верно, также собственными силами, обожженными на костре.
- Вино нужно употреблять непосредственно из глиняной посуды, тогда его вкус станет тоньше и приятнее, - произнес тот крайне возвышенно.
- Да ты эстет, - выговорил Николай, вращая в руках полуторалитровую бутыль. - А как же мы его откроем, ведь штопора у тебя нет, как мне еще помниться? Или приятель, заодно и им тебя обеспечил?
- Такое дело труда не представляет, - Василий зажал бутылку у себя между ног, взял палку и продавил пробку внутрь.
Та хлопнула, распространяя в атмосферу чудесные сладкие запахи неповторимых винных ароматов, присутствующих там всех ее оригинальных призрачных композиций.
- Вот и все дела. Неужели ни разу так не открывал?
Василий разлил вино по чашкам, затем взял свою посудину в руки и отхлебнул из нее немного, закрывая глаза от удовольствия, словно прислушиваясь к возникающим вкусовым ощущениям.
- Да уж, напиток настоящих богов, - проговорил он после небольшой паузы. - Коля, а ты случайно не знаешь, откуда оные создания могли появиться?
- А разве они у нас есть? - тот вопросительно взглянул на полковника, нехотя отрывая задумчивый затуманенный взгляд от зеленоватой бутыли, не на шутку сомневаясь в здравомыслии своего друга.
- Может быть, боги жили здесь раньше, среди нас? - предположил Василий, продолжая вкушать вино. - Ведь они носили металлические доспехи, и им совершенно были не страшны никакие укусы грызунов, насекомых и прочих паразитов. Вооруженные длинными мечами, создатели мира легко отбивались от своих врагов. Когда-то я тоже, в давние времена, посещал Город, и видел одного из них, вернее памятник, возведенный, наверняка, в честь кого-нибудь выдающегося их представителя, - тут он ушел мыслями глубоко в себя и замолчал.
- И с чего это ты так решил? - некоторые мгновения спустя, отвечал ему Николай, ставя перед собой уже пустую чашку. - То, что мы на них похожи, это еще ничего не доказывает. Ты же отлично знаешь, что боги создали людей по своему образу и подобию, как сказано в писании. Да и выглядят они совсем не так, как ты их себе изволишь представлять. У богов белые одежды и светящийся обруч над головой, хотя оных личностей уже давно ясно никто не видел.
- Рассказывают, что живут они сейчас в Городе, и просто не показываются людям на глаза, - несколько полушутливым тоном продолжал Николай. - Однако одному экспедитору из соседнего селения посчастливилось их лицезреть, правда, к сожалению, всего на несколько секунд. Каким образом тот остался в живых непонятно, но, в результате такого случая он полностью ослеп и, само собой, стал глубоко религиозен. Вот с ним бы переговорить на эту тему. Раньше, как рассказывали, в старину, боги могли возникать прямо с небес. Раздавались жуткие раскаты грома, появлялось, разрывавшее небосвод, белое свечение, и они спускались к нам на золотой колеснице...
- Зачем же издеваться над чувствами верующих? - внезапно оборвал его Василий с упреком в голосе. - Спроси-ка лучше Андрея, может тот чего в Городе заприметил необычного? Однако если бы и видел, то вряд ли вернулся оттуда назад, впрочем, как и все остальные пропавшие экспедиторы. Несомненно, боги живут там. Кто бы тогда давал еду, питье, одежду и прочие нужные вещи? Но за это они требуют взамен, своего рода, жертвоприношений. Каждую неделю подходит состав на станцию к погрузочной платформе, и охотникам приходится забивать его вагоны всяческой умерщвленной живностью. Теми же мертвыми грызунами, будь они неладны, летучими мышами, насекомыми, растениями, иной прочей нечистью, и отправлять в Город. Что уж боги там с этим делают, непонятно, но если мы прекратим поставки, то они, ну, или кто там вместо них находится, в свою очередь, могут прогневаться и перестанут обеспечивать нас всем необходимым. Наверное, хотят нашими же руками всех паразитов извести, что людям и приходиться с омерзением делать, но, к сожалению, меньше этих тварей никак не становится. Скорее наоборот, чем больше их убиваем, тем больше возрастает их численность. Хоть бы оружием каким- нибудь нормальным снабдили для начала, а то приходится изготавливать все самим.
Василий вдруг прервал свою речь и посмотрел остекленелым взглядом на успевший прогореть к тому времени костер, на его затухающие пепельные угольки, необычно впечатлительно сверкавшие красными мигающими пятнышками в надвигающейся сумеречной темноте.
- На-ка, похлебай горяченького, то, небось, как всегда толком ничего не ел. Пить то пьешь, а не закусываешь, - проговорил он задумчиво, снимая котелок с шеста и ставя тот перед Николаем. - Уха уже давно сварилась.
Далее он достал приборы, ломоть хлеба, и также положил это рядом с ним.
- Оксану только что видел, - неспешно загадочно произнес Николай и зачерпнул ложкой немного бульона, оказавшимся на удивление необычайно вкусным и наваристым, - Та соизволила встретить нас по дороге.
- Эка невидаль. Где Оксана только последнее время не показывалась, - тут же импульсивно резко отреагировал на данные слова его собеседник.
- Мужа своего она нашла, дома естественно, после обеда. Знаешь историю?
- Так ведь не в лесу живу, разумеется, знаю. Тот вон у меня вчера отсиживался, да я Оксане сказал, что вообще и понятия не имею, где он находится. Ты только, само собой, ей не проговорись, а то та меня потом со всеми потрохами съест, - несколько понижая интонацию речи, тихо изрек Василий. - Парень он, конечно, не плохой, но уж больно погулять любит.
- Так вот, кто-то ей поведал о якобы надвигающемся конце света, - наиграно продолжал Николай, с некоторой долей серьезности в голосе. - Реки выйдут из берегов, вскипят моря и океаны, повсюду будет гореть огонь и все живое обязательно погибнет.
- Будто он еще не наступил? Не знаю, поджаримся уж мы или нет, а замерзнем так это точно. Вспомни-ка, ведь раньше, лет сорок - пятьдесят назад, мы чувствовали себя гораздо лучше. И жили все время на поверхности. Зимой было значительно теплее, а летом - прохладнее, да и грызунов и прочей нечисти в округе - меньше. Происходят довольно резкие перепады температур, как только эту зиму переживем, не знаю? Холод стал проникать даже сюда, озеро промерзает насквозь, температура ночью опускается ниже сорока градусов. Представь, что там, на поверхности творится? Выходит, ее опасения не так уж и безосновательны.
- А сейчас интересно, градусов сколько? Вроде бы уже как-то подмораживать начинает, - Николай испустил клубы пара, словно этим подтверждая сказанное.
- Как говорится, что-то стало холодать... - отвечал Василий, сразу взяв бутылку в руки. - Ну, наверное, 15-18, как на этикетке указано, - он рассмеялся. - Замерз? Вина подлить нужно?
- Нет, уж лучше водки налей, там оборотов больше будет.
- Да, пожалуйста, как хотите, - проговорил Василий, плеснув тому немного в чашку из его же пластиковой тары.
- Андрюха, возвращаясь, сегодня чуть в бункер не опоздал. Костры уже потушили, и я его ждал до последнего, - как бы невзначай пожаловался Николай своему другу. Говорить он этого естественно не хотел, но информация, как-то сама собой вырвалась наружу.
- Рискует собственной головой, да и не только. Сейчас дела обстоят не так, как раньше, чтобы можно было в лесу заночевать. Да и грызунов поблизости развелось немерено, только того и ждут - сюда проникнуть. В правилах ведь ясно написано - после того, как погашены костры, каждый отвечает сам за себя и двери бункера должны быть закрыты. Огонь-то, хоть немного, да их отпугивает. Эти твари ведь довольно-таки не глупые создания и понимают, что вблизи поселка добыча идет прямо к ним в руки, или правильнее сказать - в зубы, в виде экспедиторов и прочих запоздалых путников. Мы охотимся на них, а они на нас. Кто-то даже высказывает мысль, будто они вполне разумны. Я довольно часто слышал такое от охотников.
- Ну, уж ты и загнул, значит, все эти твари, и летучие мыши, и тараканы, и пауки обладают мозгами, - с иронией изумился Николай. - У них, наверное, как и у нас, свое цивилизованное сообщество.
- Зря смеешься. Насчет остальных не скажу, а вот про грызунов - точно поговаривают. Их поведение в атаке, совсем не свойственное другим хищникам. При нападении они используют различные
