– Да не переживай ты, – рассмеялся я. – Пошутил я. С чего ему обижаться, ещё и хвалить тебя будет. Вот скажет, какой у меня ученик, ещё академию не окончил, а уже на демонов охотился.
Лицо успокоившегося Вастина посветлело.
– Точно. Он всегда достижения учеников хвалит.
– А каково там, в столичной академии, учиться-то? – с интересом спросил я.
– Здорово. Поначалу, конечно, пока привыкнешь, не всё нравится, а потом с другими студентами подружишься, с учителями познакомишься, и лучше, чем дома становится.
– А ты какой курс заканчиваешь?
– Четвёртый. Скоро экзамены, а там один год пролетит и можно будет практикой заняться.
– И много ты уже заклинаний выучил?
– Больше двух десятков, – с гордостью поведал Вастин.
– Ого, неплохо. Везёт тебе, – вздохнул я. – Я вот тоже в магическую школу поступать собирался, да не вышло.
– Да ты что! Тоже хочешь магом стать? А в школу не попал, так может это и к лучшему. Меня тоже родители хотели поначалу в Ашгур отправить. Хорошо, дядя сказал, что в столице мне лучше будет. Если будешь поступать, только в столицу добирайся. – категорично посоветовал он. – Там и учителя лучше, и в городе развлечений несметное количество. А какие в столице дамы и студентки… – он мечтательно улыбнулся.
– Здорово, – проявил я энтузиазм. – Надо и впрямь в столицу податься.
Поторапливая коней, мы быстро удалялись от города. Чуть погодя небо затянули тёмные тучи, и заморосил мелкий осенний дождик. Настроение у собравшихся и так было не ахти какое весёлое, а тут совсем испортилось. Ёжась от стекающих за шиворот струек воды, мы без остановок двигались до самого вечера. Остановившись на привал у небольшого леса, напоили и отпустили пастись измученных лошадей. Мы споро развели пару здоровых костров, расселись возле них, поглощая еду и пытаясь немного просохнуть. Возле меня и мага примостился Стоун. Не забывая есть, он потихоньку присматривался ко мне.
– Что Вастин, ты уже веришь, что твой новый приятель самый честный и порядочный человек? – поинтересовался он у мага.
– Хороший он человек, зря вы на него наговариваете, – заступился за меня Вастин.
– Значит, наплёл он тебе уже сказок, – усмехнулся Стоун. – Как такие как он так быстро в доверие втереться успевают, уму не постижимо.
– Да ладно вам придумывать, – сказал Вастин. – С любым могло подобное случиться. Тем более он убил на суде богов.
– Вастин-Вастин, – покачал головой десятник. – Ты глаза-то разуй. Коня ему тоже боги подарили? Таких коней даже у детей зажиточных купцов нет. Ты поинтересуйся у него, где он его взял.
Не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, я хмуро буркнул: – Милостью богов он мне достался.
Вот-вот, – хохотнул Стоун. – Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? – обратился он ко мне.
Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.
– Ох, парень, плачет по тебе виселица, – истолковал моё молчание десятник.
– Ну отчего же плачет, – уязвлённый его придирками ответил я. – Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждёт спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?
– Тебе это к чему? – спросил Стоун. – Если на охоте выживу, то лет пять ещё послужу.
– Так, что ж ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.
– В какой страже? – поперхнулся куском Стоун.
– В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, – порадовал я его.
– Брешешь, – замер с недоеденным ужином десятник.
– Вернёмся, сам увидишь, – пообещал я.
– Вот видишь, Стоун, – обрадовался Вастин. – А ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.
Десятник, с подозрением осмотрев моё честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру назначать ночную стражу.
– Уел ты его, уел, – засмеялся Вастин. – Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.
– Ладно, – посмеялся с магом я. – Пора спать, отдохнуть надо, кто его знает, сколько ещё добираться придётся.
– Да, пора, – поддержал меня маг. – Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он сильно порядочный, когда остальные десятки добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошёл. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.
Утро порадовало нас прекратившимся дождём. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Большая часть охотников совсем упала духом, и тоскливо оглядываясь по сторонам, ехала молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учёбой в столице. Добровольцы ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошёл в своих описаниях до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.
– Хорош меня заманивать в столицу, – с облегчением остановил я описания Вастина. – А то я прям счас туда отправлюсь.
Вастин замолчал, увидев, наконец, деревеньку.
– Слава богам, похоже, добрались, – обрадовался он.
Умолкнув, он принялся с нетерпением приглядываться к приближающемуся поселению. Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, она была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых брёвен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревожено оглядывающих нас крестьян.
Вырвавшийся вперед, одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул: – Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов.
Стоун, опешив от таких запросов, ответил: – Зачем вам столько? Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.
Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача спросил: – Джон, неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?
Мальчишка, клацая от рывков зубами, проговорил: – Нет-т-т, от-тец, ни-и сло-ва не-е про-п-п-пус- тил.
Отпустив сына, мужчина напустился на десятника: – У вас там, что в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали, напал огромный, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…
– Больших демонов не бывает, – вылез вперёд Вастин. – Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.
– Не бывает? Не бывает? – задохнулся от ярости мужчина. – Да полдеревни своими глазами его видела. Он, стоя на четырёх лапах чуть не до середины нашей ограды достаёт, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.
– Н-дя. – почесал я голову, глядя на ограду. – Похоже, не поместится чучелка-то в комнату, а Вастин?
Добровольцы, слышавшие планы Вастина истерически заржали. Десятник обернувшись, злобно глянул на меня.
– Не может такого быть, – не поверил словам мужчины маг.
– Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, – видя недоверие на лицах стражников махнул
