На стеклянном столике темнела бутылка коньяку и полупустой бокал со льдом. Дрова в камине приятно потрескивали, в комнате тонко пахло чем-то дорогим, недоступным, а потому приятным. Куртку заботливо сняли, мятая рубаха и грязные джинсы дико смотрелись на белоснежных подушках. Внезапная догадка застала врасплох и его самого:
— Ты… Профессор?
Мужчина моргнул, слегка кивнул и деликатно поправил роскошный галстук. Валентин сглотнул. Что-то таилось в незнакомце, что-то невероятно опасное, как индийская кобра, заметившая добычу.
— Ты убьёшь меня?
— Нет. Если скажешь, где Часы.
Вор побледнел. В полумраке он не сразу заметил, как рубашка и плащ Профессора отливают тёмно- серым. Вот откуда он знаком — этот хлюпик очкастый был среди тех, кто гнал его, как зайца, по всей Европе…
Валентин рванулся ужом, резко, но не успел. Кардинал накрепко сжал горло, пригвоздив к дивану так, что пленник взвыл, цепляясь пальцами за железные клешни.
— Я тебе не Макджи, — предупредил он, не повышая тона. — И не дурак Али, не сопляк Бертран. Спрошу только раз. Где Часы?
— Не… ту… Разбились…
Он сдавил сильнее, так, что Валентин забился рыбой, выброшенной на берег, и в полной мере испытал ощущения полузадушенного мажора. Комната поплыла фиолетовыми пятнами, будто вечный калейдоскоп взял и развалился. А следом и сам мужчина.
«Воздух! Дышать! Дышать!»
В ушах зашумело. Перед глазами в чёрной рамке кинокадра промелькнули тенистые чащи Гремячего, грустное лицо Иветты да серебристый луг, облитый пьяной луной. Токката взорвалась крещендо, знаменуя трагедию беспомощности.
В тёмных зрачках Профессора качалось разочарование, однако, холодный голос волнения не выдавал:
— Никчёмное жалкое быдло. Это о тебе говорят: дай дураку стеклянный хрен, он и его разобьёт. В твоих руках была власть, настоящая, неоспоримая. А ты не удержал её. Nullita [18], достойный сын своего отца… da tua dum tua sunt, post mortem tunc tua non sunt[19] …
Валентин умирал. Вокруг шеи обвился железный удав, безжалостно сминая мышцы, трахею и гортань. Сквозь красный звон в ушах чудились приглушённые матерные вопли, грохот и сухие хлопки выстрелов. Он не понял, когда давление ослабло и воздух начал понемногу поступать. Скатившись на пол, мужчина заперхал и пополз за диван в слепой попытке бегства. Горло драло немилосердно, будто туда насыпали толчёного стекла.
Немного отдышавшись, он с удивлением услышал за стеной дикие вопли и треск автоматных очередей. Совсем рядом шумно топотали, орали благим матом и азартно крушили роскошные апартаменты. Музыка умолкла, видимо, кончилась запись.
— Во имя Уробороса! — зло крикнул Профессор и запустил в дубовую дверь бокалом. — Уймитесь, проклятые макаки, или вами займусь я!
На какое-то мгновение всё стихло, он взялся за диван и одним рывком отшвырнул его в угол комнаты. Угол мебели зацепил стеклянный столик, он перевернулся, зазвенел, по полу покатилась початая бутылка. Хозяин пнул её и решительно шагнул к пленнику, желая довершить начатое.
Валентин отполз к стене, отыскивая взглядом окно, но вдруг раздался страшный удар. Дорогая двустворчатая дверь крякнула, сорвавшись с петель, и тяжко бухнула на пол. Профессор оскалился волком и обернулся. Сквозь пыль в проёме проступили три фигуры, одна грузная, мощная, вторая поменьше, третья и вовсе согбенная. Двое покашливали, разгоняя руками белые облака, третий оглушительно чихнул.
— Я обещал, что выну сердце всякого, кто потревожит меня без спросу? — холодно осведомился хозяин. — Обещал или нет?
— Обещал, обещал, — раздался от двери знакомый бас. — Вечно сулишь с три короба, Марк…
Валентин встрепенулся в слабой надежде, Профессор напротив растерял уверенность и заметно напрягся, нахмурив высокий лоб. Кардиналы разом вошли в комнату, стараясь держать взлохмаченного Старика друг между другом, и моментально оценили обстановку.
— Ба, кого я вижу, — процедил Марк. — И пердуна старого притащили.
— Где бгатья, Магк? — бросил Мартин. — Почему ты не выходил на связь?
Профессор холодно улыбнулся и атаковал в красивом затяжном прыжке. Удар пришёлся Мартину в плечо, тот потерял равновесие, а Марк, пользуясь этим, схватил за шкирку Старика. Разбежавшись от порога, кардинал хотел, было, нырнуть в окно вместе с добычей, но его остановил тяжёлый столик, пущенный, словно из пращи, разъярённым Олегом. Бог выскользнул из мёртвой хватки и, поскуливая, по- пластунски пополз к Валентину.
— Что ты сделал с Макджи, отродье Хаоса?! — проревел здоровяк и наградил кардинала градом точечных ударов.
Марк кряхтел и подёргивался, распластавшись на ковре, но симбионт защищал исправно. Выбрав момент, мужчина выбросил руку к шее противника и резко нажал. Олег поперхнулся и закашлялся, схватившись за горло — если бы не плащ, он перестал бы дышать. Профессор вскочил и рванулся к Старику, однако Мартин был уже наготове: двумя короткими ударами в солнечное сплетение и грудь он вышиб уверенность и воздух, но брат успел двинуть в челюсть так, что у обычного человека оторвало бы голову. Кардиналы поднялись, оценивая обстановку.
Марк интеллигентно поправил очки, хищно поглядывая за спину Мартина. Бог с Валентином смотрели затравленно. Олег флегматично сплюнул и утёр рот:
— Сдавайся, предатель. Биться можно, пока чей-нибудь симбионт не устанет. А нас всё-таки больше.
Профессор с достоинством кивнул, сделал шаг к выходу, затем резко развернулся, подпрыгнул и молнией выскочил в окно, только стекло звякнуло. Снаружи раздался треск, грохот, скорбное дребезжание. Утренний сквозняк тут же ворвался в развороченную комнату, надув шторы розоватыми парусами.
— Догнать бы, — кровожадно процедил Олег, отряхивая осколки.
— Нельзя, — покачал головой Мартин, — у нас двое подопечных. Они нужны ему. Он сам нас найдёт. — И, повернувшись, к Валентину, добавил: — Что он сказал тебе?
Тот что-то прошептал и попробовал прокашляться, но боль дала только немного прочистить глотку. Голос стал чужим и сиплым.
— Часы хотел. Убить меня хотел. А он кто, а?
— Был когда-нибудь в Италии? — вздохнул Мартин.
Вор кивнул, тут же отвёл глаза и встретился взглядом со скорчившимся богом.
— Площадь святого Магка знаешь?
Он пожал плечами.
— Так вот эту площадь в его честь назвали. Понял, нет?
Валентин глупо моргал, ничего не понимая.
— Он и есть святой Магк, — с досадой пояснил кардинал, и, видя, что и это ничего не сказало, добавил: — один из апостолов. Ученик Хгиста. Евангелие написал. Дошло или нет?
Вор почесал в затылке, поморщился, и пожал плечами. Подумал и непривычно выдавил:
— Спасибо, мужики.
Кардиналы переглянулись и принялись переворачивать мебель. Мартин заботливо усадил бога на диван и устало плюхнулся рядом. Олег поднял бутылку и надолго присосался к горлышку. В глаза Валентина вдруг зажглось любопытство.
Видя, что бить пока больше не будут, он задушевно спросил:
— А на хрена я вам, а? Вы ж не за красивые глаза помогли?
— Для начала поесть принеси, — проворчал Олег, с неохотой оторвавшись. — Столько энергии затратили, хватит ли отбиться, если эти самоубийцы скопом полезут… Холодильник там, как выйдешь слева.
