– А Грейд не человек, ты разве не понял?
– То есть?
– Он меррил.
– В самом деле? Я хочу сказать… Что же он делает здесь? Насколько я знаю, меррилы, о чьей силе слагают легенды, живут на севере, по соседству с гномами.
– Почем мне знать, – пожал плечами Эрик.
– Надо же! Настоящий меррил. – Николай вдруг резко остановился: – Слушай, может быть, в этом дело?
– Ты про что?
– Про свой дар. Может, он распространяется только на людей? Тогда понятно, почему между нами оказался такой своеобразный барьер.
– Скорее всего, так и есть.
Мальчик опять взвалил на спину мешок, который успел опустить на время короткой остановки.
– Слушай, Кайл. А кто такой На-по-ле-он?
Коля не сразу понял, о чем его спрашивают, и бросил удивленный взгляд на друга.
– Ты сказал, что Грейд страдает комплексом Наполеона. Что это значит?
– А, ты об этом?
За разговором о французском полководце, обломавшем зубы о другую родину Коли – Россию, они и не заметили, как подошли к своей калитке.
Глава 19
В доме царила атмосфера праздника. Крыльцо и растущее возле дома дерево были украшены разноцветными, светящимися цветами, собранными в своеобразные гирлянды.
– Обычно мы их под Новый год вывешиваем, – пояснил Эрик, – или по особым случаям. Сегодня как раз такой день.
Входная дверь открылась, и вышел довольный Артис.
– Ну как, нравится? – спросил он, кивнув на украшение дома.
– Здорово! – хором ответили оба.
– Как прошла охота?
– Удачно. – Эрик и Коля сняли с плеч мешки и передали главе семейства. Они еще по пути домой договорились не рассказывать об инциденте с бандой Грейда.
– Ого, кабана подстрелили? Отлично! Нам тоже есть чем похвастаться.
– Вы красиво тут все устроили. Мы уже заметили. – Эрик кивнул в сторону светящейся гирлянды.
– Но вы еще кое-чего не видели. – Артис с загадочным видом повел их к сараю. Открыл двери и гордо показал на двух лошадей, лениво жующих сено.
Это были совершенно обычные лошадки, как и на Земле, разве что помельче. В Шериаме это был основной транспорт. Пару раз Николай, зазевавшись на улице, чуть не попал под их копыта. Впрочем, он довольно быстро привык к тому, что всадники с пешеходами здесь особенно не церемонятся и никакого уважения к ним не питают, а только ругаются и еще сильнее подстегивают лошадей. Подобное поведение было Коле не в новинку, ибо в том далеком мире, где он вырос, манеры водителей автомашин мало чем отличались от здешних. Культура вождения от вида транспорта не зависит, решил он для себя.
Тем не менее, будучи сам водителем, молодой человек испытывал гораздо больше доверия к автомобилю, чем к лошади, обладающей своим нравом, желаниями и настроением.
Сейчас, стоя возле сарая, Коля смотрел на стоящих перед ним красивых животных, на которых им с Артисом предстояло отправиться в опасное путешествие. Тонкие кости, длинные ноги, вытянутая морда и небольшие копыта – это все, что он смог рассмотреть в сгущающейся темноте.
– В самом деле, не идти же нам пешком. – Артис довольно потирал руки.
– Лошади? Откуда? – Эрик удивленно передернул плечами.
Николая тоже интересовал этот вопрос. Но еще больше его волновало другое.
– А… Хм… Арт.
– Что?
– Тут одна проблемка… – Он сконфуженно поглядывал на учителя.
– Какая?
– Видишь ли, я не умею ездить верхом.
Коля думал, что Артис расстроится от такого известия и тут же погонит его тренироваться. Однако реакция учителя оказалась совершенно неожиданной.
– Ну и что? Подумаешь, это мелочи.
– Вообще-то, в моем понимании, совсем не мелочи. Езда верхом требует определенной практики и навыков. У меня нет ни того, ни другого.
– Ну сколько можно тебе объяснять? Ты же вейлинг, если ты удержался на тонкой проволоке, думаешь, не усидишь в седле?
– Мне казалось, это разные вещи.
– Нет. Ты не находишь, что с лошадью легче договориться, чем с проволокой? В любом случае у тебя будет еще время попробовать себя в качестве наездника, а теперь пойдем в дом, у нас еще есть что показать.
Пораженный тем, что Артис без сожалений отложил тренировку, Николай молча пошел вслед за ним в дом.
В гостиной он увидел сложенные на диване вещи, которые могли пригодиться в дороге: плащи, теплая одежда, белье, а также фляги, походная посуда и прочие необходимые мелочи.
На столе лежал увесистый на вид мешочек. Вытряхнув его, Артис разложил по кучкам серебряные и золотые монеты, а также драгоценные камни, некоторые из них достигали размеров голубиного яйца.
– Откуда все это? – уставился Коля на лежащее перед ним богатство.
– Да ведь это целое состояние! – ахнул Эрик.
– Не могли же мы отправиться в путь без денег. Пришлось раскрыть некоторые заначки…
– Не морочь ребятам голову, – прервала мужа вошедшая Дариана. – Эти деньги по праву принадлежат Кайлу.
– Что? Каким образом? – опешил молодой человек, ничего не понимая.
– Ты слышал про пришедший караван?
– Мы даже видели его. Скупает все волшебное.
– Вот именно. Я пошла и продала лист видящего растения, тот самый, что ты принес из перламутровой рощи.
– Не может быть, чтобы этот лопух столько стоил. – Эрик недоверчиво смотрел на мать.
– А вот и может. Нынче волшебство не так часто встретишь, а уж видящего растения вообще не осталось. Этим и объясняется его баснословная цена.
– Но тогда как ты объяснила, откуда взялся этот?
– Не волнуйся, Кайл, я ведь целительница, мне положено иметь подобные растения. Сказала, что хранила его очень долго. При определенных условиях, конечно, – так что лист еще полон магии. Купцы были разочарованы, что я не обнаружила его заросли где-нибудь в глубине леса. – Дариана усмехнулась.
– Видели бы они, сколько их на самом деле там было.
– Эх, зря ты не нарвал побольше таких листочков, – вздохнул Эрик.
– Не жадничай, сын, – заметил Артис. – Этих денег с лихвой хватит на наше путешествие, даже если останавливаться в дорогих гостиницах и нанять целый корабль, чтобы преодолеть море.
– У меня остался еще один видящий лист, – заметила Дариана, – но я подумала, что было бы уже проблематично объяснять наличие у меня двух столь драгоценных, как ты, сынок, выразился, лопухов.
– К тому же он тебе необходим, если кому-нибудь понадобится твоя помощь, – добавил Коля.
– Ладно, хватит разговоров. – Артис хлопнул в ладоши. – Пора бы нам приступить к праздничному ужину!
– Все уже почти готово! Телли, давай накрывать на стол!
– Сейчас иду! – послышалось с кухни, и вскоре в комнату вошла девочка со стопкой тарелок. На плече у нее, довольно облизываясь, восседал дракончик, деловито ухватившись когтями за ее платье.
