Близнецы встали по обе стороны от своего хозяина, чтобы в случае чего защитить его.
Эрик одной рукой продолжал обнимать сестру, другой же вцепился в плечо Николая. Телли не двигалась, только расширенные от ужаса глаза выдавали в ней истинные чувства.
– Как посмели вы, о жалкие человеческие существа, нарушить наш покой? – заговорил Торк протяжным замогильным голосом. Всегда ли он был таким и Коля в прошлый раз просто не обратил на это внимания, или действительно что-то изменилось?
– Прости, уважаемый дух. Мы не хотели беспокоить вас. – Молодой человек старался усмотреть хоть какие-нибудь признаки дружелюбия на лице Торка, но тот смотрел на него так же, как и на всех остальных: с гневным раздражением.
– Что вы делаете в нашем лесу в такой час?
– Мы просто… Честное слово, мы ничего дурного не замышляли, просто решили испытать себя, и вот…
– Ах, очередные смельчаки?
– Простите, что потревожили вас, мы, пожалуй, пойдем.
– Вы пойдете только тогда, когда я разрешу. – Торк грозно возвышался над Николаем. – Я вижу вас насквозь. Если вы замыслили что-нибудь дурное, я об этом узнаю.
Глава дровосеков начал внимательно осматривать каждого из присутствующих. Наконец он произнес:
– Вы трое, – он указал на Колю, Эрика и Телли, – ваши руки и души чисты, можете идти, но чтобы мы больше вас здесь не видели.
Ребята с облегчением вздохнули.
– Вы, – подплывая к близнецам, – также свободны. – Хотя вы и несли зло, но были всего лишь орудием в чужих руках. Сами вы еще, по сути, дети, а мы детей не трогаем.
– А вот ты… – Торк посмотрел на меррила. – Как тебя зовут?
– Грейд, – просипел коротышка.
– Твоя душа темна. Ты вор. Ты причинил много боли и страданий. Ты не заслуживаешь, чтобы тебя отпустили с миром.
– Прошу вас! Сжальтесь! – взмолился Грейд.
– Ты сжалился над кем-нибудь из своих жертв? Они все просили тебя о милосердии, ты внял их просьбам?
Грейд потупил взгляд.
– Верн, отруби ему голову. – Торк с презрением смотрел на сжавшегося коротышку.
– Нет! Прошу вас, не надо! – Грейд повалился на колени, спрятав лицо в ладони, чтобы не видеть приближающегося Верна с топором в руках.
Близнецы, сообразив, что их хозяину угрожает опасность, выступили вперед, загораживая его своими телами.
– Благородно, но бесполезно. – Торк обернулся к своим друзьям и кивнул. Похоже, они только и ждали сигнала. Двое из команды призраков тут же подлетели к близнецам и, скрутив им руки, с легкостью повалили их на землю.
– Не надо мешать Верну делать свою работу, – холодно улыбнулся Торк.
Николай совсем не ожидал подобного развития событий. Сначала он даже сомневался, что такие дружелюбные дровосеки вообще смогут кого-нибудь напугать – ведь он же не испугался их в первый раз. Теперь, наблюдая, какой нечеловеческой силой обладают привидения, если смогли уложить двоих таких бугаев, как близнецы, ему стало по-настоящему страшно. Он понял, какой ужас наводили призраки на случайных встречных. И они вовсе не шутили по поводу отрубленных голов.
Верн приблизился почти вплотную к лежащему на земле Грейду, и вдруг лес опять задрожал от жуткого стона. Казалось, что место, откуда он исходит, было совсем рядом.
Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание теперь было приковано к этому странному звуку, Грейд вскочил на ноги и бросился бежать. Однако призраки быстро вышли из оцепенения. Трое из них, растворившись в воздухе, моментально материализовались в другом месте, прямо перед бегущим коротышкой.
Не ожидая такого маневра, Грейд не успел затормозить вовремя и со всего размаху врезался в их парящие тела.
Коля ожидал, что он просочится сквозь них, ведь в его понимании они были всего лишь бесплотными духами, и он еще помнил неприятное ощущение от проходивших сквозь него холодными мурашками конечностей дровосеков.
Однако Грейд не просочился сквозь возникшую призрачную преграду, а, наоборот, отлетел от них, словно впечатался в глухую стену.
С воем он повалился на спину и, усиленно работая локтями и ногами, стал пятиться, что-то бормоча себе под нос. Сейчас, похожий на несуразную каракатицу, он был испуган и жалок.
Эрик и Коля молча наблюдали эту сцену, каждый погруженный в собственные мысли. Эрик, вероятно, наслаждался видом своего поверженного мучителя. Николай же стыдился, что подверг этого человека, пусть даже и вора, таким испытаниям. Самое главное – он не был теперь уверен, что Торк и его друзья- дровосеки последуют его просьбе всего лишь припугнуть Грейда. Ведь именно об этом он и договорился с Торком возле изумрудной лестницы, ведущей в туманную пропасть. Под словом «повеселимся» Коля подразумевал вовсе не этот кошмар. Он зачарованно следил, как Верн поднимает топор и медленно подходит к ползущему по земле Грейду. Видит, как опасно блестит остро отточенное лезвие. Надо что-то сделать, надо остановить это безумие. Однако не успел он открыть рот, как позади него послышалось громкое:
– Стойте! Не убивайте его!
И вперед вышла Телли. Вид у нее был решительный, хотя она заметно нервничала, теребя юбку своего сарафана.
Верн тут же опустил оружие, и Николай облегченно вздохнул.
К Телли подлетел Торк:
– Почему ты просишь за этого человека?
– Он не заслуживает смерти, – твердо произнесла девочка, не отводя взгляда от призрака.
– Почему?
– Мне кажется, что сегодня он получил хороший урок, и если он пообещает никогда больше не заниматься своим прежним ремеслом, то, может, вы его отпустите?
Торк вопросительно посмотрел на Колю и Эрика:
– А вы тоже так думаете?
– Конечно, – хором ответили оба и с невольным уважением взглянули на Телли. Она оказалась единственным человеком, который не растерялся и заступился за несчастного коротышку.
– Верн, отпусти его, – коротко бросил Торк. – Но знай, если ты снова примешься за старое, мы найдем тебя, и тогда пощады не жди!
Ошалевший от неожиданного спасения и опасаясь, что призраки могут передумать, Грейд поднялся на ноги и бросился в чащу, стремясь как можно быстрее покинуть страшное место. Вслед за ним припустили и его верные телохранители-близнецы, которых тут же освободили удерживающие их дровосеки.
– А он даже спасибо не сказал! – засмеялся Торк своим таким знакомым Николаю раскатистым смехом.
– Торк! Знаешь, мы так не договаривались! – обратился к нему Коля.
– Да брось ты, было весело!
– А мне нет. Бедняга чуть в штаны не наложил от страха.
– Ты, я смотрю, тоже! – Все дровосеки дружно рассмеялись.
– Не в этом дело, – нахмурился Николай, – с тех пор как я вошел в этот лес, меня не покидает ощущение нависшей над нами опасности. Здесь все не так, как прежде. И этот странный стон, и ветер, и шелест. Что это?
Призраки тут же перестали смеяться.
– Он появился недавно. – Торк мрачно посмотрел в глубь чащи. – Его происхождение нам известно.
