– Может, нам его еще больше испугать? – предложил Кащей. – А то нам в этом выходе везет. Одного настоящего сотта уже испугали, ух как он от нас драпал. Да и вообще Твари что-то нас сторонились. Не поверите.
Тут Кащей немного сбился, глядя на лица землян.
– Поверим, – мрачно отозвался Швайцер. – И про сотта, и про Тварей… Про все поверим.
– Гхм, – постарался перевести разговор в более конструктивное русло Ирил. – Кащей, собственно, дело говорит. Он в Улитарте мастер разума, так что, может, и вправду что-то получится.
– Обязательно получится, – из-за спины Ланьи прокомментировал Шаман. – Господин полковник, – позвал он Щербина, – я хотел бы вам показать некоторые вещи из нашего арсенала, присмотритесь, быть может, совместными усилиями мы больше добьемся?
Щербин промедлил секунду с ответом, а потом наклонил голову:
– Я не сомневаюсь. Давайте смотреть, что у нас есть.
Люди обрадованно зашумели. Вокруг купола выписывал круги тиххин.
Глава 41
– И вот это оно? То, из-за чего все это заваривалось? – неверяще повернулся Степа. – Скажите мне, что это не так.
– Уймись, – протолкался вперед Ланья. – Дай посмотреть.
Тиххин всё-таки испугался. Или решил не связываться, не суть. Покружив несколько часов вокруг купола, съев несколько хитрых амулетов, которые ему выбрасывали то Шаман, то Щербин, он ушел. Просто уполз. Повернулся – и исчез между деревьями, оставив людей в полном недоумении. Хоть и надеялись все, что так будет, все равно это произошло слишком неожиданно.
А объединенная команда от поляны с тиххином до могильника добиралась не сутки, как предполагалось, а двое. И дело было не в неверном расчете, а, наоборот, – в ювелирной работе Петровича, переставлявшего купола-демаги один за другим так, чтобы люди не попадали под действие фона. В итоге вышло в два раза дольше, зато никто не маялся головной болью и не копил никакого воздействия, о котором осторожно начал предупреждать Кащей, все глубже и глубже вникающий в механизм этого треклятого фона. И вот они здесь. Ирил отодвинул замершего Степу.
И что? Открывшаяся картина не представляла собой ничего экстраординарного. Ни в ту ни в другую сторону. Ни тебе черных подземелий, забитых ужасными чудовищами (хотя куда там сказочным чудовищам до реальных Тварей), ни умилительной пасторали под ясным небом. Довольно большая поляна, заросшая высокой, по пояс, травой. От ветра по всему полю из края в край гуляют самые настоящие травяные волны. Ничего выдающегося. А где могильник? А-а, вон он, родной. Посредине поляны, едва видимый из травы, торчал обширный невысокий холм, сверху абсолютно плоский.
– Ну и чего ты возмущаешься? – не понял Ланья.
– Как чего? И ради этой вшивой кучи земли мы прошли через все то, что было?
– Ты не беги быстрее Тварей, – погрозил пальцем Ирил. – Сначала внутрь загляни, а потом будешь решать, нравится тебе или нет.
– Во-во, – куда же без Шатуна? – Я ему тоже сколько раз говорил. Загляни. И обязательно внутрь, да поглубже. Потом и решишь, нравится или нет. А он – любовь, любовь. Ничему не учится.
Он фальшиво вздохнул. Вокруг прокатились смешки.
– Хорошее настроение перед ответственной работой – это здорово. Но я все равно попрошу вас посторониться, – раздался откуда-то из-за спин голос Шамана.
– Дорогу, – Щербин был более лаконичен.
С немалым трудом двое старших протолкались вперед и обозрели окрестности.
– Разведку вышлем? – не отрываясь от поляны, бросил Шаман.
– Угу, – кивнул в ответ Щербин. – Ланью и еще троих c демагами: две группы по двое. Пусть посмотрят в округе, как дела обстоят. Сканирующие амулеты Швайцер даст.
Эта парочка спелась на удивление легко и непринужденно. Теперь даже пустяковое распоряжение предварялось рефреном «мы решили».
– Привал, – огласил начальственную волю Шаман. – Ирил со следопытом налево, Тор с Пелоцем – направо. Каждые по полному кругу делают. Ждем вас и идем дальше.
Ничего. Совсем. Обе рекогносцировочные пары вернулись ни с чем. Девственный лес. Даже давних следов тиххина не наблюдалось. Следов от пропавшей группы, кстати, не было тоже.
– Ну что, двинулись? – Щербин оглянулся на Шамана. Тот высмотрел Кащея. Кащей придирчиво изучил амулет, выданный им Ирилу перед рекогносцировкой, и кивнул. Всё в порядке.
– Давай.
Петрович выставил очередной демаг вперед… И сразу же пошли проблемы. Как только купол коснулся травы. В месте соприкосновения заплясало фиолетовое пламя.
– Не удержу, – заорал вдруг Петрович.
Пламя сделало полный круг по контуру нового купола и перекинулось на старый, так как Петрович ставил купола, чтобы они пересекались. Тут уж струхнули все.
Петровича сзади подхватил третий земной маг, выстраивая «подставку» под его узор. Колобок с Кащеем схватились за края купола, пытаясь удержать.
– А, ч-черт, – оба с проклятиями отскочили – фиолетовое пламя обжигало ничуть не хуже обыкновенного.
Шаман со Щербиным дружно раскачивались из стороны в сторону, рисуя какой-то узор. Правда, без видимого эффекта. В ставшем вдруг мутным куполе появились первые дырки. И, видимо, интенсивность фона здесь действительно была высокой, шум тут же смолк. В глазах у людей начало появляться то самое выражение, которое Ирил наблюдал в самом начале. Перед ними начали брезжить холмы.
Ланья повертел головой. Плохо дело. Личных демагов на всех не хватит. Поистратились в дороге. А если купола не будет, то с кем-то придется проститься. Что делать? Ирил постарался присмотреться поближе к странному пламени. Узор. Нет, не узор. Ни на что не похожая дымка, стелющаяся над землей. Вернее, над травой. Из-за исчезающего купола стало видно, что рождающая пламя муть заканчивается ровно там, где песчаная почва резко сдается перед высокой сочной травой. Которая, кстати, никогда не вымахает такого размера на такой почве. И – вывод?..
Ирил рванулся вперед, по пути опрокинув уже впавшего в созерцание неведомых холмов Айонки. Прыжок, и он на траве. Ноги защекотало. Ирил посмотрел вниз. Ничего особенного, трава как трава. Сорвал пучок. Ничего. Купол из-за появляющихся дырок уже напоминал старое гнилое одеяло. Не очень понимая, зачем, Ланья, тем не менее, начал остервенело вырывать траву, соприкасающуюся с куполом. Не нравилась она ему. Вызывала какой-то безотчетный страх.
Руки начало жечь, но это только придало сил. Полоска чистой земли становилась все шире.
– Еще, молодец, давай, – донеслось до Ланьи.
Петрович. Упакованный в персональный демаг для страховки, Петрович до последнего не выпускал узор. Ланья поднял голову. Показалось или дырки стали меньше?
– Не останавливайся!
Ирил с еще большим остервенением вернулся к траве. Пучки разлетались в разные стороны. Ну, теперь можно?
– Все, умница, давай назад, – воззвал Петрович. – Хватай демаги и лови этих обдолбанных.
Кого? Ланья огляделся. Мамочки! Шестеро магов уже успели пройти треть пути до могильника. Остальных, судя по всему, перехватили те, на ком были надеты демаги. Отчаянным прыжком Ланья влетел под восстанавливающийся купол, схватил протянутую связку амулетов и рванул вслед уходящим.
Последним, прилично отставая от первой пятерки, ковылял Тооргандо. Ланья пролетел мимо, Тор подождет, ему еще идти и идти. Главное – первый.
Первым голенасто вышагивал Шаман, за ним семенил Щербин. Ирил, уже было приготовившийся накинуть демаг на длинную шею Шамана, вдруг опустил руку и еще быстрее побежал вперед. От купола донесся вопль ужаса.
Выиграв у неторопливо бредущих магов метров пятьдесят, Ланья начал бешено расчищать от травы пятачок вокруг себя. Конечно, а то что получится? Он на Шамана демаг набросит, а фиолетовая дымка тут же этот демаг и сожжет. «Не-етушки, не дождетесь», – позлорадствовал Ирил непонятно над кем.
