– Только вот на что мы там жить будем? – оглядел своих спутников Ингви, в котором проснулся его всегдашний прагматизм, – я, например, когда мы отправлялись спасать Мертенка, совершенно не подумал о том, как быть дальше… У меня только несколько монет случайно завалялись…
Друзья переглянулись – мол, то же самое… Вытряхнув содержимое карманов на плоский камень и наскоро пересчитав наличность, они убедились, что денег слишком мало, чтобы перезимовать в Энмаре. А до весны – до начала навигации – нечего было и думать отправиться куда-то еще… Когда снег завалит перевалы, а в море бушуют шторма из Энмарской области не выберешься…
– Может, мы сможем подзаработать, торгуя услугами магического характера, – вслух подумал Ингви.
– Ничего не выйдет, – отрезал Сарнак, – в Энмаре тьма своих колдунов и они весьма ревниво следят друг за другом – не занимается ли кто делами на чужой территории… А уж приезжим чужеземцам нечего и думать потеснить их, к тому же мы хотели сидеть и не высовываться…
– Ладно, – вдруг важно заявил Филька, – придется эльфу еще раз спасти вас. Вот!
И эльф выложил на камень поверх горстки наличных золото – монеты и несколько перстней с самоцветами.
– Откуда ты это взял? – полюбопытствовал Лорд Внешнего Мира, с подозрением глядя на приятеля.
– «Откуда-откуда»… Оттуда. Это трофеи. Прихватил у нашего друга – Кадор-Манонга.
– Ты что же… Украл… Ты… – начал приподниматься Кендаг.
– Да успокойся ты… «Украл»… Говорю же тебе – трофеи! И не смотри на меня так – я взял у короля, а не у рыжей дамы твоего сердца!
– Кендаг, отстань от него, – бросил Ингви, задумчиво перебирая «трофеи», – как бы то ни было – а без этого нам пришлось бы туго. Да, сегодня положительно день чудес, ибо мы стали свидетелями того, как эльф оказался предусмотрительнее всех… И давайте-ка спать – завтра опять весь день топать… Чья сейчас очередь сторожить первым-то?..
Ночь прошла без происшествий, хотя Филька утверждал, что во время своего дежурства слышал весьма подозрительные звуки – словно кто-то подкрадывался к пещерке, где ночевали друзья.
– Да кому здесь быть? – заметил Сарнак, – разбойники – те промышляют в основном на перевалах и уж конечно здесь – в стороне от дороги – им делать нечего. Тем более, что их «сезон охоты» уже окончен…
Насколько было возможно, путники привели себя в порядок… Они умылись ледяной водой из ручейка, бегущего между камней, пересмотрели свою жалкую одежонку, превратившуюся в лохмотья во время странствий по Давней Чащобе и только к полудню собрались в дорогу… Через час пути Филька заявил, что они вот-вот выйдут на тракт…
– Только что-то мне не по себе – как будто кто-то мне все время в спину смотрит.
– Что ж ты хочешь – это Благословенный Край… – откликнулся Сарнак, – здесь, говорят, всякое бывает… Вот, помню, я как-то слыхал, что…
Слова мага прервал оглушительный свист – и тут же путники оказались окружены со всех сторон какими-то людьми, выскочившими из-за камней и скал, за которыми скрывались. Люди эти были одеты в драную грязную одежонку и вооружены дубинками, копьями и короткими луками. Нападавших было человек четырнадцать-пятнадцать. Кендаг, Сарнак, Ннаонна выхватили мечи, Филька приготовил лук, один лишь Ингви не двинулся с места и не взялся за оружие – Черную Молнию во время пути он пристроил на спине, поскольку тяжелые ножны мешали при ходьбе. Кендаг несколько раз пытался отговорить его, поскольку не в обычаях народов Мира носить меч за плечами, но Ингви стоял на своем. Впрочем, он неоднократно демонстрировал отстаивающему традиции орку, что может легко выхватить меч. В конце концов – заявлял демон – Черная Молния слишком известное оружие и глупо выставлять его напоказ, а на спине меч прикрывают заплечный мешок и плащ…
Сейчас Ингви выступил вперед (его спутники сгрудились за ним, готовясь к круговой обороне), вытянулся во весь рост и заложил руки за голову довольно-таки фривольным жестом – на самом деле он нащупал рукоятку меча:
– Ну и кто вы такие?
– Мы знаменитые разбойники, ужас перевалов! А я – знаменитый Хортор Могучий! – грозно заявил предводитель нападавших, грузный здоровенный мужик, одетый почище прочих. На самом деле это была захудалая, так сказать, банда, которая к перевалам почти не приближалась, опасаясь конкурентов. Промышляли эти разбойнички в долине, подстерегая случайных путников, поскольку даже небольшой караван энмарцев вполне мог дать им отпор. В этом году из-за войны сезон был на редкость неудачный и Хортору не удалось вывести своих «бойцов» на перевалы ни разу – обычно два-три дня им удавалось тайно от крупных банд на перевале Свиньи брать дань с нескольких караванов. В сущности, весь разбой на перевалах и заключался в том, что разбойники окружали купцов, рискнувших показаться в районе «промысла» в недостаточном числе, предъявляли им оружие, демонстрировали численный перевес и получали некоторую мзду. До стычки дело доходило редко – если разбойники не могли договориться с энмарцами о размере пошлины, либо количество и вооружение бандитов не убеждали купцов в неизбежности поражения. Все перевалы был поделен бандами на сферы влияния и пользуясь сложившейся традицией, Хортор выводил свою шайку на дорогу на чужом участке – как правило, у самой его границы, выдавал себя за здешнего атамана, получал дань и улепетывал, пока его не застукал настоящий «хозяин»… Совершенно случайно Ингви с друзьями заночевал неподалеку от тайного убежища разбойников и те решили «накрыть» путников, хотя на мало-мальски серьезную добычу рассчитывать в этом случае не приходилось. Как пятеро оборванцев попали в самую середину Благословенного Края – разбойники и не задумывались…
– И чего вам надо? Что вы думаете с нас получить?
– А все! – разбойники заржали. – Вот у этого лук отличный… А у того, бледного – кольчуга хоть куда.
– А если мы вам отдадим все, что скажете – отпустите нас? – прищурился Ингви.
– Если добром сдадитесь – мы вас бить не будем, – подумав немного объявил Хортор Могучий, – а тихо-мирно в Энмар сведем. Там рабы в цене.
– Понятно. А теперь послушайте меня. Если вы сейчас быстренько не уберетесь с моей дороги – я вас сведу в Энмар и продам. Там рабы в цене.
Ответом демону послужил дружный хохот и незамысловатые шутки «знаменитых разбойников, ужаса перевалов»:
– Гляди, ребята, – перекрыл общий хор рык Хортора, – энтот разбойников не боится! Да еще и нас продать хочет! Видать, что с разбойниками ты, малый, не знаком.
– Знаком, знаком, – ответил Ингви, – очень даже знаком. И бивать мне вас приходилось, и в Энмар на галеры продавать.
– Ай-яй-яй, – не унимался предводитель, – не иначе, сам грозный Альдийский демон к нам пожаловал. Очень он, говорят, нашего брата не любит. Я так мыслю, парни, он сейчас выхватит свой черный меч да и – чтобы нас устрашить – одним ударом разнесет в куски вот энтот валун…
В воздух фонтаном ударили каменные обломки.
Глядя вслед разбегающимся разбойникам, Ингви процедил сквозь зубы:
– Шпана…
Огромная тронная зала едва вмещала всех участников торжественной церемонии – практически все хоть сколько-нибудь значительные вельможи и должностные лица Королевства-Под-Горой собрались сегодня здесь. Впрочем, причина, привлекшая ко двору весь цвет гномьего народа, была что называется из ряда вон… Несомненно, лишь спустя многие годы историки смогут оценить значение этой встречи – во всяком случае, так утверждали многие из собравшихся. Ко двору короля Грабедора прибыли послы народа эльфов – прибыли, чтобы заключить союз и «восстановить дружбу и согласие между народами-братьями», как писал в письме Грабедору король Первых… Семейный, так сказать, союз…
Если бы подобные события происходили при дворе какого-нибудь из монархов людей, то присутствующие в ожидании прибытия послов шептались бы и шушукались вовсю – но гномы хранили молчание. Слышалось лишь шуршание и шелест их парадных одеяний, тяжелых плащей, украшенных золотым шитьем и самоцветами, да еще позвякивание кольчуг королевских телохранителей. Время от
