наступало похмелье. Как бы то ни было, он понял, что девочку отпускать одну нельзя.
– Что? – задохнулся от возмущения Эрик, а его сестра торжествующе заулыбалась.
– Телли права, с нами она будет в большей безопасности. Проводить ее домой у нас нет времени, а идти одной слишком опасно.
– Да, но зачарованный лес!
– А ночной город, кишащий троллями и гоблинами, забыл? Чудо, что она не наткнулась на них по дороге сюда.
Эрик не нашелся что сказать, однако надулся и молчал всю дорогу, пока они шли по городу и Николай вводил в курс дела Телли.
Упоминание о предстоящей встрече с призраками испугало ее, однако показать это ей не позволила гордость, да и отступать было уже поздно.
Втроем они прошли через пустующий город без приключений и увидели уже ожидавшую их четверку на дороге, что вела в Шериамский лес.
– Мы уж решили, что вы облапошили нас и не придете, – Грейд был явно разочарован тем, что они сдержали слово. Никому из четверых разбойников не хотелось идти в чащу.
– А что здесь делает эта девчонка?
– Она идет с нами. Спасибо, что дождались нас. Идем?
Не дожидаясь, когда к нему присоединятся остальные, Коля решительно двинулся к лесу.
Все шагали молча. Эрик и Телли догнали Колю почти сразу и уже не отставали. Оно и понятно, ведь окружающая обстановка заставляла стынуть кровь в жилах даже у него самого.
Куда делось чувство безопасности и защищенности? В прошлый раз звездное небо приветливо освещало ему дорогу, сегодня же оно было сплошь покрыто тучами. Казалось бы, ничего особенного, не каждый же день должна быть хорошая погода? Тем более осенью. Однако из-за этого все вокруг было скрыто в ночной мгле, а деревья с переплетенными ветвями принимали самые разнообразные очертания, в которых каждый видел отражение своих собственных страхов.
Но отнюдь не темнота взволновала Николая. Это была лишь видимая верхушка айсберга грядущих перемен. Он чувствовал, что с лесом происходит неладное, что-то настораживало его, но он не мог понять, что именно. Он бы с радостью последовал своей интуиции и повернул назад. Но тогда Грейд выиграет, а этого ни в коем случае нельзя допустить. К тому же у него оставалось здесь одно незаконченное дело. Молодой человек был просто обязан освободить души дровосеков, он дал обещание.
Внезапно из глубин леса послышался протяжный стон. Сильный порыв ветра пронесся над деревьями, едва задевая их верхушки. Путники вздрогнули и стали настороженно озираться.
– Может, мы уже доказали свою храбрость друг другу и можно возвращаться? – Дрожащий голос Волка звучал не так уверенно, как днем.
– Уже? – хмыкнул Кайл. – Я так и думал, что вас ненадолго хватит.
– Заткнись, Волк, – процедил Грейд. – Если эти сопляки идут дальше, то и мы с ними. Никто не посмеет обвинять меня в трусости.
– Хорошо, идем, – пожал плечами Коля.
Но едва они двинулись вперед, как опять послышался стон, на этот раз громче и ближе.
– Это всего лишь ветер, – прошептал Эрик, голос его осип, и он обнял сестру за плечи.
«Если бы они знали, что и мне страшно, то наверняка повернули бы сейчас назад», – с горечью подумал Николай.
Они все дальше углублялись в лес, пока не уткнулись в преграждавшие путь деревья.
– Конец тропы. Все, идем назад, – радостно произнес Волк.
Коля оглянулся. Тучи пронзил луч звездного света, и он увидел лица бандитов. Только ради этого стоило завести их в лес.
Волка, и без того нервного и дерганого, сейчас била мелкая дрожь. Зубы его стучали, а глаза еще больше вылезли из орбит. Грейд старался держаться спокойно, но плотно сжатые губы свидетельствовали о том, что у него тоже зуб на зуб не попадает. Оба уже мало походили на тех самодовольных хамов, каковыми они являлись еще днем.
Одни близнецы не проявляли никаких признаков беспокойства. Видимо, их скудные мозги не могли оценить всей грозящей опасности.
– Что я вижу? – На удивление Николая, его собственный голос не изменился и сохранил свою издевательскую интонацию. – Великая банда Грейда уже второй раз идет на попятную? Неужели вам страшно?
– Мы достаточно углубились в лес, дошли до конца тропы. Ты предлагаешь нам лезть в эти заросли? – проворчал Грейд.
– Конечно. Иначе вы проиграете, так как мы не собираемся останавливаться на этом. Правда?
Брат с сестрой молча кивнули.
– Что ж, хотя это и глупо, но я тоже сдаваться не собираюсь. – Грейд раздвинул заросли и первым сошел с тропы.
– Я не пойду дальше, – завизжал Волк. – Я иду назад.
– Опомнись! – рассердился Грейд. – Возьми себя в руки! Ты трусишь?
Пока Волк стоял, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, снова послышался стон. На этот раз настолько сильный, что буквально каждое дерево в округе задрожало, осыпая стоящих под ними людей сухими ветками, кусочками коры и остатками жухлых листьев, которые, не успев упасть на землю, были подхвачены поднявшимся ветром. На этот раз он стремительно пронесся между стволами деревьев, сгибая и ломая высохшие ветви. Поднявшийся треск и шелест очень напоминали издевательский и холодный смех.
– Нет! Я больше не могу! – заорал Волк и, подвывая что-то нечленораздельное, бросился бежать назад и исчез из виду.
– Что это было? – Эрик схватил друга за рубашку.
– Я не знаю, – честно ответил Коля. Он задумчиво смотрел вслед убегающему Волку. Что-то в его поведении настораживало его, но он не мог понять, что именно. – Мне это не нравится, – наконец произнес он вслух.
– Ну что, идем дальше? – хмуро бросил Грейд.
Николай, Эрик, Телли и близнецы молча последовали за ним.
– Вам не кажется, что пора прекратить это глупое состязание? – Коротышка ловко просачивался сквозь заросли, в то время как более высокие путники то и дело застревали в ветвях.
– Можно объявить ничью, – предложил Коля.
– Я не согласен, – сжал губы Эрик.
– Тогда идем дальше.
– Этот лес может тянуться бесконечно, – настаивал Грейд.
– Нет. Смотрите, впереди просвет. – Мальчик указал на начинающие редеть деревья.
Глава 20
Они достигли наконец той самой поляны, где в прошлый раз Коля встретил компанию дровосеков-призраков. Оставив густые заросли позади, все с облегченными вздохами выбрались на ровное пространство. И остановились, парализованные ужасом. Николай понимал чувства своих спутников. Он видел эту картину уже не в первый раз и все равно не мог отделаться от неприятного чувства страха.
Посреди поляны у поваленного дерева парили призраки и молча смотрели на нарушителей их спокойствия. Не говоря ни слова, они подлетели совсем близко, так что можно было рассмотреть их хмурые, не предвещавшие ничего хорошего взгляды. В какой-то миг Коля подумал, что они забыли его и топор Верна на этот раз отрубит ему голову. Однако он тут же отогнал эти глупые мысли, напомнив себе, что как-никак является Освободителем и никто, кроме него, не сможет отправить их души туда, где им положено пребывать после земной жизни.
Но никто из присутствующих живых людей, кроме Эрика и Телли, об этом не знал. Грейд, смертельно- бледный, под стать привидениям, стоял как вкопанный. На лбу выступили крупные капли пота, уголки губ подрагивали, руки были сжаты в кулаки, так что костяшки пальцев побелели, а по тыльной стороне ладоней тонкой струйкой стекала кровь от вонзившихся в плоть ногтей.
