отец.
– Аминь! – священник скрылся за гребнем стены. Слуги, сопя и кряхтя, понемногу травили веревку, испуганно поглядывая по сторонам. Впрочем, все равно ничего не было видно – свет звезд едва пробивался сквозь дымку, призрачным колпаком накрывшую Альду по воле демона…
Оставшийся на стене собеседник нервно расхаживал по парапету, позвякивая доспехами и оружием… Минуты тянулись и тянулись… Через полчаса один из слуг прошептал:
– Веревку дергают, ваша милость. Прикажете тащить?
– Тащите! И будьте настороже… – рыцарь обнажил меч и замер, вглядываясь в тьму под стеной. Наконец ему показалось, что он что-то видит. – Стойте! Эй, там, на веревке – назови себя!
– Это я, Пиноль. А кого вы собирались втащить на стену – Императора? Или, может, морского змея из Легонта? Поднимайте скорее… А то эта веревка, Гангмар ее побери, сейчас разрежет меня пополам… Уф… – священник тяжело перевалился через гребень. – Развязывайте эти проклятые узлы… Или режьте их быстрее… Куда ты со своим кинжалом – зарезать меня решил в этой темноте? Давай, я сам…
– Ну, как? Как прошло? Он согласен?
– Еще бы – да он просто запрыгал от восторга.
– И я буду графом?
– Конечно! Разумеется слово принца… э-э-э… слово короля нерушимо, но я был так предусмотрителен, мой благородный сэр, что… Вот!
– Что это?
– Это ваш патент, сэр маршал Альды и граф Мокрых гор.
– А… это… последнее условие…
– Вы получите и это.
– Святой отец! Я ваш должник!
– Тише, тише… Сначала нам предстоит выполнить свою часть дела…
– Да-да, вы правы… Идемте…
Наутро Ингви навестил рыцаря Кернита в башне, гда тот отдыхал после ночного караула:
– Приветствую вас, сэр Кернит. Что за шум был на вашем участке ночью?
– Э-э-э, ваше величество, – с тоской во взгляде замялся тот, – кто-то, видимо вражеский лазутчик, пытался влезть на стену по веревке.
– Кто-то?
– Мой латник обрезал веревку – и тот свалился со стены. Должно быть, разбился насмерть.
– Да? Умнее было бы дать ему влезть и схватить. А почему вы не доложили об этом происшествии?
– Ну, это же мелочь… ерунда.
– На войне нет ерунды, вы же знаете это. Ладно, ваши люди справились, как могли… А как веревка попала на стену? Ее спустили? У шпиона был сообщник в городе?
– Наверное, нет… Может быть, ее подняли наверх при помощи магии?
– Может быть… Сэр Кернит, вы и ваши люди давно уже обороняют этот участок стены – пора вам передохнуть. Сегодня вас сменят орки, а вы можете расположить своих воинов в казармах. Или постойте, у вас ведь есть в городе дом?
– Да, в западных кварталах, улица Железных Шагов.
– Желаете перейти туда?
– Да, конечно.
– В таком случае, отдыхайте. Через несколько дней вам укажут новый пост.
Едва освободившись от своих обязанностей и сдав посты оркам, Кернит бросился в собор поведать об этом разговоре Пинолю:
– Отец Пиноль, ему все известно! Я погиб!
– Нет, сэр. Если бы ему и впрямь все было известно – вы уже сидели бы в альхелльских подвалах. Просто демон посчитал, что вы плохо справились со своей задачей… Но нам придется изменить план. Я сообщу обо всем его величеству Кадор-Манонгу…
– Ну что ж, принц, прекрасный план, – заявил Элевзиль II после того, как Кадор-Манонг изложил свой замысел совету монархов и полководцев, собравшемуся в императорском шатре.
– С позволения вашего императорского величества, – с застенчивой улыбкой отвечал тот, – поскольку я уже коронован, я бы предпочел, чтобы меня называли не принцем, а королем…
– Вы правы, – откликнулся Император, – хотя пока что в Альде два коронованных короля. Надеюсь, вскоре мы это исправим… Однако, к делу! Итак, преданные вам люди откроют Северные ворота. А вы уверены, что это не ловушка, ведь демон удивительно изобретателен на всяческие подлые штучки?
– Не думаю, ваше императорское величество, что такая ловушка имеет какой-то смысл…
– Ладно. Значит, ворота нашим воинам откроют. И затем в ворота должен войти ударный отряд, отборные воины… Сначала пехота – пеший отряд войдет и закрепится в домах вокруг ворот. Затем остальные… Сколько воинов понадобится для проведения этой операции? Ваше мнение, маршал?
– А скажите, король Кадор-Манонг, – маршал издевательски-старательно выговорил титул, – что сообщают ваши люди – каков гарнизон вашей столицы? Вернее, пока что не вашей.
– Около тысячи людей и орков, наверное.
– Тогда нам потребуется пятьсот отборных воинов для первой атаки. А уж затем… – маршал махнул рукой, – ворота-то будут наши. Тогда введем в город столько народу, сколько захотим. До тех же пор лучше все держать в тайне – таков мой совет. Так что первый отряд не должен быть слишком велик.
– Итак, кто из вас, господа, желает дать своих людей для участия в этой операции? Может, кто-то хочет возглавить отряд, что первым войдет в ворота?
Сеньоры задумались, поглядывая друг на друга – предприятие представлялось несколько сомнительным…
– Ваше императорское величество, батюшка, – вдруг неожиданно твердо произнес принц Аленкиан, – это неблагородно – побеждать таким обманом! Такой способ ведения войны – недостойный! И вся эта война…
– Остановитесь, Алекиан! – перебил сына Император. – Господа, прошу оставить нас ненадолго.
Когда короли, бароны и офицеры, составлявшие своего рода «штаб» имперской армии, вышли из шатра и караульные гвардейцы опустили полог шатра за последним, Элевзиль II встал напротив сына и пристально посмотрел ему в глаза:
– Алекиан, сын… Мой любимый сын, мой наследник… Я давно вижу, что эта война тебе не по душе – а потому нам необходимо поговорить вот так, попросту, как и подобает отцу с сыном. Мне кажется, что ты не понимаешь до конца, что означает этот поход. Это не война с демоном, нет! И не война с Альдой, и не война с орками… Империя в опасности. Вспомни начало наших сборов, вспомни все… Король Гевы счел для себя возможным вообще пренебречь вассальным долгом и прислать вместо войска этого шута горохового – графа Гезнура… Гратидиан III Фенадский – тот чуть ли не упрекнул меня в нарушении клятв альдийцу… Наш маршал – ну, это вообще отдельный разговор, он выполняет мои приказы только тогда, когда ему хочется, да и выполняет их так, как хочется. Недавний заговор графов… А что происходит в Тролльхейме?.. Да, я ошибся… Я хотел провести быструю победоносную кампанию против слабой страны. Я выбрал заведомо обреченного противника – маленькую Альду, но недооценил коварства демона… Пойми же, наконец – мне нужна победа, Империи нужна победа! Иначе еще немного – и вся наша держава превратится в большой Сантлак. Посмотри на короля Игрина – никакой власти над вассалами, никакой дисциплины в войске… Нельзя допустить, чтобы Император стал править, как он. Что, по-твоему, удерживает гномов от вторжения всеми силами на наши земли? Императорская власть, императорская гвардия, дипломатическое искусство императорских послов – и ничего более… А они уже грозятся пройти по всей Империи с огнем и мечом – до самых Дырявых гор, своей прародины…
Воспользовавшись тем, что Элевзиль на минуту смолк, увлеченный своими мыслями, Алекиан поспешил вставить слово:
– Но батюшка, если дела и в самом деле таковы, то стоит ли ослаблять казну и армию дальним походом
