— Не поможет. Дракон очень силен в колдовстве. — Он подумал секунду. — Но если без скипетра будет никак не обойтись, выходи. Тогда посмотрим.
— А как это соревнование называется? — спросила Бетани.
Король нахмурился.
— Не знаю. Сорицатель Килрой, а вы как думаете?
— В самом деле, интересно. — Голос Килроя дрожал. — Это совсем новая игра, и названия мы еще не придумали. Пусть будет «Глаз дракона».
Вход в пещеру скалился острыми камнями. Вглубь уводил узкий, темный тоннель. Эрек заглянул в него. Не было бы обвала, как на прошлом состязании. Чудовище, наверное, дышит огнем. А вдруг оно его поджарит? Может, попросить огнеупорный костюм? И как, скажите на милость, перехитрить дракона?
Эрек вспомнил всех драконов из книг и фильмов, и воображение разыгралось не на шутку. Каким же этот окажется? Наверное, маленьким, как собачка. Да. Скорей всего, он совсем безобидный. Ведь никто не отправил бы мальчика на верную гибель. Эрек включил фонарик и осветил тоннель.
За углом послышалось гулкое эхо. Эрек подошел ближе и понял, что это смех. Неудержимый, хриплый драконий хохот. От фырканья закладывало уши. Хозяин пещеры явно был гораздо больше собаки. Эрек приостановился, но пересилил страх и зашагал вперед.
— Нет, это просто великолепно! — прорычало чудовище. — Они еще одного подослали! Неужели вы никогда не угомонитесь, глупцы? Как тебя поджарить? Как гренку или как бифштекс?
Эрек застыл у входа в просторную пещеру. Откуда-то сверху лился яркий свет. Все кругом сверкало. На стенах переливались причудливые узоры из драгоценных камней. На инкрустированных рубинами столах стояли пирамиды золотых слитков и чаши с горками бриллиантов, а в углу темнели черные кожаные сундуки, переполненные сокровищами.
Повсюду виднелись груды волшебных вещей, аккуратные ряды жезлов и стопки пультов. Вдоль стен были красиво расставлены латы, мечи, кольчуги, отполированные до блеска щиты. Некоторые доспехи стояли в воинственных позах, другие просто выстроились вдоль стены.
Наверное, мечи и доспехи принадлежали рыцарям, которые по глупости думали, что смогут одолеть чудовище. И вот он, мальчишка, стоит здесь без лат и пульта. Если бы Плутон и Килрой знали, они бы никогда не отправили его сюда!
Хохот стих.
— Я так полагаю, ты ждешь какой-нибудь задачки? Собрался загадку отгадывать? Сыграть со мной? Давай это пропустим. Я немного проголодался. Ты все равно не пройдешь испытание… не сможешь. Но, к твоему сведению, драконы и правда любят игры.
Краем глаза Эрек вдруг заметил что-то голубое. Из стены торчал кинжал с драгоценной рукоятью, а на нем висел порванный плащ со звездой. Тут побывал Килрой! Мальчик оторопел. Выходит, они знали, куда его посылают? На верную смерть!
В дальнем конце пещеры послышался шорох. Там, в громадной нише, сверкало гнездо из металлической стружки и ветвей вперемешку с расплавленным золотом, серебром и драгоценными камнями. Над огромным хребтом распахнулись и медленно сложились блестящие перепончатые крылья. На теле дракона переливались алые и темно-багровые чешуи, вдоль спины и по хвосту бежал кроваво-красный гребень. Под шкурой играли бугры мускулов.
Эрек зачарованно смотрел на чудовище. Он знал, что погибнет, но все равно не мог оторвать взгляд от великолепного убийцы. И кому только в голову приходит вредить этим прекрасным, могучим созданиям? Дракон был просто огромный, однако двигался плавно и грациозно. С каждым смешком из его ноздрей вырывались клубы пара.
Он внезапно умолк и долго смотрел на мальчика. Один глаз у дракона был изумрудно-зеленый, а другой — темный, погасший. Удивительно, но страх куда-то пропал. Осталось только восхищение мудрым созданием, его красотой и мощью.
— Вот так сюрприз!.. — сказал дракон. — С другой стороны, ты прибыл вовремя. Твой отец был прав. А ты очень изменился.
— Мой отец? Вы меня знаете? Мы ведь не встречались.
— Нет, не встречались. Но я видел твой портрет. Ты совсем не похож. Ах да! Прости, я не представился. Акдагаз к твоим услугам. Не бойся. Я тебя не обижу. Заходи, садись.
Эрек вдохнул поглубже и робко шагнул в пещеру. Как ни странно, он чувствовал, что ему ничто не угрожает. А может, у него даже получится добыть глаз?
Мальчик сел неподалеку от дракона за ониксовый стол, украшенный резьбой.
— Как приятно принимать гостей, — вздохнул дракон, присев на задние лапы. Длинный коготь указал на запястье Эрека. — Быстрожабры? У меня они тоже есть. Очень удобная штука, правда?
Эрек глупо кивнул. Он никак не мог оторвать взгляд от великолепного существа. Дракон вдруг распахнул огромные черные крылья.
— Я уверен, что ты умеешь говорить. Не волнуйся, я понимаю все языки, точно так же, как язык драконов понятен любому.
Снова наступила тишина. Мальчик обвел пещеру восхищенным взглядом.
Дракон вздохнул.
— Похоже, мне придется загадать тебе загадку. Это одно из моих правил. Но не бойся, я помогу с ответом. Так. Ну, скажем, вот эту. Почему мир похож на испорченную картинку пазла?
На ум ничего не пришло. Наверное, потому, что Эрек нервничал. У него мысли разбегались.
— Не спеши. Мы еще к ней вернемся. Хочешь чайку с печеньем?
Он взял с полки жестяную банку. Эрек покачал головой.
— Тогда давай сыграем. Драконы это любят. Что тебе нравится? Шахматы? Джин? Покер? Манкала? Сенет?[3]
— Я в шахматах не очень, а в остальные вообще ни разу не играл.
А вдруг, чтобы получить драконий глаз, надо победить? Он же наверняка продует!
— Если я выиграю, вы дадите мне какую-нибудь награду?
— Отличная мысль! Да. Самую драгоценную из всех. Единственный приз, который можем поставить на кон мы оба. Правду. Победитель задаст любой вопрос, а проигравший должен честно ответить. По крайней мере, все, что знает.
Дракон вытащил большую аметистовую доску с мраморными квадратиками и расставил на ней алмазные и рубиновые фигуры.
— Хочешь выпить? Сладкую настойку? Виски? Еще чего-нибудь крепкого?
— Нет, спасибо.
— Ходи первым. Фигуры заколдованы. Ты можешь дать им силу своих надежд и желаний. Это наполнит их энергией, и тогда они будут сами двигаться. Если у тебя сильная воля и достойная цель, фигуры сделают мудрый выбор. Чем больше ты хочешь победить, тем лучше они играют.
Эрек подумал, что так у него, пожалуй, есть надежда. Шахматист из него неважный, зато желания и планы — просто огромные. До глаза и трона рукой подать!
Мальчик остановил взгляд на фигуре и попробовал двинуть ее вперед, словно это была деревянная рука. Ничего не вышло.
Акдагаз кашлянул. Получилось что-то среднее между раскатом грома и скрежетом гвоздей по грифельной доске. Мальчик поежился.
— Так не пойдет. Если хочешь двинуть пешку на две клетки вперед, просто возьми ее. Или закрой глаза и загадай желание: выиграть, преодолеть все трудности. Затем посмотри на фигуры и попроси, чтобы они ходили сами. Выбирай, как тебе удобней.
Эрек удивленно поглядел на дракона. Как же тот узнал, что он хочет пойти пешкой?
— Не волнуйся. Я не могу читать твои мысли. Только если ты упорно о чем-то думаешь, как сейчас.
Эрек смущенно подвинул пешку. Дракон фыркнул. Одна из его пешек сама собой выскочила вперед.
— Давно вы тут живете? — спросил мальчик.
— Уже веков пять. Моя дорогая Нилира умерла сто лет назад, поэтому я все время один. — Он
