рукой мужчина. Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.
– Что, не видно его? – спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.
Отрицательно качнув головой, он ответил: – Нет. Не появлялся.
Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.
– Смотрите, – показал он нам наружную сторону ворот. Увидев её, мы ахнули, ярдах в двух над землёй створки были изгрызены, прокрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде вся изжёванная. Откушенный от неё край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железину. Повертев её в руках, протянул Вастину.
– Как вам такое? – поинтересовался крестьянин.
Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил: – Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним. – Твёрдо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.
– Погибните только зря. И нас не спасёте, и сами погибните, – сказал мужчина.
– Посмотрим, – сказал Стоун. – Ты кто вообще будешь?
– Я? – переспросил мужчина. – Староста я. Лорк меня зовут.
– А я старшина отряда Стоун, – представился десятник. – Пойдём-ка Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.
– Пойдём, – кивнул староста. – Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, – приказал он крестьянам и пошёл к домам.
– Вастин, пойдёшь со мной, – повернулся к нему Стоун. – Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.
– Десятник, – обратился к нему Вастин, идя следом, – давайте Дарта с собой возьмём.
– Да демон с ним, пусть идёт, – в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой, мельком взглянув на меня, идущего рядом.
Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завёл нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.
– Вот охотники наши, у них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех видели, – указал староста на мужчин.
– Угу, – повернувшись к ним, десятник спросил. – И что вправду огромен демон?
– Да, – ответил один из охотников. – Не соврал вам староста, агроменная тварюга.
– А может он травоядный? – озарённый мыслью спросил Вастин.
– Ага. Травоядный, – зло заметил староста. – Дюже коров травоядных любит. Каждую ночь одну-две сжирает. А их у нас меньше десятка осталось, ещё пару ночей и в деревню полезет.
– А что людей убил уже кого? – спросил Стоун.
– Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улёгся. Пастух только, увидев, как на него из леса такое страшилище несется, онемел, – поведал нам староста. – А ворота он уже сытый погрыз. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам – трусимся, чтоб в деревню не полез.
– А на вид он каков? – спросил Стоун.
– Здоровый как сарай, – начал описывать его охотник. – Сам коричневый, по спине и хвосту крупными шипы торчат, не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями, и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза здоровые, с тарелку размером. Пасть вот такая, – развёл руки вширь охотник, – на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.
– Жуть, – пробормотал я. – А если на деревья забраться и стрелами по глазам?
– Пробовали, – вздохнул охотник. – Хоть здоровый он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стелы от него отскакивают, до тела не долетая.
– Что вы придумываете? – напустился на них Вастин. – Не попали, небось, в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.
– Ничего мы не придумываем, – окрысились на него охотники. – Был страх, да, но не забавы ради мы по нему стреляли. Семьи у нас здесь, дети малые, боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.
– Не верю, – не убедили Вастина их слова. – Демон – маг? Такого быть не может.
– Демонов таких здоровых тоже не бывает, – сказал я ему. – Может этот из ближних слуг Дарга.
– Помолчи, а? – скривился от моих замечаний десятник. – И без тебя тошно.
Мы молча сидели, усиленно размышляя над сказанным.
Наконец Стоун приняв решение, сказал: – Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть. Староста, – обратился он к хозяину. – Найди для парней место.
Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лёг спать, ночью надо на демона глянуть будет. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя, как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.
Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронёсшегося по деревне мора. Около десятка вооружённых мужчин, во главе со старостой бродило возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь к постепенно размывающимся в сумерках силуэтах коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда лес размылся в наших глазах в одно тёмное пятно, от него отделилось маленькое пятно, и стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило корову. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улёгся и громко взрёвывая принялся поглощать добычу.
– Дарг, – прошептал десятник. – Здоровенная тварь. Быстрая и сильная. Промчаться сотню ярдов с коровой в четыре сотни килограмм весом в зубах… Если бы я рассказал такое в таверне, меня забросали бы кружками.
Вастин, растеряв самоуверенность, со страхом всматривался в чудовище.
– Мечи в бою против него использовать только чтобы покончить с собой можно будет, – шёпотом размышлял Стоун. – Только если его с расстояния стрелами да заклинаниями бить, шанс есть. А о том, чтобы на него охотиться, не может быть и речи.
Староста угрюмо кивал в такт его словам. Вастин, храбрясь, произнёс: – Укрытие нужно крепкое, а оттуда я его прихлопну.
Лорк, покосившись на мага с недоверием, сказал: – Где его взять-то – крепкое? К деревне его подманивать я не позволю, а ну как переберётся озлобленный через ограду?
– Да, – покачал головой десятник. – К деревне его подманивать не дело. Надо там, где вы коров оставляете, укрытие соорудить.
– Там можно, – вздохнул с облегчением староста.
– Сколько у тебя мужиков, да крепких парней наберётся? – деловито осведомился Стоун.
– Десятков пять, не мене, – ответил Лорк.
– Да нас двадцать, – подбил счёт десятник. – С семью десятками можно крепость построить, не то что укрытие. Думаю, сделаем так. – Начал он нас посвящать в свой план. – Завтра с утра на месте его пиршества поставим на двадцати ярдовых столбах помост. С него бить демона будем.
– А если он туда запрыгнет? – не вдохновлённый задумкой поинтересовался староста.
– Не запрыгнет, – уверенно ответил Стоун. – Сами ведь видели, на четырёх лапах он бегает, перед тем как наброситься, в прыжок не переходит. Тяжел, похоже, для прыжков. А вы когда засаду устраивали, видели, чтоб он прыгал? – Спросил он у охотников.
– Нет, не видели, – нестройно ответили они. – Даже на задние лапы не поднимался.
– Вот, – удовлетворённо произнёс Стоун. – Лучше мне ничего в голову не приходит. Если у вас есть
