Тиххин тек, не обращая внимания на окружающий мир. Перед ним стояла одна цель. Не пустить козявок к центру. Страх. Этот страх он больше не хочет переживать. Тогда догнать. Догнать. Догнать. Где же они? Что это?
Зеркально черное пятно стояло прямо на следе козявок. А где они сами? Что это такое? Тиххин удивленно обозревал не виданное ранее пятно. Гладкое. Тиххин принюхался. Не пахнет. Не пахнет? Совсем? Совсем. Как? А где линии? Поврежденные линии доходили до пятна, пропадали, а потом появлялись снова. Хорошие. Оно делает вкусными линии? Тиххин заинтересовался. Подошел к вкусной стороне. Обтек линии. Попробовал их на вкус. Хорошие. Эти идут к центру, их не заберешь целиком. Но вкусные. Интересно. И непонятно. Тиххин решил обдумать это пятно. Он обвился вокруг него, положил голову рядом со вкусными линиями – и замер. Ему спешить было некуда.
– Стой, внимание, – на сей раз Тооргандо шел первым. Первым он и увидел огромную просеку, тянущуюся через лес.
Команда присела, оглядываясь по сторонам. Абсолютно лишние движения. Точно так же, как лишними были все меры предосторожности, принимаемые в последнее время. Вообще никого из Тварей вокруг. Что такое творится в обитаемом Пестике?
Тооргандо, озираясь по сторонам, вернулся к группе:
– Или я чего-то не понимаю, или впереди след тиххина.
– Большой? – мгновенно поинтересовался Пелоц.
– Не маленький, – проворчал гемар. – Откуда он здесь взялся? Он же уходил.
– Значит, вернулся, – прокомментировал Айонки. Информация про то, что тиххин ушел, поступила от его ведомства, и Айонки вступился за корпоративную честь.
– Отлично, – проворчал Кащей. – Получить приятную прогулку лишь для того, чтобы под конец драться с тиххином.
– А ты рассчитывал прийти, спокойно покопаться в одном из самых загадочных мест в Территориях и просто так уйти? – фыркнул Шаман. – Ты радуйся, что это только след, а не сам тиххин.
– Надо переходить, – задумчиво почесал нос Тооргандо. – Проверимся еще раз – и пошли.
– Зачем проверяться? – спросил Колобок.
– До этого мы шли просто по Территориям, – пояснил гемар, – а после этого следа мы пойдем по владениям тиххина. Помнишь, что говорилось в отчете? – Тооргандо кивнул на Айонки. – Он здесь живет.
– Повезло тебе, – хмыкнул Колобок, улыбнувшись Айонки. – В живописном месте живешь.
– Нам сейчас всем повезет, – не повелся на подначку тот. – Тор прав. Надо подготовиться и проверить всё еще раз. До могильника около суток, завтра можем быть уже там. И я думаю, времени на раскачку у нас за эти сутки не будет. Если тиххин и вправду вернулся, то нам надо очень быстро бегать, чтобы хоть как-то вернуться домой.
– Осмотрелись и поехали, – скинул мешок Тооргандо. – Привал позже устроим. Тут не самое лучшее место.
– А что, ничего прогулка получается, – бодро возвестил Шаман, со своими длинными ногами выбравшийся вперед колонны. – Как думаешь, Кащей?
– Неплохо, – так же бодро отозвался тот. – Может, не будем привал делать? Как-то полегче идти стало, а?
– И правда, – удивился Тооргандо. – Как будто и не ходили до этого. Это могильник так сил прибавляет? Ай, ты как думаешь?
Айонки, молча меряющий шагами жухлую траву, поднял голову:
– Что? А, да, легко получается, – он глянул на Тооргандо и вновь уткнулся в землю.
Что-то во взгляде вольда не понравилось гемару, но тут подоспел Пелоц:
– Все чисто, даже линии не шелохнутся. Они только странные какие-то, шероховатые. Но вроде все спокойно. Сколько нам еще топать?
– Шаман, – позвал Тооргандо, – как думаешь, таким темпом быстрее дойдем?
– Конечно, – оптимистичный голос Шамана разнесся вокруг. – До холмов не так уж и далеко, а там уж рукой подать. Ш-шевелись, немочь бледная, – вдруг гаркнул он и прибавил шагу, сшибая подвернувшейся под руку палкой листья на нижних ветках редких деревьев.
– Холмов? – тихо переспросил себя Тооргандо. – Каких холмов? Лес вокруг. – Он моргнул несколько раз, потряс головой, потом задумался и негромко ответил так же сам себе. – А, ну да, собственно. Он и есть за холмами. – Еще раз потряс головой и припустил вперед. – Шаман, да не гони ты, народ не успевает. Все равно уже почти пришли. Вот зараза длинноногая.
– Чего это он? – поинтересовался Шатун, не отводя взгляда от замершего змея.
– Не знаю, – медленно покачал головой Ланья. – Я не специалист по поведению тиххинов.
– Ирония – это мой профиль, – немедленно отреагировал Шатун, все так же глядя на огромную голову с неподвижно смотрящими куда-то на купол глазами. – Тебе полагается молча все знать и нам рассказывать.
– Шутки в сторону, – полковник медленно, как будто боясь спугнуть змея, подобрался в Ирилу. – Можешь сказать что-нибудь?
– Только одно, – Ланья сам внимательно рассматривал неподвижного тиххина. – Похоже, он нас не видит.
– Тогда почему он вокруг купола улегся?
– Не купол – купол-то как раз виден очень хорошо, мимо не пройдешь. Он нас в куполе не видит. Проверил демаг, не понял ничего, решил полежать, посмотреть, что будет.
– И долго он будет так лежать? – присоединился к расспросам Петрович.
– Понятия не имею, – пожал плечами Ирил. – Я тиххина в первый раз вижу. Его вообще мало кто видел. А большинство тех, кто близко с ним общался, уже никому ничего не расскажут.
– Вряд ли он просто так уйдет, – подал голос третий земной маг. – Штурмовать, может, и не будет, но проверить что это такое внутри, обязательно проверит. Петрович, мы можем внутри купола сделать еще один, защитный?
– Попробуй, – пожал плечами Петрович. – Мне мешать не будет, а за демаг ты так и так не выйдешь.
Линии чуть напряглись, в замкнутом пространстве это лучше чувствовалось. Появился второй купол.
Несколько минут прошло в неподвижности и молчании. Тиххин не двигался.
– Так и будем стоять? – первым, как и положено, голос подал полковник, старший по званию.
– Давайте сядем, – согласился Ирил. – Только не все сразу. Посмотрим, как он на движение реагирует.
Тиххин не отреагировал никак.
– Так, садимся все, отдыхаем, – прокомментировал неподвижность змея полковник. – Вещи не распаковываем, оружие и магиприпасы держать рядом.
Люди начали аккуратно усаживаться на землю, наблюдая за реакцией тиххина.
– Петрович, Рустам, – позвал полковник магов, держащих купола, – узоры без команды не отпускать. Остальные маги!
– Тут, – нестройно отозвались маги.
– При любых движениях змея – тут же бегом на подстраховку куполов. Разберитесь, кто кого поддерживает. Ну что, ждем?
В неподвижном созерцании бронированных боков тиххина прошло три часа. Разговоры стали громче, движения свободнее. Змей не двигался. Купол – тоже. Люди потихоньку начали доставать еду из мешков.
– Надо думать, что будем делать, – полковник посмотрел на магов. – Скоро мы тут от вони сами, без всякого тиххина сдохнем.
Проблема на самом деле встала неожиданно остро. Выйти из-под купола никак, а в туалет, простите? Яму, конечно, в сторонке выкопали и походными антисептиками забросали, но народу-то много… Запах мало-помалу становился назойливым. Полковник прав. Еще несколько часов – и он станет непереносимым.
