Приближается большое зло. Земля и деревья дрожат, лес стонет.
– Подождите минутку, – вмешался Эрик, – вы хотите сказать, что этот лес умеет стонать?
– Рик, не время сейчас для твоего скептицизма, – прервал друга Николай. И продолжил, обернувшись к призракам: – Шериам не в силах больше противостоять мощи Фаридара. Айлин предупреждал, что этот источник магии скоро иссякнет.
– Совершенно верно. Надо сказать, ты пришел вовремя, Освободитель, – произнес Торк. – Мы сдержали свое слово, пора тебе сдержать твое.
– Мне жаль расставаться с вами. Долгое время вы были стражами сердца Шериама и заслужили наконец покой. Силой, данной мне свыше, я освобождаю вас.
Сказав это, Николай стал обходить всех призраков и дотрагиваться до каждого рукой. Как только его пальцы соприкасались с духом, тот начинал таять в воздухе, а потом, превратившись в искрящийся серебром шар, поднимался ввысь и исчезал за верхушками деревьев.
Наконец остался только Торк.
– Спасибо тебе и прощай! – Коля протянул руку и дотронулся до его плеча.
– Прощай, юноша. Мы еще обязательно встретимся. – Улыбнувшись, он растаял в воздухе и уже в виде шара полетел к своим друзьям.
– Надеюсь, не скоро, – прошептал молодой человек, провожая его взглядом. Внезапно он насторожился, прислушиваясь к своему внутреннему голосу.
Эрик и Телли все еще смотрели в небо. На щеках девочки блестели слезы.
– Надеюсь, им там будет хорошо. – Она вытерла влажные щеки.
– По крайней мере, они отправились домой. Нам, кстати, тоже пора возвращаться, – резонно заметил Эрик. – Кайл, пошли! – Он дернул друга за рукав рубахи.
Однако тот стоял не двигаясь. Ему было не до сентиментального прощания. Как только душа Торка покинула этот мир, Николая захлестнуло чувство грозящей опасности. Словно с уходом стражей этого места рухнула последняя преграда, и в лес устремилась черная сила Фаридара, подобная водам бурной реки, долгое время подтачивавшим и наконец прорвавшим сдерживающую их мощь плотину.
Чувство приближающегося зла охватило все его существо. Внезапно ему стало очень холодно, он еле- еле ощущал тепло, исходящее из сердца Шериама и угасающее с каждой секундой. Магический источник умирал, но лес пока еще боролся. Надолго ли его хватит?
– Эй, дружище, все в порядке? – Эрик продолжал трясти Колю, испугавшись его отсутствующего вида. Наконец тот, тряхнув головой, вышел из оцепенения.
– Ты как?
– Уходим отсюда, быстро.
– Мы тебе то же самое твердим, но ты все никак не реагируешь…
– Ты что, не понял? Бежим отсюда! – заорал Николай.
Под их ногами задрожала земля.
Молнии бушевали над замком. Сильный ветер едва не сносил верхушки башен, и черные птицы забились в свои гнезда. На балконе стоял Фаридар, вытянув вперед руку с зажатым в ней кристаллом.
– Наконец-то мощь Шериама будет моей! Я слишком долго ждал этого момента, и теперь ничто не сдерживает меня! Сегодня я завладею ближайшим источником магии Анделора, и останется лишь Ринвелл. Но и этому, теперь единственному, препятствию на моем пути осталось недолго жить. Как только произойдет слияние звезд и я получу полную власть над кристаллом, я открою… – Последняя его фраза утонула в раскате грома, потрясшего уже и без того ветхий замок.
Эрика и Телли не надо было долго уговаривать. Не теряя больше ни минуты, они бросились в чащу, назад к тропе. Коля бежал за ними. Лес стонал и гудел, под ногами ощущались мощные толчки, как от землетрясения.
Они продирались сквозь заросли, уже не обращая внимания на порванную одежду и царапины, оставляемые острыми сучками. И без того слабый свет угас, и непроглядная тьма опустилась на лес. Дорогу назад уже приходилось искать наугад.
Внезапно все стихло: и стон, и дрожь.
Беглецы остановились.
– Неужели все кончилось? – робко поинтересовалась Телли.
– Это всего лишь затишье перед бурей, – сказал Николай, и голос его прозвенел в царящей тишине.
– Но где же тропа? Куда идти дальше? – Эрик поежился. В лесу вдруг стало очень холодно. Иней заискрился на черных ветвях, а от дыхания ребят пошел пар.
– Почему так холодно?
– Это он. Он идет сюда.
– Кто? – выдохнула Телли.
Пояснить Коля не успел. Возобновились подземные толчки, послышался треск ломаемых деревьев и завывание поднимающегося ветра. Он дул им прямо в лицо, неся с собой мелкие ветки, листву и песок.
Протирая глаза и отплевываясь, все трое бросились бежать, наугад выбирая путь. Меч, который Николай всегда носил за плечами, довольно ощутимо бил его по лопаткам, однако останавливаться было нельзя.
Ветер усиливался, и бороться с ним становилось все труднее.
– Может, спрячемся где-нибудь? – Эрик кричал, но из-за шума его было еле слышно.
– Нет! Нельзя!
– Но буря становится слишком сильной!
– Тем более! Надо как можно быстрее покинуть этот лес! – Голос Николая тонул в завываниях ветра.
– Я не могу больше бежать, у меня нет сил! – взмолилась Телли.
Глаза молодого человека сверкнули, и он, крепко схватив девочку за руку, прорычал:
– Хочешь, чтобы тебя засосало туда? – И он указал назад. Обернувшись, Телли и Эрик вскрикнули: над лесом образовалась огромная черная воронка, всасывающая в себя вырванные с корнем деревья, камни, кусты, зверей и птиц – все, что попадалось по пути.
Этот торнадо, находясь в самой сердцевине леса, сам по себе не двигался, однако очень быстро разрастался, захватывая все больше места.
С силой, тянущей ребят назад, становилось практически невозможно бороться. Коле казалось, что сейчас они похожи на муравьев, пытающихся убежать от пылесоса. Все безнадежно. Только бы выбраться на тропу, тогда заросли не тормозили бы их так сильно.
– Мы потерялись! – отчаянно закричал Эрик. – Я не вижу тропы, я вообще ничего не вижу!
– Подождите. – Коля вглядывался вперед. В кромешной тьме он заметил желтую искорку, которая вспыхнула и тут же пропала. Он с отчаянием решил, что ему это лишь показалось.
– Я вижу свет впереди, – радостно взвизгнула Телли.
– Точно, свет! Это Светофор!
Николай оказался прав. Теперь, когда искорка превратилась в светящийся желто-зеленый шар, подлетевший уже совсем близко, стал различимым и сам дракончик. Призывно пустив в воздух струю пламени, он повернул вправо. Ребята бросились за ним.
– Только бы не потерять его! – взмолился Николай, потому что колышущиеся деревья и кусты своими ветвями то и дело закрывали от него спасительный источник света. – Где он? – Стоило ему на миг отвести взгляд, как дракончик пропал.
– Сюда! – Кто-то схватил его за плечо, и Коля просто вывалился на широкую тропу. Эрик и Телли тяжело дышали, но времени на отдых не было. Друзья бросились вслед за Светофором.
Тот, хотя и с большим трудом, летел впереди, указывая беглецам дорогу. Как дракончику удавалось еще держаться в воздухе при таком сильном ветре, срывающем листья и ветки, так и осталось загадкой.
Коля понимал, что выход из леса уже близко, однако это расстояние казалось таким огромным! Брат с сестрой бежали впереди него, задыхаясь и спотыкаясь о выступающие корни деревьев.
Очередной оглушающий стон пронесся над лесом, сопровождаемый сильным землетрясением. Эрик и
