Монг замолчал. В небольшой комнате с узкими окнами-бойницами повисла тишина, стало душно. Все переваривали то, что поведал монг.
Алексей первым нарушил молчание, обратившись к Ратибору:
— Не врет?
— Думаю, что похоже на правду, — медленно произнес Ратибор. — Уведите!
Алексей требовательно глянул на начальника, и тот кивнул, что помнит о своем обещании. Значит, монгу оставят жизнь.
А начальник заставы не медля начал отдавать приказы.
— Гонца в Идеж, пусть князь собирает Совет. Грядет большая война. — Ратибор говорил спокойным уверенным тоном человека, который знает, что нужно делать. — Монгов пропускать, но при условии, что воины сложат оружие. Пусть пока разбивают стоянки между Турачем и Степом. Но не далее! Просто так никого не убивать! Ясно? И плотное патрулирование границы. Я буду на третьей заставе. У меня собрать всех сотников. За дело!
На следующий день Алексей вместе с отрядом Братуша патрулировал местность. Сотник недоброжелательно косился на прикомандированного к нему Пришлого, но словами и действиями этого не выражал. Ведь этому чужаку покровительствовал его командир.
Два раза они перенаправляли небольшие группы монгов туда, где уже раскинулась большая стоянка обезоруженных кочевников. Когда они конвоировали очередную группу степняков, гонец разыскал Алексея и позвал его на заставу. Олешу хотел видеть Ратибор.
— Сейчас отправляемся в Идеж на Совет. Будивой попросил, чтобы тебя тоже взяли с нами на Совет. Хотя я и не понимаю, что тебе там делать. Но, может, боги что-то подсказали жрецу, который имеет право пригласить на Совет того, кого посчитает нужным.
Алексей кивнул. Побывав на Совете, он сможет узнать что собираются предпринимать олавичи перед лицом нависшей угрозы. Которая Алексеем всё еще не воспринималась достаточно серьезно. Какие, на фиг, разумные ящеры? Может, суеверные монги просто подсознательно боятся каких-нибудь местных крокодилов сухопутных?
Но потом ему пришло в голову отчаянное решение.
— Ратибор, что мы знаем об этих ящерах? Только то, что нам рассказал Бурун. Вот что — вы отправляйтесь на Совет, а мне дай небольшой отряд воев. Мы поскачем вперед и посмотрим на них вблизи. Тогда хоть будет что поведать вашему Совету. Ведь нужно знать, с кем предстоит сражаться.
— А если вы не вернетесь? И воинов погубишь раньше времени.
Алексей промолчал. Да и что было говорить?
— Братуша ко мне! — бросил начальник одному из воев.
Через полторы недели Алексей рассказывал князю и его советникам, что разведчики увидели в Степи.
Они углубились в степи на четыре дня быстрой скачки. Монги их не беспокоили, кочевникам сейчас было не до полудюжины олавичей, которые неслись навстречу кхадам. А когда солнце скатилось на запад, они стали свидетелями битвы монгов с ящерами.
Отряд олавичей скрытно занял позицию на большом кургане, укрывшись в уже зазеленевших кустах, источающий терпкий запах. А впереди шумело сражение.
В свою бытность Алексей и представить не мог, что когда-нибудь сможет наблюдать такое. Ведь внизу словно ожила картинка из какой-то компьютерной фэнтезийной игры. Ящеры против людей. Броненосная пехота против легкой конницы.
Кхады наступали широким строем. Алексею показалось, что так, должно быть, выглядела македонская фаланга. В полтора десятка рядов широким фронтом, плотным строем, с огромными копьями и большими щитами, ящеры на удивление быстро двигались вперед. Конница монгов неслась им навстречу
Кочевники еще издали пустили свои обычно меткие стрелы, но это почти не нарушило строй ящеров. Стрелы не пробивали большие прямоугольные щиты, прикрывавшие ящеров с головы до ног. Упало всего несколько кхадов, когда отдельные стрелы смогли отыскать бреши между стеной из щитов.
А в ответ с флангов да из-за спин бронированной шеренги вылетели дротики. Короткие копья посшибали передних всадников, которые уже оказались задними, поскольку монги начали маневр ложного отступления.
Произошло несколько таких стычек, во время которых кочевники несли огромные потери, практически не нанося урона кхадам, укрытым за железной стеной. Битва всё отдалялась от того места, где спрятались разведчики олавичей.
Но им еще было видно, когда разозленные неудачными атаками монги замешкались и не успели быстро отступить. После града дротиков, посыпавшихся на степняков, неповоротливое с виду построение ящеров вдруг стремительно ринулось вперед, быстро преодолев расстояние до подвижного противника. В этот раз кхады настигли увлеченных атакой монгов. Дружно ударили длинные копья, а вслед за этим строй рептилий всей массой стремительно ударил по коннице. Бьющие одновременно копья передних рядов «фаланги» поднимали вверх всадников и даже лошадей, следом за ними в дело вступали короткие мечи с листообразными клинками.
Буквально в считанные мгновения фаланга распотрошила и смяла войско монгов. Те, кто уцелел, рассеялись по степи.
Алексей дал команду быстро мчаться назад, чтобы донести весть о том, что они видели.
— …Ростом ящеры немного повыше будут, чем олавичи. Издали смахивают на людей, только с хвостами. Очень сильные — их дротики сшибают с ног даже коней на полном скаку. А бросают они свое метательное оружие с такого большого расстояния, что даже не поверишь, пока сам не увидишь. И двигаются очень быстро. Строятся рядов эдак в пятнадцать-семнадцать, один за другим, у каждого заднего ряда копья более чем на метр длиннее, нежели у предыдущего. Первые пять рядов одновременно могут колоть своими копьями. Эти… кхады, они с головы до ног прикрыты здоровенными, вроде бы железными щитами. На головах у них надеты похожие на миски шлемы, с небольшими выступами на макушке, — рассказывал Алексей князю и собравшимся воеводам олавичей.
— К ним и не прорубишься через их копья и щиты. Ведь все ряды бьют копьями, как один, — глухо добавил Братуш. — Раздавят, как монгов.
Князь Родак немного помолчал, давая возможность военачальникам обдумать то, что рассказали разведчики.
— Ну что же, — наконец произнес он. — Это только подтверждает решение, которое приняли на Совете. Ты, — князь указал на Алексея, — останешься при мне, будешь советовать по поводу ящеров. Я тебя помню, ты из Турача. Это ты положил тогда нашего Жилу. Ты же, сотник, возвращайся к воеводе Ратибору, будешь подсоблять ему, — приказал Родак Братушу.
— Князь, а какое решение принял Совет? — спросил Алексей.
— Если эти твари такие страшные, как ты рассказываешь, то в открытой битве мы не выстоим. Поэтому мы отдадим им наши южные земли. Жители переселятся в густые леса. Будем вести партизанскую войну, держа оборону и нападая из лесов. Только так мы сможем победить этих кхадов или отогнать их в степи.
— Но скоро же пора засевать поля! Если ящеры вторгнутся в наши земли, то война на нашей территории заставит голодать множество людей.
— Я это знаю и без тебя, — резко оборвал его князь.
— Тогда нужно встречать ящеров на границе!
— Делай свое дело и не вмешивайся в решение Совета. Время сейчас военное, могу и вздернуть, — остудил Родак пыл Алексея. — Пограничные войска попытаются задержать кхадов. На этом настоял начальник восточных застав. Вот он и будет командовать тремя тысячами воев и ополченцев. Его задача — как можно дольше удерживать ящеров, чтобы олавичи могли отойти к лесам. Ты пока отдохни немного, — смягчился князь, видя понуренный вид Алексея. — Поселишься в казармах. В помещении воеводы. Много дел впереди. Ступай.
Вечером Алексей, всё обдумав, напросился на аудиенцию к Родаку.
— Князь, отпусти меня к Ратибору. Я хочу быть на передовой, — попросил Алексей.
— Торопишься умереть вместе с ними? — скосил глаза князь. — Ну что же. Тогда я возражать не
