу. Если бы я знал, что так получится, то в молодости ел бы меньше капусты со сметаной. Эх, знать бы раньше… Сейчас был бы здоровее. Отказался бы от мороженого, пирожных, спиртного, табака, холестерина. Увы! Поздно. Я порчусь на глазах. И тем не менее, я еще очень ничего! Я чувствую, что юн и энергичен! Я свеж и полон сил! Господи, дай мне еще немного пожить, я буду следить за здоровьем, и никаких излишеств, клянусь. Тихонечко забьюсь в уголок, как мышка. Стану читать, размышлять. Исключительно умственные радости. Так и буду жить. Сжалься, Господи, еще чуть-чуть!
— Если бы он был королем или даже принцем, он бы так не говорил, — заметила Ангина. — Ему бы пришлось постоянно есть пирожные во время официальных церемоний. Так полагается. Хотите послушать историю о слепой девочке и крокодиле?
— Если вы соблаговолите мне ее поведать.
— Жила-была маленькая бедная слепая девочка. И была у нее собачка на поводке, которая ее водила. Однажды песика слопал голодный крокодил. Бедная девочка думала, что ее тянет собака, и ни о чем не подозревала. Целый день крокодил плавал по реке вдоль берега. Видевшие их люди считали, что это цирковое представление, хлопали в ладоши и набивали монетами карманы бедняжки. Когда крокодил нырнул, девочка погрузилась за ним. Она пошла прямо на дно с тяжелыми монетами. Мораль: она разбогатела, но недостаточно, чтобы увидеть, что почва уходит из-под ног. Любопытная история, правда?
— Вы ее сами сочинили?
— Нет. Я прочитала ее в поваренной книге рядом с рецептом крокодильего бульона.
