вздохнул, выпустив облако горячего пара. — Как хорошо сыграть с кем-то в шахматы! В последнее время ко мне лезут одни воры. Всем нужен этот растреклятый глаз. Что ж, — хмыкнул он. — По крайней мере, из них неплохая закуска.
Эрек понял: если Акдагаз выяснит, зачем он пришел, милые посиделки могут плохо кончиться. Он посмотрел на свои фигуры и сосредоточился на победе. Он выиграет соревнование. Получит корону и скипетр. Его семье не нужно будет скрываться. И дядя Эрл больше ничего не сделает Бетани. От всех этих замыслов голова шла кругом. Он взмолился, чтобы шахматы ему помогли. Алмазный конь скакнул вперед.
Дракон усмехнулся, и его рубиновый конь сделал ответный ход. Игра продолжалась в тишине. Прыгали пешки, двигались по доске слоны. Дракон захватил одну ладью, потом другую.
Эрек сосредоточился. Мысли все время возвращались к пешке. Она хотела, чтобы он взял ее сам. Эрек протянул руку и двинул пешку по диагонали к рубиновой ладье. Пешка завибрировала. Всю игру ей постоянно была нужна помощь Эрека, хотя другие ходили сами.
— Это сицилианская защита, вариант дракона. — Акдагаз подмигнул. — Следи за своим ферзем. Что- то он у тебя ленивый.
Эрек затаил дыхание. Ферзь оказался под угрозой. Мальчик снова вспомнил о своих мечтах и пожелал защитить его. Вскоре фигура была спасена. Эрек случайно сбил красную пешку с доски. Акдагаз поставил на ее место белую.
— Но это была ваша пешка! — возразил мальчик.
— Нет. Я точно помню, там стояла твоя.
Эрек обрадовался. Пешка, которую он все время двигал сам, дошла до седьмой клетки. За ней следовала другая, но ей грозил рубиновый слон. Только не это! Эрек очень надеялся, что одна из них дойдет до восьмой клетки.
Сосредоточься! Гнев, боль, мечты и любовь хлынули неудержимым потоком. И тут, совсем неожиданно, его ферзь выскочил откуда-то и взял красного слона. Дракон забрал другую пешку, а мальчик вывел свою на восьмую клетку. Она стала ферзем. Он внимательно посмотрел на доску.
— Мат.
— Никогда не видел, чтобы эта пешка мат поставила. — Акдагаз побарабанил когтями по животу и подался назад.
Эреку стало не по себе: как бы дракон не разозлился и не сжег его.
— Ты выиграл. Спрашивай что хочешь.
Мальчик хотел спросить про глаз, но его мучили другие вопросы.
— Почему я на себя не похож? Как я выглядел раньше? Личнофикатор тоже сказал, что я изменился.
— Вообще-то это целых два вопроса. Понимаешь ли, драконы всегда соблюдают правила. Я отвечу на первый. А вот если ты отгадаешь загадку, с моей помощью, тогда отвечу и на второй… Мама изменила твою внешность особым заклинанием. Так она хотела тебя защитить. За тобой охотился Танат Аргус Баскания. Ты мешал ему завершить один коварный замысел. Когда тебе исполнилось три года, тебя спрятали. Но у тебя остались прежние глаза… то есть глаз.
Эрек ошеломленно молчал. Джун говорила ему то же самое, а он ей не верил.
— Но ведь Баскания — самый могущественный волшебник в мире! Он хочет захватить Верхний мир. Ему принадлежит команда «Супер А». Я-то зачем ему нужен?
— Это еще один вопрос. — Вздох Акдагаза согрел воздух в пещере. — Ты разве ничего не знаешь?
Эрек помотал головой.
— А что случилось с моей родной матерью?
— Уже четвертый. Давай не будем жадничать. Ты отгадал загадку?
Эрек про нее совсем забыл.
— А вы мне ее не напомните?
— Почему мир похож на испорченную картинку пазла? — Дракон вытянулся на полу.
Ну, что тут ответить? Может, Эрек и догадался бы, но только не в пещере с драконом. Акдагаз протянул лапу под стол, заваленный серебряной и золотой канителью, вытащил пазл и подвинул его к мальчику. Это была детская картинка: дракончики, феи. Акдагаз подцепил фрагмент когтем, вынул его и постучал по пустому месту.
— На земле чего-то не хватает. Нарушена связь. Пропала часть мира.
Эрек помедлил.
— Мира?
Дракон рассмеялся.
— Очень хорошо. Не хватает мира. Это правильный ответ.
— И я заслужил награду? — Эрек сразу подумал про глаз.
— Конечно. Я ведь обещал ответить на второй вопрос. — Мальчик приуныл, но старался не подавать вида. — Как ты выглядел раньше? Дай-ка вспомнить. Ты был еще малыш с очень светлыми, почти белыми кудряшками. Мама постаралась их выпрямить, но часть заупрямилась. И лицо у тебя сейчас поуже. Ты был очень высокий и большой для своего возраста. Теперь ты более… обыкновенный, что ли, но твоя сила осталась прежней.
Эрек никогда не видел своих фотографий младше четырех лет. Выходит, этот сумасшедший богач, наследный принц, правда хочет его убить? Чушь! Неужели Баскания о нем знает? Раньше Эрек в этом сомневался, но когда сыграешь в шахматы с драконом, тут уж поверишь во что угодно.
— Жаль, что тебе скоро уходить. — Дракон зевнул. — Тут ужасно скучно. Но думаю, теперь станет повеселее. Ведь мне больше не надо сторожить глаз.
Мальчик вскинул голову.
— Вы хотите его кому-то отдать?
— Ну конечно. Тебе.
Эрек совсем растерялся.
— Вы отдаете мне глаз? Тот самый, из-за которого погибло столько людей? — Он обвел рукой пещеру, латы и столы, заваленные пультами.
Акдагаз рассмеялся.
— Далеко не все тут принадлежало тем дурачкам, охотникам за глазом. Есть и очень старые вещи. Да. Я отдам глаз тебе.
— Почему? — Лучше бы ему помалкивать, взять глаз и бегом бежать из пещеры, но Эрек не мог удержаться. — Это потому что я выиграл в шахматы и отгадал загадку?
Голос дракона потеплел.
— Ты не знаешь? Я отдаю глаз, потому что ты его хозяин. Я десять лет берег его для тебя, Эрек Рекс. Он твой собственный.
Эрек тронул свой стеклянный глаз. Ну и дела! Он ничего не понимал.
Акдагаз дыхнул пламенем на железную печь, и чайник, стоявший на ней, тут же засвистел. Дракон подцепил его когтем и налил чаю.
— Угощайся. Так ты совсем-совсем ничего не знаешь?
Эрек покачал головой. Чай был на травах. Он обжигал, зато помог мальчику расслабиться. Дракон вздохнул, и вверх поплыли колечки дыма.
— Боюсь, мне придется еще раз нарушить обычай. Ох уж эти драконы со своими традициями! Я помог тебе с отгадкой, потому что иначе мне бы пришлось тебя убить. Это очень старое мое правило. Я их нарушаю только в особых случаях… Я расскажу тебе историю твоего глаза. Давным-давно твой отец… не надо так на меня смотреть, выпей еще чаю… твой отец отправился в поход. Он всегда хотел быть в центре событий и знать, что происходит в других землях. Мы познакомились, когда я попал в ужасную беду. Нес в когтях огромного слона и по глупости решил пролететь над густым лесом. Крыло застряло между ветками, я сломал его, запутался и упал. Если бы у меня было время, я бы, конечно, выбрался, но люди нашли меня раньше — крыло еще не зажило. Я думал, что мне конец. Видишь ли, драконы очень ценятся. Каждая наша чешуйка стоит целое состояние. Их применяют в лекарствах и зельях. Кости, и когти, и даже кровь
