– Кто там? – спросил он, вернувшегося Пелоца.
– Не понял, – помотал головой тот. – Вешены, штук пять. Что они делают тут всего впятером – непонятно. Гнать никого не гонят, услышали бы. Сопровождают сотта или за багираном идут? Так где он? Мелочь бы вокруг так не резвилась. Да и странные они какие-то. Рыщут без системы, как будто ищут сами не знают что.
– А вешены – это кто? – не к месту влез Шаман.
– Вам не попадались, – объяснил Тооргандо. – Они мелкие, бестолковые и несамостоятельные, потому их и не промышляют. По отдельности вреда от них никакого, только и могут, что какого-нибудь мышонка прихватить.
Раздавшийся истошный визг попавшегося зверька подтвердил слова гемара.
– Не понял, – удивился Пелоц. – Они что, на самом деле охотятся? Впятером?
– Похоже, – отозвался Тооргандо. – Ну и что нам делать? Сидеть и ждать, пока они пообедают? Так, по звуку судя, там обедать-то нечем. Скорее всего, они дальше пойдут искать.
– А тут мы, – пожевал губами Пелоц. – Ты прав, надо их сейчас накрывать – и ноги в руки.
– Двинулись, – гемар вытащил из ножен меч и метательный нож. – Пока без магии, непонятно еще, кто вокруг болтается.
Чисто сработать не получилось. Подвел сам Тор. Пущенный его рукой нож перерубил горло последнему вешену не до конца, тот успел громко вякнуть.
– Дохлые Твари, – выругался Тооргандо. – Уходим.
– Стоп, – прицелился глазом в кого-то Шаман. – Поехали, можно.
Тооргандо обернулся, между двумя деревьями медленно заваливался на бок обожженный коссади.
– А-а… Твари, – еще больше разозлился гемар. – Всё, попались, там еще свора. Ну, теперь ходу. Бегом! – Гаркнул он, уже не таясь. Прятаться было бессмысленно. Между деревьями замелькали крысиные хвосты остальных коссади.
Группа рванула с места в хорошем темпе. Тооргандо поминутно оглядывался, ища противников, но их не было. Коссади как будто отстали. Ни справа, ни слева никто не просматривался.
– Сзади идут, – пропыхтел поравнявшийся с ним Пелоц.
– Зачем? – коротко поинтересовался гемар.
– Не знаю. То ли боятся, то ли еще что.
– Может, примем бой? – прикинул Тор.
– Рано, силы еще есть, – мотнул головой Пелоц. – Да и непонятно, с кем они. Там ведь даже не Малая стая. Не рискнули бы они одни за нами бежать в таком количестве.
Деревья стали чуточку реже. Впереди проглядывалась поляна.
– Обходим, нам… – начал было Тооргандо, но тут сзади, как из-под земли, выскочили коссади. Первый чуть не прихватил зубами бегущего Колобка. Уклон шел немного вправо, но, как только первый боец повернул туда голову, внизу тут же замаячили знакомые силуэты. Налево? Там то же самое. Времени на раздумье не осталось, и Тооргандо скаканул вперед, на поляну. Остальные последовали за ним.
– Оп-па, – оторопел Пелоц, вылетевший на открытое пространство вместе с Тооргандо.
Н-да, ситуация. Посреди поляны огромной глыбой возвышался сотт-топтун, вокруг него кишели Твари сопровождения.
– Авианосная группа, ни дать ни взять, – пробормотал Колобок, выкатившийся на поляну. – Да отвяжитесь вы…
Досадливо отмахнувшись, он бросил назад, туда, где коссади повизгивали от нетерпения добраться до добычи, какой-то узор. Волна холодного пламени, обтекая деревья, промчалась по подлеску. Повизгивание коссади превратилось в вопль боли.
– Чего теперь-то уже, – досадливо отмахнулся Колобок от неодобрительных взглядов.
И тут произошло невероятное. Сотт, присмотревшийся к новой добыче, вдруг заверещал, как молочный поросенок, вздыбился, показав брюхо в грязных разводах, замотал головой со странно болтающимся хоботом и, развернувшись, бросился прочь, пробивая широкую просеку в густеющем лесу. Свита, шипя и толкаясь, рванула за ним. Коссади исчезли, как не было.
Команда Братства застыла в изумлении на несколько минут.
– Ни хрена себе, – выдавил из себя потрясенный Пелоц.
– Чего это он? – непонимающе спросил воздух Колобок.
– Дожили, – блаженно возвестил Тооргандо. – Вот это и есть счастье: выходишь на поляну, а там сотт. На тебя глянул – и бежать. Только видом жуткий страх нагонять научились. Мы что вчера ели, мужики?
– Ничего не понимаю, – затряс головой Шаман. – Он что, не должен был так делать?
– Он должен был нас на куски разнести, – пояснил гемар. – Или хотя бы попробовать. А чтобы здоровый – да и не здоровый – сотт-топтун при полной свите бежал при появлении только одной Команды – такого, я думаю, никто не припомнит. Во дела в Пестике творятся. И ведь не расскажешь никому – не поверят.
– Господа, – вступил Кащей, – а ни у кого с собой какой-нибудь новинки из Улитарта нет? Может, мы чего изобрели, а он этого испугался?
– Ха, – развеселился Тооргандо. – Амулет, отпугивающий Тварей? За такую штуку вольды последнюю рубашку снимут. А что, давайте проверим.
Несколько минут ушло на вытряхивание карманов и вещмешков.
– Ничего нового, – расстроенно резюмировал гемар. – Чудес не бывает. А жаль. А то бы… Э-эх…
– Гемар Тооргандо, – строгим голосом напомнил Шаман. – Позвольте обратить ваше внимание на тот факт, что мы здесь оказались совершенно не за этим.
– Точно, – спохватился Тор. – Давайте-ка отсюда двигать, да побыстрее, пока кто-нибудь менее пугливый на нас не набрел.
Команда подобралась, осмотрела поляну, убедилась в отсутствии нежелательных гостей и попутчиков и опять нырнула в лес. Полуденное солнце равнодушно смотрело сверху. И только временами на марше раздавались смешки:
– Прикинь, Пелоц, выскакиваешь на поляну: бу-у, и вельян ходу от тебя…
– Дети, честное слово, – повернулся Шаман к шагающему рядом Кащею.
Тот секунду посмотрел на серьезного Шамана, а потом заливисто расхохотался, тут же схлопотав несильный подзатыльник от бредущего следом Айонки.
– Сколько можно? – Степа обессиленно привалился к стволу дерева, сжимая бесполезный автомат.
– Сколько придется, – Ланья протер лезвие меча. – А на сейчас – минус еще один. Ты молодец, – похлопал он по плечу мага, – быстро учишься. Если б сейчас не успел, троих бы недосчитались.
Недосчитались к этому моменту они уже двоих. Одного из бойцов и телепортиста. Причем телепортиста – только что. Выскочивший вельян огреб положенное от группы, но инерция разгона протащила его вперед, туда, где, как назло, замешкался телепортист. Бедолагу просто размазало по земле. Причем вельян был еще жив, развернулся и попытался атаковать. И если бы не Степа, который одним узором вскрыл бронированную каплю, первой тройки во главе со Швайцером уже бы не существовало – огнестрельное оружие на Тварь, похоже, не действовало вообще.
– Не переживай, – Ирил жизнерадостно улыбнулся, – все равно по тому шороху, который мы навели, обратно нам хода нет.
Хода обратно на самом деле не было. Группа уже пятые сутки не вылезала из драки. Пять дней подряд Твари атаковали людей. Короткие перерывы случались только во второй половине ночи. Почему-то под утро Твари пропадали, как будто тоже шли отдыхать. В эти моменты измотанные люди просто падали на землю и засыпали где придется. Даже железный Швайцер перестал выделять часовых, оставив только сторожевые узоры. Иначе бойцы просто сломались бы.
– А сколько нам еще идти? – хрипло поинтересовался Степа.
– Не знаю, – пожал плечами Ирил. – Это у полковника надо спрашивать.
Старший из землян, тот самый, который держал полог во время стычки с соттом, просил обращаться к нему не иначе, как «товарищ полковник». Земные бойцы в этом обращении не видели ничего необычного, а Ланье слух резало. Да и магическая молодежь усматривала в этом лишь повод для шуток. Шутки кончились, когда начался марафон с Тварями, и здесь земные маги в очередной раз преподнесли сюрприз. Вельяны,
