за создание нового небохода?
— Да, я уверен! — выпалил Плут. — Я так соскучился по небу.
Окли понимающе кивнул.
— Тогда, друг мой, вы знаете, что делать. Ступайте во двор, выберите добрый кусок отстойного дерева и принимайтесь за дело. Но перед тем как поднести к комлю резец, подумайте, что именно намерены создать. Вам подскажет…
— Дерево, — закончил за него Плут.
— В точку, — улыбнулся Окли. — Вы хорошо усвоили урок, мастер Плут. — Он махнул рукой в сторону скульптурного изображения Фенбруса.
— Если удача будет на моей стороне, я закончу скульптуру к концу следующей недели. А потом погляжу на вашу работу.
— Спасибо, — благодарно сказал Плут. — Я прямо сейчас примусь за дело!
Спустя две недели пришлось признать, что работа ничуть не продвинулась. Плут выбрал лучший комель отстойного дерева, наточил резец, но никак не мог решить, какую форму придать небоходу. Каждый раз, когда он подносил к дереву колотушку, образ буревестника таял и юноша не мог начать работу. Впрочем, он был не в состоянии вырезать из дерева хоть какую-то фигуру. Но без резного носа не бывает и небохода. А без небохода он никогда не сможет летать. А раз он не сможет летать, то какой из него Библиотечный Рыцарь? Окли Граффбарк куда-то запропал, и Плут, отчаявшись дождаться учителя, отправился на его поиски под своды Большой Библиотеки.
Старый лесной гном всё ещё трудился над скульптурным портретом Фенбруса Лодда. Теперь у деревянного Верховного Библиотекаря была не только голова, но и плечи, и вытянутые руки с аккуратно вытесанными пальцами.
— Ничем не могу помочь, — покачал головой Окли и, прочитав в глазах юноши глубокое разочарование, продолжил: — Дерево — наш единственный союзник. Оно само указывает нам путь. Моё вот, например, захотело, чтобы Фенбрус раскинул в приветствии руки, и я покорно повинуюсь. — Он нежно похлопал скульптуру по плечу. — Осталось ещё вырезать ноги, и, пожалуй, это всё.
Плут тяжело вздохнул. У него не осталось выбора, и после полудня он уже стоял перед сияющим Фенбрусом Лоддом.
— Главное, ни минуты не сидеть без дела, — заверил Верховный Библиотекарь Плута. — Ты отлично ведёшь каталоги, мальчик мой. У тебя настоящий талант!
Так однообразной чередой потянулись бесконечные дни. Плут ползал вверх и вниз по свежепокрашенным ярусам новой Библиотеки, рассовывая по кожаным чехлам свитки и фолианты. Теперь ему как никогда хотелось подняться в небо.
Одним поздним солнечным вечером юноша вышел на деревянный причал у Озёрной Академии и, облокотившись о поручни, принялся задумчиво глядеть на водную рябь.
Не то чтобы он был несчастлив, нет. Ему даже нравилось работать библиотекарем, лазать под куполом огромного зала, сновать влево и вправо в лифтовых корзинах и, устроившись на высокой ветке читать древние фолианты и манускрипты. Просто он очень сильно скучал по бескрайним небесным про сторам. Каждый вечер он с тоской наблюдал из своего окна за тем, как возвращается домой патруль Библиотечных Рыцарей. И сердце болезненно сжималось, когда мимо проплывали грациозные небесные кораблики. Плут так мечтал присоединиться к лихой эскадрилье, но резец отказывался повиноваться, колотушка не желала слушаться.
— Эй, Плут! — Чей-то голос вывел юношу из оцепенения. — Это ты?
Он оглянулся и увидел коренастого паренька. Плут сразу же узнал Стоба Ламмуса, но даже не шелохнулся. Стоб не спеша подошёл к бывшему однокашнику и тоже облокотился о поручни.
— Как поживаешь, дружище? — спросил он после долгого молчания. — Слышал, у тебя полно забот. Ещё бы, нужно рассортировать столько свитков. Но вроде работа близится к концу. Ты можешь собой гордиться.
Плут кивнул:
— Я и горжусь, Стоб. Но, если честно, всё это не моё, я бы хотел летать.
Стоб усмехнулся.
— А помнишь мой первый полёт? — спросил он. — Старый, добрый «Ежеобраз» врезался тогда со всего маху в свинцовую сосну. Да уж, я никогда особо не любил лётные уроки. — Он с минуту молчал. — Но теперь я занят действительно своим делом.
— Ты ведь вроде помощник Парсиммона? — полюбопытствовал Плут. — Ну и как, получается держать в узде юных воспитанников?
Стоб рассмеялся.
— Пытаюсь, Плут, — ответил он.
Они на некоторое время умолкли. Плуту искренне нравился Стоб, но он устал и не слишком-то хотел болтать.
— Похоже, наш бывший товарищ, Ксант, наконец получит по заслугам, — вдруг бросил Стоб. — Я-то никогда ему не доверял. Очень уж лживые у него глаза.
Плут вздрогнул.
— А мне жаль Ксанта. Все библиотекари говорят о ном столько дурного, а я помню лишь, как он был воспитанником Озёрной Академии.
Всё разрешится на церемонии Расплаты, — твёрдо сказал Стоб. — В Вольной Пустоши будет намного спокойнее без этого отребья.
С минуту они молчали.
— Я слышал про Магду. Мне очень жаль, — печально заговорил Стоб. — Кто-кто, а она была верным другом. Мне будет её не хватать.
— Мне тоже, — угрюмо подхватил Плут. — Выходит, из нашего выпуска остались лишь мы с тобой, Стоб. И ни один не летает! Хороши Библиотечные Рыцари, ничего не скажешь!
Солнце опустилось за горизонт, вода окрасилась в золотисто-розовый цвет. Ветер стих. Озеро успокоилось. Внезапно над зеркальной поверхностью озера мелькнуло изящное красно-жёлто-полосатое создание.
— Буревестник! — проговорил Стоб. — Это же твой.
— Да, спасибо, я помню, — резко ответил Плут. В первый раз за всё время беседы он внимательно поглядел на бывшего однокашника. Стоб отрастил брюптко, на лбу у него уже намечались морщинки. Но бывший подмастерье выглядел счастливым, этаким почтённым учителем. — Ох, Стоб, — простонал Плут. — Как же я тебе завидую!
— Ты завидуешь мне? — удивился товарищ.
— Да. Тебе и в самом деле нравится преподавать в Озёрной Академии, а я…
— Ты хочешь летать, — прервал его Стоб. — Я уже слышал. Но что же тебе мешает?
Плут стукнул кулаком по перилам.
— Всё, Стоб! Всё! У меня не выходит новый небоход. Окли Граффбарк ничем не может помочь. А Фенбрус Лодд хочет, чтобы я остался в Большой Библиотеке. Я работаю с рассвета до заката.
Его монолог прервала звонкая перекличка горнов из рогов тильдера и звук тяжёлых прыжков. Плут обернулся и увидел отряд воинов в блестящих доспехах, скачущих по берегу озера верхом на зубоскалах.
— Небо и Земля! — выдохнул Плут. — Кто это?
Стоб удивлённо уставился на юношу.
— Ты что, шутишь? — не поверил он. — Это же Вольные Уланы. Вечерний патруль. Красиво скачут!
— Вольные Уланы, — повторил Плут. — Герои битвы на Лафовой Горе.
Стоб обеспокоенно воззрился на друга:
— Плут, ты хорошо себя чувствуешь?
