К тому же после манипуляций с магическими частицами Коля чувствовал себя изможденным и опустошенным. Так что, наскоро переговорив со всеми, он завалился в постель и проспал несколько суток подряд, восстанавливая свой внутренний резерв.
Снилась ему Эдель. Она то удалялась от него, то вновь приближалась. Но ее образ постепенно мутнел, становился все более и более расплывчатым, будто уплывал из виду. Та девушка, которую он любил всем сердцем, становилась другой. Он и сам менялся. Но как именно – понять не мог.
Его разбудили возбужденные голоса.
– Вон! Наконец-то! Смотрите! Зинад!
Коля вскочил с подстилки и осмотрелся. Друзья, видимо, выскочили наружу, потому что никого, кроме связанного в углу Волка, он не обнаружил.
Нацепив защитные очки, молодой человек выбрался из повозки.
Действительно, караван приближался к городу. Впереди лежали невысокие холмы, а на них, словно один большой улей, ютились одно– и двухэтажные домишки с плоскими рыжеватыми крышами.
Чем ближе они приближались к Зинаду, тем меньше он нравился Николаю. Не было в нем шика Аркалана, домашнего уюта Каланара, ни даже южного колорита Ферана. Грязные улицы, пыльный воздух, рыжиной оседающий на коренастых пальмах и неизвестных тонких деревцах, закутанные в серые одежды горожане – ничто это не радовало. Возможно, на окраинах и имелось пристойное жилье состоятельных людей, но пока что последнее человеческое поселение перед бескрайними землями эльфов выглядело более чем убого и жалко.
Караван встречали любопытными взглядами. Видимо, никто и не думал, что он сможет устоять перед разгневанной пустыней. Достигнув базарной площади, повозки начали разъезжаться в различных направлениях. Купцы достигли желанной цели и расходились кто по домам, кто по гостиницам – отдохнуть перед нелегким торгом с эльфами. В человеческие земли последние не совались, но торговле тоже не противились, особенно если купец мог их чем-нибудь заинтересовать. Будь то раковины с глубин Серебряного моря, мед с горных пасек или шерсть северных овец – все, чем славились земли людей, имело большой успех среди эльфов.
Ром, Ивар и Ян отправились искать постоялый двор, где они смогли бы дожидаться возвращения Коли из Ринвелла. Кир поспешил к своей семье. Сильно обмельчавшая группа охранников Пэвара двинулась на запад, в его собственные владения. Кэдрик, увидев своего недавнего соперника, махнул на прощание рукой и злобно ухмыльнулся. Коля не понял почему. Неясная тревога тронула сердце, но он списал ее на старую вражду.
Ничто не предвещало беды. Он снова сидел верхом на Золе, Светофор радостно помахивал хвостом на его плече. Здесь дракон не вызывал никакого удивления, сказывалась близость волшебных земель. Друзья собирали вещи и должны были вот-вот присоединиться, как только уладят вопрос с взятой внаем повозкой. Ринвелл уже совсем близко, и скоро пророчество будет у него в руках.
Однако надежды на благополучный исход дела не оправдались.
– Кайл! Кайл! – с хмурым лицом к нему подбежал Грейд.
– Что случилось? – Сердце громко застучало в груди.
– Волк! Он сбежал!
– Что? Как? – заорал Коля, соскакивая с Золы.
– Не знаю! Мы пришли, а его уже нет!
– Кэдрик, скотина! – Гаденькая ухмылочка Поющего обрела смысл. Коля хлопнул себя по лбу. – Он видел нас вместе. Он все понял!
– Только я ничего не понял, – пробурчал Грейд.
– Скорее! Собирай всех, выезжаем немедленно!
– Но…
– Волк найдет местный гарнизон уваргов, у них наверняка есть такой же перстень, и свяжется с Хаарсом. Понимаешь? Нам с ними не справиться, а потому надеяться будем только на быстроту лошадей. Если волосатые настигнут нас раньше, боюсь, все пропало.
Глава 28
Лошади во весь опор неслись по широкому полю. Невысокая, но густая и жесткая трава неохотно прогибалась под копытами скачущих животных и тут же пружиной выпрямлялась снова, скрывая оставленные следы. Всадники же, крепко вцепившись в поводья, сосредоточенно смотрели вперед в надежде увидеть легендарный эльфийский лес. Иногда бросали назад опасливые взоры – не показалась ли погоня. Но пока никто их не преследовал, что вселяло надежду на благополучный исход похода.
С тех самых пор, как друзья в спешке покинули Зинад, они не разу не остановились даже ради короткой передышки. Вперед их гнал страх перед уваргами и желание поскорее добраться до самого безопасного места – последнего магического оплота в Ринвелле.
Светофор ярким зелено-желтым пятном летел впереди, указывая верное направление. Дракончик со всей серьезностью отнесся к возложенной на его чешуйчатые плечи миссии. Он то и дело притормаживал, поворачивая голову назад, следил, чтоб путники не отстали. Те старались вовсю. Однако лошади Эдели и Эладира оказались не столь ловкими и выносливыми, как Факел и Зола. Не приспособленные к подобной скачке, они начинали потихоньку сдавать, их взмыленные бока поднимались и опускались в прерывистом дыхании, изо рта клочьями валилась пена. Но Великий лес пока еще скрывался за горизонтом.
Николай только сейчас заметил, что не надел перчатки. Поводья скользили в потных ладонях и натирали кожу, но разжать рук он не мог даже на мгновение, хотя Зола и так понимала его без лишних слов. Но он очень переживал за Эдель и не мог думать ни о чем другом. Девушка держалась молодцом, но страх застыл на ее бледном лице, отразился во взгляде, как у загнанной лани.
Ну почему он не прикончил Волка, почему не перерезал ему глотку и не бросил подыхать прямо там, в шатре посреди пустыни? Теперь все они пожинают плоды его глупого поведения, никчемной жалости и желания отодвинуть подальше момент расправы над давним врагом. Сколько тому понадобится времени, чтобы найти кольцо-связь? Час? Два? Больше или меньше? Попадись ему сейчас Волк или Кэдрик, он бы, не раздумывая, придушил их только за то, что так испугали Эдель.
Коля пришпорил Золу. Лошадка недовольно заржала и слегка повернула вбок. Она быстро выровняла движение, но Николай через плечо успел ухватить взглядом какое-то движение сзади. Страх тут же ядовитой змеей скрутил желудок, от отчаяния хотелось закричать, сделать все что угодно, лишь бы прогнать то, что появилось за спинами.
– Уварги! Нас догоняют уварги! – заорал Грейд, также заметивший погоню.
– Проклятые, вонючие твари! – прорычал Николай, отпустил наконец поводья и дотронулся до рукояти меча. Сзади надвигалась сплошная темно-серая полоса. Видимо, Хаарс набрал себе по дороге приличную армию. Биться предстояло до последнего. То, что живым из такой схватки им будет выбраться чрезвычайно трудно, стало ясно сразу. Но ничего, у него есть для них парочка сюрпризов, один из которых – притороченный к седлу волшебный посох. Тот, что помог ему в предыдущей схватке с волосатыми монстрами и который так дальновидно сохранил для друга Грейд. Теперь он просто так не сдастся. И не допустит, чтобы его захватили живьем. Но что же делать с принцессой? Нельзя, чтобы она досталась им. Если она погибнет…
– Эдель! – прокричал Коля что есть силы, хотя суженая скакала рядом с ним.
Она молча взглянула на него.
– Ты можешь лететь?
Ее взгляд не выражал ровным счетом ничего.
– Я спрашиваю, ты можешь лететь?
– Не знаю. – Сказанное он смог разобрать только по легкому шевелению губ.
– А Эладир? Эладир! – Коля помахал вельту. – Попробуй взлететь!
Юноша посмотрел на друга как на чокнутого. Однако, поняв, что тот не шутит, неуверенно передернул плечами. Сбросил свой плащ, расправил крылья и взмахнул ими, испытывая на прочность. Теперь удержаться на лошади ему удавалось с трудом. Встречный ветер теребил перламутровые крылья, стремился унести с собой легкого вельта.
Наконец он решился. Отпустил поводья лошади и стремительно взмыл в небеса. В секунду он превратился в малюсенькую точку, а потом вновь спустился к земле. Несмотря на то что сзади мчалась стая
