— Я те чо, горбун, согнувшись ходить? — ощерился Лом в ответ.
— А ты представь, что сверху свод пещеры, — устало бросил Момент. — Некогда спорить. Вперед.
Боец слабо махнул рукой в сторону видоизменившегося горизонта.
Мужики сразу нахохлились, как не вовремя растащенные в разные стороны петухи, а я присела на корточки, чтобы взглянуть, что скрывается под пологом тумана.
Ничего особенного там не было. Рыжая трава, с проплешинами не увядшей зелени, редкие деревца и пара вросших в землю по самую кабину тракторов. На первый взгляд ничего страшного, если не считать, что от слишком быстрого телодвижения к моей мигрени добавилось легкое головокружение.
— Так и будем стоять? — меня вывел из ступора сердитый окрик Бека. — Приказ не слышали? Пригнулись и вперед.
Боец первым подал пример, и сгорбившись, шагнул под белые клубы. Как я и ожидала, ничего с ним не случилось. Туман даже не дрогнул, не попытался навалиться сверху на непрошеного гостя и растворить его соляной кислотой, или задушить отсутствием кислорода. Вдохнув побольше воздуха, я двинулась следом. Вначале, сильно пригнувшись, почти на корточках. Потом, выпрямив ноги, но скрючив спину. Каждый шаг тяжелыми молоточками отзывался в висках, а выпитый недавно анальгин настойчиво просился наружу.
Сзади послышалась тяжелая поступь — это пришел в движение Маса. За ним потянулись остальные сталкеры.
Туман отражал все звуки, так что каждый шаг, бряцанье оружия или шелест одежды многократно усиливался и звучал, словно через мощные динамики. Даже оборачиваться не требовалось, чтобы понять, кто как развлекается в дороге.
Когда я спрятала ладонь в рукаве и освободившимся краешком ткани провела у себя над головой, Бек сразу отреагировал на раздавшееся хлюпанье.
— Старуха! Без рук решила остаться?
— Просто хотела проверить, — пробормотала я, тряся промокшим рукавом.
— Еще одна такая проверка — свяжусь с Мещеряковым, и скажу, чтоб он тебе долю срезал, — бросил Бек, злобно сверкнув на меня глазами.
А вот это он зря. Я же запомню.
Ткань куртки чересчур охотно впитала атмосферную влагу, так что у меня и без его окрика отпало всякое желание экспериментировать. Вода была холодной, почти ледяной. Необычно для простого тумана.
С каждым шагом мигрень становилась все жестче. Боль перебралась на глаза, угнездилась в затылке то, разливаясь расплавленным чугуном то, сверля ударной дрелью. Мне очень хотелось протереть мокрым рукавом виски и остудить воспаленную кожу, но где гарантия, что после этого она не облезет, как у снорков?
Полностью сосредоточившись на собственных ощущениях, я не сразу заметила, что уже выпрямилась и иду, не склоняя головы. Бек тоже вышагивал в полный рост, а плотная водная взвесь теперь клубилась на высоте примерно трех метров над землей, и все продолжала подниматься.
Я осторожно огляделась по сторонам (очень медленно, чтобы не расплескать содержимое черепной коробки).
Впереди молочный кисель терялся на приличной высоте, а позади, стелился пушистым шлейфом. Мы оказались под круто выгибающимся куполом. Местами, прямо над травой парила белесая дымка, но это был самый обычный туман, рыхлый, воздушный, готовый рассеяться при первом дуновении ветерка или теплом лучике солнца. Только ни того, ни другого в ближайшее время в округе не ожидалось.
От увиденного у меня сразу поднялось настроение, а боль стала более терпимой, и отступила на задний план. Подумаешь, мигрень! Руки целы, ноги целы. Скоро доберемся до объекта, выполним контракт и вернемся за заслуженной наградой!
Я вновь принялась строить планы на будущее. Меня даже не смутило, что пока нигде не виднелось никаких строений — ни казарм, ни вышек, ни радаров. Мало ли, может Чернобыль-3 — настолько засекреченный объект, что все основные его тайны сокрыты в хорошо замаскированных подземных бункерах?
Тем не менее, время шло, ноги у меня постепенно наливались свинцовой тяжестью, лямки рюкзака резали плечи, так что мне стали мерещиться кровавые мозоли, голову хотелось отрезать и выкинуть, а нашему походу все не было конца. По моим подсчетам мы давно отшагали не то что шесть километров, а все двенадцать, но окружающий пейзаж не торопился меняться. Редкие деревца карабкались на невысокие пригорки, за которыми были снова деревца, и снова пригорки…
Наконец Бек тоже что-то заподозрил. Мужики упорно молчали, только хмуро пыхтели у него за спиной, но боец не стал дожидаться, когда разрастающаяся усталость позволит недовольству выплеснуться наружу. Он в очередной раз взглянул на издевательски поблескивающий наладонник и поменял курс.
На мой взгляд, ему давно пора было это сделать. Не успели мы пройти и сотни метров, как из-за очередного пригорка показался густой лесной массив. Мужики сразу приободрились. Ожил даже изможденный Момент. Уверена, все одновременно подумали, что засекреченную воинскую часть проще всего скрывать именно в еловых зарослях. Сталкеры даже прибавили шагу, словно старые водовозные клячи, почуявшие близость конюшни.
Теперь Бек почти бежал. Остальные мужики едва за ним поспевали, а мне и вовсе пришлось тащиться в самом конце, наблюдая, как Лом старается не дать Каракурту растянуться на земле. Сырые еловые ветки больно хлестали по лицу, особенно когда Ломакин забывал их придерживать, но это хоть как- то отвлекало от нарастающей тошноты…
Однако вскоре мы уперлись в настолько непроходимые дебри, что пришлось поворачивать обратно и возвращаться по собственным следам.
Я и не знала, что лес бывает настолько густым и сырым. Завалы из валежника вздымались почти до верхушек деревьев. Между ними темнели многочисленные лужи, заводи и топи. Поросшие густой осокой кочки норовили уйти из-под ног, а искореженные березы и осины, казалось, торопились, как можно скорее вырасти, сгнить и обрушиться.
За три часа блужданий мы вымазались в болотной тине, устали, как гастарбайтеры, и по словам вернувшего себе роль проводника Момента, ненамного приблизились к цели.
Первым сдался Вечный.
Едва показалась не залитая водой полянка, Жид упрямо свернул в ее сторону.
— Бек, ты можешь меня пристрелить, — сказал он, сгибаясь и тяжело опираясь руками о колени, — но больше я не сделаю ни шагу. Требую пару часов на отдых — не меньше.
— Полностью поддерживаю, — осунувшийся Момент опустился возле Вечного на траву и сразу зашелся в удушливом кашле. — Надо все обдумать. Мы что-то делаем не так.
— Что показывает навигатор? — поинтересовался Лом.
Он один выглядел довольно бодро, словно и не размахивал недавно распухшей рукой. Еще бы, я видела, как перед походом хитрый сталкер выдавил гной, очистил рану и обработал ее антибиотиками. Наверняка он и запустил ее специально, чтобы потом продемонстрировать нашим надзирателям и добиться каких-нибудь поблажек.
— Мы в трех километрах от цели, — хмуро буркнул Бек.
— Пол дня назад были в шести, — проворчала я, растирая уставшие ноги.
Бек только кинул на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал. Плохой признак. Лучше бы он орал, а так получается — боец и сам не уверен в правильности собственных действий.
— Плохой прием? — снова принялся допытываться Лом.
— Для Зоны вполне приличный, — голос Бека звучал безжизненно, но мне показалось, что он вот-вот взорвется. От бессильной злобы. — Навигатор трижды терял и восстанавливал связь со спутниками. Он четко видит цель…
— Но не видит оптимальную дорогу, — задумчиво закончил Лом.
— Глупые людишки, — четко произнес Каракурт (я даже вздрогнула, от звуков его голоса — настолько не ожидала его услышать). — Мы находимся в 'Пузыре'. Неужели не понятно?
— Заткнись. Тебя никто не спрашивает, — проворчал Маса, откидываясь на спину и прикрывая
