защищенный броней, медленно переставлял ноги, шаг за шагом приближаясь к воротам, еще немного – и демон будет в башне… Почувствовав это, Ингви едва сдержал победный клич, но внезапно свет фонарей перед ним заслонила огромная тень – тролль, ползком пролезший под катарактой, выпрямился и взмахнул дубиной. Уголек поднялся на дыбы – и удар, предназначавшийся королю, обрушился на голову коня… Со скрежетом смяв защищавшие животное латы, чудовищная палица затем вскользь обрушилась на шлем зеленоватого металла, украшенный крыльями… Ингви почувствовал, что летит… Бам-м! Удар о камни мостовой высек из заколдованных лат сноп искр – как магических, так и естественных… Имперцы, разом завопив, волной хлынули в ворота, смяв и отшвырнув реденькую цепочку орков, пытавшихся сдержать их напор…
– Ага, пошло! – радостно отметил Кадор-Манонг, следивший за схваткой с безопасного расстояния. Он был назначен командиром отряда, которому предстояло первым ворваться в ворота Альды.
Принц предпочел не рисковать и наблюдать за боем издали, с места настолько безопасного, что он даже пригласил полюбоваться этим увлекательным зрелищем свою молодую супругу. В его подразделение были собраны лучшие воины из разных отрядов: опытные хорошо вооруженные латники, рыцари – те, что согласились сражаться пешими, несколько колдунов-Изумрудов, желавших таким образом продвинуться по службе, тролль – один из сопровождавших Императора в этом походе – словом, самая боеспособная пехота, какую вообще могла выставить Империя. Тем не менее, исход схватки некоторое время был сомнителен. Вначале все шло по плану – триста воинов Кадор-Манонга скрытно подобрались поближе к воротам, затем, услышав звуки боя, толпой бросились к подножию башни. Схватка на стене несколько затянулась, но затем ворота все же открылись. Не дожидаясь, пока катаракта поднимется повыше, воины сами – без понуканий – полезли внутрь. Еще бы – Кадор-Манонг обещал награды первым, кто ворвется в Альду. Его циничный расчет полностью оправдался – первые, естественно, все погибли, но зато, увлеченные порывом этих смельчаков и другие двинулись в ворота напористо и решительно… А потом что-то пошло не так – воины, вместо того, чтобы идти в портал, бестолково толпились перед воротами – там, внутри, возникло какое-то препятствие их продвижению – пока под решетку не протиснулся тролль.
– Смотри, смотри, Агриста, милая, – почему-то вполголоса заговорил принц, – уж теперь-то все будет в порядке!
Жена не отвечала – ее внимание привлек некий воин в блестящих латах, поднявшийся изнутри на стену и отважно бившийся с союзниками ее супруга. Красивые, уверенные движения руки этого бойца, сжимавшей широкий кривой меч, словно заворожили Агристу. Воин исчез в башне, а она все глядела на стену, где он был только что и не могла отвести взгляд, как будто надеясь увидеть вновь этого героя, увидеть молниеносные выпады его меча, блиставшего подобного застывшему языку пламени…
– Что?.. Что, Кадор?.. – растерянно спросила она, с трудом возвращаясь к реальности.
– …Я говорю, все в порядке – наши одолели, – как будто из другого мира донесся до нее голос мужа, на Агристу вдруг словно обрушились все звуки идущего рядом сражения – Эй, а что там за крики? Что там?..
Позже Ингви много раз пытался восстановить в памяти последовавший за падением эпизод – но безрезультатно. Последнее, что он запомнил – огромная лапища тролля, наступившая на то, что совсем недавно было Угольком – смирной небольшой лошадкой. Затем сознание отключилось…
…Демон легко, несмотря на доспехи, вскочил и с каким-то неразборчивым воплем ринулся навстречу набегавшей толпе латников. Вопль оказался заклинанием – с простертой вперед левой руки демона сорвалась ревущая струя пламени и – на миг ослепив и заставив остановиться врагов-людей – хлестнула тролля. Тот ошеломленно замер – и тут же Ингви, подскочив к великану, перехватил рукоять меча двумя руками и рубанул колоссальную ногу немного выше колена. Удар был так силен, что почти наполовину перерубил троллиную ногу. Тролль с низким ревом взмахнул дубиной, но поздно – он уже падал и его палица бестолково прорезала воздух… Демон снова рявкнул заклинание и вновь огненный поток рванулся с его руки, отгоняя имперцев, а сам Ингви прыгнул на грудь поверженного тролля и принялся рубить – просто крушить все, что попадало под черное лезвие. Рев тролля перешел в совершенно невообразимое верещание, а меч демона все бил и бил – при каждом ударе в воздух бил фонтанчик зеленой склизкой мерзости и летели ошметки каменного тела… Это продолжалось минуты две, причем пораженные имперцы и орки замерли, завороженные невиданным зрелищем… Затем демон прекратил рубить (тролль к этому времени уже замолк) и поднял голову в шлеме, забрызганном слизью и облепленном каменной крошкой – прорези забрала, как утверждали потом очевидцы, полыхнули багровым светом…
Демон отчаянным прыжком рванулся с груди поверженного тролля в самую гущу врагов и, приземлившись среди них – его доспехи зловеще лязгнули – взмахнул Черной Молнией… Последовавшие за этим события те немногие имперцы, кому посчастливилось вырваться живыми из этой бойни, не могли вспомнить без содрогания. Ингви носился в толпе врагов, рубя их – не целясь, а просто нанося удары во все стороны – люди валились вокруг него на камни мостовой… Время от времени из-под забрала слышался хриплый рев заклятия – и с левой руки демона срывался длинный ослепительно-яркий язык пламени, на миг вырывая из полумрака перекошенные ужасом лица людей. Удары градом сыпались на короля, не нанося ему видимого вреда. Он несколько раз летел наземь, но тут же легко вскакивал и вновь гонялся за имперцами – ни за кем конкретно он не охотился, а просто стремился оказаться в центре толпы – и рубил… Рубил…
Несколько опытных воинов-ветеранов навалились на него одновременно, когда он в очередной раз был повержен на землю, чтобы лишить его возможности двигаться и задавить массой – последовало новое заклинание. Огрызки металла и ошметки тел фонтаном ударили в воздух – и из безобразной груды осевших тел вновь поднялась небольшая фигурка и бросилась, размахивая дымящимся черным мечом, на имперцев…
Дорогу демону заступили двое Изумрудов, размахивая руками и посохами и выкрикивая заклинания, в то время как третий, держась позади, окутал их защитной магией. Колдовской удар, видимый непосвященным как фонтан оранжевых искр, обрушился на короля… Тот, как бы не замечая этого, просто шагнул вперед и рубанул мечом. Черная Молния вдруг замедлила свое движение, словно воздух перед ней стал густым и упругим, фигура демона напряглась, из-под забрала послышалось какое-то бормотание, перемежаемое хриплыми натужными вздохами… Внезапно стоявший позади Изумруд дико завопил и рухнув на мостовую, забился в конвульсиях, руки Ингви, как распрямляющаяся пружина, послали вперед высвобожденный меч – маги, не издав ни звука, осели в быстро растекающуюся лужу крови…
Наконец на площадь прискакал Сарнак со своей кавалерией, быстро оценив положение, он отдал приказ – его конники помчались по периметру площади, рубя ошеломленных имперцев и сгоняя их к центру – под меч неутомимого демона… Те почти не сопротивлялись, надеясь только на одно – проскользнуть, пробраться к воротам и – скорей наружу!.. Катаракту кто-то из опытных воинов в самом начале заклинил, подставив под нее несколько алебард и зафиксировав их древки мертвыми телами – проход оставался пока открытым…
Под командой Сарнака были только самые старые из альхелльских слуг, либо те, кто плохо держался в седле (лучших увел маршал Валент), однако преимущество даже такой кавалерии над пешими – и к тому же деморализованными – имперцами сказалось сразу же.
В это время маршал Каногор во главе двух сотен всадников прискакал под стены Альды – туда, где находился командный пункт Кадор-Манонга:
– Эй, король Альдийский, – в голосе маршала слышалась нескрываемая издевка, – что тут у вас? Почему ваша пехтура забила проход?
По плану предполагалось, что пеший отряд в триста человек (и с ними тролль) захватит плацдарм – площадь у Северных ворот – и закрепится в окружающих ее домах, а затем в ворота войдет маршал с двумястами человек отборной кавалерии. После этого все контратаки осажденных станут бесполезными – такому количеству тяжелой конницы на открытом пространстве площади им противопоставить нечего. Конечно, начнутся уличные бои – но в Северные ворота можно будет потом ввести сколько угодно пеших ополченцев – и победа станет только вопросом времени. Маршал – как и было уговорено – привел своих
