В это время со скамей послышались удивленные возгласы. Судебный исполнитель почувствовала короткий толчок, от которого ее тело качнулось назад.
— Корабль прибавил скорость, — объяснил младший офицер.
— Разве я не победил? — спросил Ортог.
Янина оглянулась на него, все еще прижимая ладони к холодному металлу трубы.
Судебный исполнитель вдруг заметила, как плотно сталь охватывает тонкие запястья Янины — браслеты были совсем маленькими. Судебный исполнитель поняла, что они изготовлены специально для женщин и что подошли бы ей так же, как Янине. Ошейник охватывал шею девушки. Будь у нее такой же, все принимали бы ее за рабыню.
Ортог повернул голову и понимающе усмехнулся.
— Почему ты не убил его? — спросил офицер флота.
— Я сам решаю, кого мне убивать, — ответил Ортог.
Вопрос офицера подтвердил недоверчивым зрителям, что варвара не предполагали оставить в живых. Вероятно, в тот момент, когда он позволит себе удовольствие добить врага, будет нажат курок револьвера.
— Эмбос! — раздраженно позвал Палендий.
Этот борец был довольно известен среди гладиаторов. Его имя происходило от названия его родной планеты — довольно часто борцов называли в честь городов, животных, планет. Именно Эмбос победил в последнем бою, сражаясь на киросских копьях. (Настоящее имя этого человека нам неизвестно — лишь однажды он упоминается как Элбар. Для нас гораздо важнее знать, что прежде чем попасть в число признанных мастеров арены, он был простым крестьянином на Эмбосе).
Эмбос выступил вперед.
— Убей его, — приказал Палендий, указывая на варвара, и тут же отступил в сторону: в таких поединках не требовалось судейства.
Эмбос, конечно, видел предыдущий бой и неудачу Гинака. Варвар был необученным, но поразительно сильным и проворным противником. Эмбос понял, что совладать с ним будет нелегко.
— Давай! Прикончи его! — подбадривал Палендий, но двое мужчин на арене только ходили по кругу, делая ложные выпады.
— Прикончи его!
Внезапно борцы бросились вперед и сцепились, топчась на месте.
— Добей его! — вопил Палендий.
Но, к ужасу Палендия и зрителей, варвар медленно, будто нехотя, оторвал Эмбоса от земли, повернул и положил спиной на свое согнутое колено, как на рычаг, плотно сжав его руки и сгибая противника с такой чудовищной силой, что долго вынести эти тиски было немыслимо.
Спустя минуту варвар выпустил задыхающегося, с выпученными глазами, Эмбоса.
— Я победил? — спросил варвар.
— Ты не убил его, — возразил офицер флота.
— Я и не собирался этого делать.
Двое мужчин помогали Эмбосу встать.
— Есть только один достойный, — заявил варвар, скрестив руки.
— Я? — спокойно уточнил офицер флота.
Варвар повернулся и указал на гладиатора, — того, который вырос в деревне близ фестанга Сим- Гьядини, за которого заступился Палендий и который вечером в столовой неприлично долго разглядывал знатную дочь судьи, как будто она была простой рабыней и ее можно было купить на рынке, а затем использовать как угодно.
— Вот он! — сказал варвар.
— Почему? — удивился офицер, но варвар промолчал. — Кто он такой? Откуда ты его знаешь? — с большим интересом спрашивал он.
Варвар отказался отвечать.
— Откуда ты, борец? — спросил офицер у гладиатора.
— Из деревни близ фестанга Сим-Гьядини, — ответил гладиатор и назвал планету, но сейчас нам лучше не упоминать ее названия.
— Тогда это будет бой с оружием, — сердито заявил Палендий.
— Пусть живет! — крикнул кто-то.
— Он победил! Отпустите его!
Палендий раздраженно обернулся на этот крик.
— Убей его! — закричала женщина в брючном костюме.
— Убей!
— Убей его! — на этот раз крикнула продавщица, у которой судебный исполнитель покупала нижнее белье. Прежде она не замечала эту девушку в зале и теперь смутилась. Продавщица знала о ее покупках. Заметила ли эта девушка ее сейчас? Догадалась ли она, что надето под униформой и «балдахином»? Конечно, догадалась. Какой стыд! С другой стороны, какое право имела эта продавщица, служащая корабля, присутствовать на представлении для пассажиров?
— Как все это неприятно!
— Пусть живет! — кричал мужчина.
— Убей его! — вопили женщины.
— Бой будет с оружием, — повторил Палендий.
— Теперь варвару конец, — заявил младший офицер.
— Короткий меч без щита, — продолжал Палендий.
— Замечательно! — обрадовался младший офицер.
Внезапно зрители опять почувствовали толчок корабля; один из стражников упал на колено, но тут же поднялся.
— Изменение курса, — пояснил офицер, хотя изменение было слишком резким для круизного корабля.
— Мы натравим на тебя Пса, — заявил Палендий, и все его люди заулыбались. — Пес! — позвал он.
Гладиатор, наш давний знакомый, перешагнул барьер и вышел на арену. Женщины вздохнули, ибо он выглядел мужественным и красивым в свете ламп.
— Я — Ортог, — представился варвар гладиатору, чего не делал с другими противниками, — принц Дризриакский.
— Ты умеешь обращаться с коротким мечом? — спросил гладиатор.
— Нет.
— Тогда выбери другое оружие, — посоветовал гладиатор.
— Любое сойдет, — отказался варвар.
— Некоторые считают, что я неплохо управляюсь с коротким мечом.
Мужчины Палендия опять засмеялись.
Гладиатор считался самым искусным бойцом в школе Палендия. Он выступал на четырех планетах, в десяти цирках. Палендий даже надеялся, что сможет показать его в императорских цирках Телнарии. Часто необъяснимые способности гладиатора поражали Палендия — он не ожидал, что крестьянин так естественно, быстро и просто освоится с коротким мечом. Если его чудовищной силе еще можно было дать объяснение, то откуда взялись быстрота, легкость и точность ударов? Он пользовался мечом так же естественно, как викот — зубами, а ястреб — крыльями. Вероятно, это умение было в крови крестьянина.
— Я выбираю короткий меч, — заявил Ортог.
— Значит, ты владеешь им, — заметил гладиатор.
На арену вынесли два меча, обернутые алым шелком. Гладиатор проверил оба и позволил Ортогу выбрать.
Взяв меч, Ортог отошел к дальнему краю арены.
— Ты желаешь умереть? — спросил его молодой офицер флота.
