осторожность, чтобы псов по следу не привести.
Все сдвинулись плотнее, словно боясь, что слова уйдут за их спины.
– Слушайте! В одном дне пути от города, за поясом пустыни, в песок обрывается каменная стена, рассеченная многими ущельями. По голому камню наверх не подняться. Но есть небольшое плато между каменными щелями - туда с двух сторон ведут две тропы. Тропы узкие - двоим не разойтись.
– Поняли, Учитель, а вода там есть?
– Нет, Геф, родников там нет. И грунт наверху - растрескавшаяся каменная плита. Я не закончил, - чуть повысив голос, остановил зашептавшихся Ис. - Я был там сорок дней и, как видите, жив. Там много мелких камней. Я складывал их в кучи, и под ними собиралась вода. Я сделал отвод через каменную трещину в одну из пещер. И там она собиралась в каменной чаше под песком. Короче - жить там нелегко, но переждать малой группе несколько дней можно.
– А что проку? - разочарованно подал голос Ртеп.
– То, что, прождав несколько дней и убедившись, что на хвосте никого нет, нужно спуститься с плато и идти Вдоль каменной стены на юго-восток два дня. Затем подняться по одному из ущелий, я помечу его на рисунке, которое издали кажется тупиковым, но там есть поворот, потом - узкая каменная щель, перевал и спуск в пространнейшую зеленую долину, окруженную горами. Посередине долины - озеро, а рядом - кольцевой вал с прорезанным в нем тоннелем-воротами. И сам кольцевой вал - это отвесные стены из плавленого камня.
– Я знаю, о чем ты говоришь, Учитель, - медленно заговорил Ртеп, - и многие из нас знают. Это - Потерянная долина, куда бежали в старину те, кого жрецы называли отступниками.
– Отступниками считают и вас.
– Да, Учитель, с их потомками мы держали связь. Я сам был в долине пять лет назад. И ват был невысок. И не было в нем прохода Да и не нужен был этот проход - все было низко, полого.
– С тех пор многое изменилось, Ртеп!
– Знаю - четыре года назад пришел из долины наш человек. Он рассказал об огненном столбе, сошедшем с неба в долину! Не улыбайся, Геф! Нужно было видеть этого человека! - с этими словами Ртеп встал и обвел взглядом сидящих. - Теперь никто не решается войти в эту долину. И оттуда нет никого.
– Я был там позже. Ртеп!
– Уж не сошел ли ты в огненном столбе? - осевшим от ужаса и восторга голосом, вдруг догадавшись, произнес Ртеп. И тяжело опустился, невольно отодвинувшись от Учителя
Мистическим ужасом пахнуло на остальных.
“Только бы не религиозная истерика, - тревожно мелькнуло у Иса. - Объяснить? Не поймут. Лгать - а как же потом?”
Он нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Люди ждали.
– Что сказать… Сейчас объяснять - не буду. Одно утверждаю - никакого чуда не было. Словом ручаюсь. Слову моему верите?
– Ве-е-ерим, - прошелестело в благоговейной тишине.
– Говорю вам - в долину можно идти. И страх будет нам щитом от любопытных.
– Я - первый пойду! - гаркнул бесстрашно Геф.
– Все пойдем! - воодушевленные примером Гефа, шумели остальные.
– Пока - мастера: каменщики, кузнецы. Лучше - малоизвестные, чтоб их уход был незаметным. А Ртеп и Геф должны сразу же вернуться в город, как только приведут людей и наладят дело, они здесь слишком приметны.
– Возьму, Учитель, пяток учеников. Двоих - здесь, троих - за городом. Есть на примете! И инструмент дам, - сразу по-деловому смекнул Геф.
– Я - двоих. Остальных на месте научим, - присоединился Ртеп.
Когда гости по одному выскальзывали на улицу, Ис придержал кузнеца:
– Я бы хотел посмотреть на твою работу. Пришлось мне видеть здешние изделия и имперские.
– Что, не понравились?
– Не все, Геф. Бронза - ничего, а железо - плохое.
– Не так уж и плохое, - все мечи ныне железные! В Империи бронза только на панцири и шлемы идет - легче обрабатывать, да скоро и там железо будет!
– И все-таки - железо плохое. Завтра не смогу. Послезавтра - буду. Доброй ночи, кузнец!
6
Через день чуть свет Ис был у дверей Гефа. Кузнец не спал - на улицу доносились удары молота по металлу. Гость стукнул, как было условлено, и подмастерье сразу открыл калитку.
Двор кузнеца мало отличался от двора каменщика - та же крепость в миниатюре, только здесь дальний угол двора был под обширным навесом. Там сыпались искры и пахло горячим металлом.
– С добрым утром, Геф, - не по-здешнему приветствовал кузнеца Ис. Хозяин уже спешил навстречу, вытирая чугунные лапы. Как был - в кожаном фартуке.
– Что, может, сразу - к делу? - нетерпеливо, даже невежливо - по здешним понятиям - спросил Геф.
Но ему намекнули на новое, неизвестное, а в таких делах кузнец не умел ждать и размениваться на пустую болтовню.
– Сразу так сразу. Фартук дашь?
– Так и быть! Ты что, и в нашем чародействе смыслишь?
…Три дня не смолкал звон в кузнице Гефа. Лишь изредка высовывалась из-под навеса его разбойничья борода - глянет на солнце, прикинет и гаркнет испуганным подмастерьям - соваться в кузницу запретил:
– Воды! Баранью ногу! Лепешки!
И снова - тонко поют молотки.
Наконец - вышли. Устало присели на чурбаки в сетчатую тень.
И тогда Геф разрешающе махнул переминающимся в сторонке подмастерьям.
– Ну, Ис, не знаю, как с Богом, а с чертом ты точно в ладах, - сказал он, толкнув гостя в бок. - Эй, парни! - крикнул он под навес. - Несите железный прут. И новый меч прихватите. Буду показывать фокусы - закрываю кузницу, открываю балаган!
Из-под навеса выкатились все пятеро и остановились, разглядывая на свету клинок.
– Дайте-ка, ребятки, прут. Так…
Он положил железный прут толщиной в палец концами на два чурбака и протянул руку к мечу:
– Довольно узор разглядывать, не в том главное! Береги глаза!
И он резко рубанул по железу, казалось, хрупким золотистым клинком.
– Смотрите срез у прута! - бросил Геф.
– Зеркало! - ошеломленно выдохнул курчавый подмастерье.
– Теперь - лезвие!
– Ни зазубринки! - восторженно закричал другой.
– Марш под навес, три дня ничего не делали! Живо!
– Хорошие ребята, - широко улыбнулся Ис, впервые за много дней почувствовав себя легко и покойно, - что же ты их сразу к делу не допустил?
– Обычай! Такой секрет только мастер мастеру передать может.
– Запомнил? Выше красного каления не нагревай. И куй осторожно… Да что я учу - все сам делал, я только языком помогал - кузнец-то из меня никакой!
– Брось, как это ты насчет теории и практики сказал? А? - Он от души расхохотался, снова толкнув Иса в бок. - А палка твоя как, не очень потяжелела?
