древнего, чуть ли не самого знатного в Кампании. Для большинства Носящий Браслет – опытный гладиатор, хороший вояка, не больше. Но кое-кто знает правду. Знает – но не спешит другим рассказать. Не любят боги суесловия.
– Меня тоже почти ничему не научили, Каст. Мальчишкой ушел воевать, не до мудростей жреческих было. Но кое-что знаю. О любой вещи можно сказать просто, описать, не проникая в суть. А можно дойти до глубины, посмотреть изнутри. Для того чтобы это знать и уметь, не обязательно быть жрецом.
– Не уходи в сторону, Носящий Браслет! Ты говорил с ребятами о богах – и от имени богов. Честно скажу – не люблю жрецов, с детства самого не люблю, хоть и сам из них. Был у нас в селе один бородатый, дедов приятель. Ходил, важный такой, толстый, требовал, чтобы в храм ходили, дары всякие несли. И тоже все повторял: боги помогут, боги помогут! А потом римляне появились. Всех нас – кого под нож, кого в цепи, а жреца не тронули, обещал, сволочь, за великий Рим богов молить. Может, и сейчас молит, предатель! А боги все видят, все знают – и все терпят, так? Родные наши боги?
Сижу, слушаю. Меня не прогоняют – все-таки своя. А может, просто забыли, не до того им. Редко наши о богах говорят и спорят, на войне не до небожителей, далеко они. Но если уж начнут!..
– Предатели есть всюду, Каст. Жрецы ничуть не лучше прочих. Но они не лгут, когда говорят о богах. Только понимать их нужно иначе.
– Иначе? Слыхал, Крикс, рассказывали! Боги всегда правы, это люди их понять не могут, да? Соврет оракул, а жрецы поясняют: не соврал, а глубинный смысл открыл, а вы, людишки мелкие, слушайте, повинуйтесь и богов страшитесь!
Разгорячился Каст, никогда его таким не видела. А Крикс спокоен, даже слишком. Словно не здесь его мысли, не с нами.
Или случилось что?
– Давай, Каст, твою историю иначе расскажем. Была у вас в селе река, на реке – плотина, а при ней смотритель. Представил?
– А что же не представить? У нас-то реки не было, но наглядеться успел. И на реки, и на плотины. Ага, понял! Значит, ходит по селу этот смотритель…
– …И обещает, что с рекой все в порядке будет. По весне село не смоет, летом воды хватит, и рыбу ловить можно будет, и паром не перевернется. А если враги придут, плотину можно будет в миг нужный разрушить – и вражеское войско утопить. Только для этого постараться нужно, плотину каждый день укреплять, и берега укреплять, и его, смотрителя, кормить. А когда помощь потребуется, всем селом разом выйти, пособить. Вот тогда родная река и поможет.
Поглядела я на солнце – ушло солнце. И ласточек больше нет, и тучами горизонт затянуло. Последний вечер на Везувии, пора домой, Эномай должен прийти.
Но и дослушать хочется. Река – слыхала я о реке. Река, на ней кувшинки…
– Но река – не бог, Крикс? Она просто – вода, не поговоришь с ней, не попросишь, не пожалуешься.
– Не просто вода. Наши предки верили, что река – тоже божество. Не в реке живет бог – он и есть река, Каст! Но пусть это вода – и только вода. Реку можно и нужно исследовать, изучить все притоки, старицы, все разливы за последние сто лет. Необходимо знать, как реку наполняют дожди, когда приходит засуха. И тогда можно предсказывать, как река себя поведет, можно обещать людям, что река им поможет. Но только если они сами помогут реке – и себе. Мы забыли наших богов, мы не укрепляли плотины, не следили за паводками. А когда пришли римляне – не бросились к запрудам, чтобы выпустить воду и утопить врага. На кого нам жаловаться, Каст? Наши боги с нами, когда и мы с ними.
Не ответил Каст, вздохнул только – тяжело, грустно. И я вздохнула. Про богов лучше Учителя спросить, а вот что сами себе мы не помогаем, точно. Когда война была, когда Италия против Рима поднялась, надолго ли нас хватило? Сначала этруски к Риму перекинулись, после умбрии с пиценами. Рухнула плотина, только не врагам на погибель. Залило нас – собственной кровью.
– Теперь придется начинать все сначала, Каст. С самого начала. И да помогут нам боги Италии!
Невесело звучали слова Носящего Браслет. А мне и вовсе грустно стало. Уезжать надо, а тут такие разговоры. Лучше не думать!
Лучше, конечно. Только не получается так – чтобы не думать.
– Пойду! Счастливо, Каст, счастливо Папия!
Встал Крикс, плечи расправил, поглядел на полоску уходящего заката. Быстро ночь спешит!
– Плохой сегодня день. Может, следующий будет лучше.
Эномай постарался: угадал, чтобы в ту ночь – последнюю, перед тем как я уйду, растворюсь в сизом предрассветном тумане, он был свободен. Нелегко оказалось, отряд у него немаленький, не десяток, не сотня…
…А вот сколько именно, даже я не знаю. Не положено! И верно, молодец Спартак! И мы – молодцы.
Мечтала – приготовлю ужин, встречу его, налью подогретую воду в лутерий, полотенце подам, к столу присядем. Маленький у нас стол, на одного омара, римских лож не поставишь. И не надо, не в гостях у Либертины, хвала богам! К соседям заглянула, чтобы продукты прикупить. Далеко ходить не пришлось – тут же принесли.
Соседи, между прочим, римляне, самые настоящие. Однако, ладим, иногда даже в гости ходим. Моего Эномая они почему-то Германиком прозвали; говорят, те, которые в Германии, такие же белокурые. А меня – Преторшей. Почти угадали!
Вот только зря старалась. Не довелось – ни поужинать вместе, ни поговорить даже. Эномай ушел на похороны. Ушел, вернулся под утро, когда я уже собралась, рукой махнул, отвернулся.
Его друг, давний, если по гладиаторскому счету, конечно. Четыре года вместе в проклятой школе Батиата. Его я не знала – не успела. И вот не успею уже. Не погиб – умер. Как Мегалий, как другие. А как именно, из-за чего – молчок. Похоронили тайно, где-то в лесу.
«Плохой сегодня день» – сказал Крикс. Не поняла я тогда.
К погребальному костру меня не пустили. Даже разговаривать не стали.
И я ушла.
Если бы я тогда знала… Только что бы изменилось?
Говорил мне как-то Крикс: к бою готовишься, все пополам дели. Скажем у врага сил меньше, у тебя – больше, и мечи у тебя лучше, и бойцы кормлены. Вроде, твой верх, заранее трофей ставить можно?
Нельзя! Дели все пополам, потому что расчет одно – а Случай совсем иное. Не наточишь его, не накормишь, не подкупишь даже. Так что половина победы от Случая и зависит. Подойдет к врагу подмога, подсыплет кашевар-изменник в котел яд…
Умел он, Носящий Браслет, воевать, недаром его наши оски вождем избрали. Жаловался только: дальше поля не различаю. Как врага разбить – здесь и сейчас – понимаю, а чтобы птицей над землей воспарить, всю войну разом увидеть…
Позже узнала: слово такое есть – «стратегия». Греческое, понятно, вроде «синекдохи». Всю войну сразу видеть, а не только поле боя.
Так что – пополам. Половина успеха от тебя и бойцов твоих зависит, а вот остальное…
Все я рассчитала, все продумала. Чем Помпеи хороши? Всем они хороши! Везувий рядом, и дорога Аппиева рядом, народу по дороге этой шастает тьма – и стен у города нет. Стены – самое главное, пожалуй. Везде стражу не поставишь (да и какая в Помпеях стража!), так что заходи, когда хочешь, хоть в полдень, хоть в полночь. Заходи – и выходи тоже. Не город – таберна, двор постоялый.
Что не совсем таберна, быстро я поняла, только не это главное. Главное – Случай. Стены – важно, и дорога – важно, и то, что никто меня в Помпеях знать не знает…
– …Нет! Да! Боги! Молился – вчера и сегодня. Они! Слышат. Помогают!..
– Феликс?
– Здравствовать и радоваться, Папия! Счастливый день. Самый счастливый! Дату – на плиту в атриум. Воскурения в каждые иды!..
– Феликс!!!
Все такой же, в той же тоге, что я испачкала когда-то, даже пятно заметить можно.
Прямо посреди форума и встретились. Мы с Аяксом – и он, декурион конный по-пешему. Узнал, моргнул,
