дыхание перехватило. В темноте горело множество зеленых глаз, словно бы стоокое чудище смотрело на него, проникая взглядом в самую душу.
Эрек отшатнулся, дрожа. Нащупал ручку, но дверь была заперта. Он кое-как нашарил выключатель. Вспыхнул свет.
Перед ним стоял незнакомец. Мальчик еще никогда не видел ничего подобного: лицо, руки, грудь и шею неизвестного усеяли бесчисленные глаза. Глаза втянулись в кожу, и она стала похожа на швейцарский сыр. Казалось, плоть поглотила их. На плечи легла черная мантия.
На миг лицо человека превратилось в пустой бледный овал. Затем в центре, точно вулкан, вырос крючковатый нос. Открылся злой, ввалившийся глаз — голубой, холодный, как лед. Под ним проступила темная дряблая кожа трещиной разошлись тонкие губы. На месте второго глаза чернела ужасная дыра. Человек быстро прикрыл ее повязкой.
Его седые, тонкие, как паутина, волосы образовали на лбу острый клинышек. Незнакомец был высок ростом. Его массивный подбородок выдавался вперед, в уголках рта лежали глубокие морщины. Голубой глаз так и впился в мальчика.
Теперь-то Эрек вспомнил: он видел его по телевизору. Перед ним стоял наследный принц мира. Тот, кто хотел его убить.
Мальчик прижался спиной к двери. Взгляд Баскании проникал в самую душу, пил его силу. Эрек тряхнул головой и сжал драконий глаз под футболкой.
Баскания усмехнулся.
— Вижу, ты уже понял, кто я такой, Эрек Рекс. Однако на всякий случай скажу. Я Танат Аргус Баскания. Пока можешь называть меня принц Баскания, но скоро новые короли отдадут мне скипетры, и тогда я стану императором. Я ужасно рад тебя видеть.
Эрека трясло. Он оглядел комнатку. Ни окна, ни лазейки. Сбежать не получится.
— А теперь отдай мне глаз. — Баскания протянул руку. — Я уже приготовился.
Он снял повязку.
— Да, я вынул один. Оставил его в надежном месте, ведь он мне еще пригодится. Хочу, чтобы на коронации у меня был глаз дракона. Она состоится, — он взглянул на часы, — через три минуты.
— Какой еще глаз дракона? — Эрек решил потянуть время.
— Ты держишь его под футболкой. Не надо быть ясновидящим, чтобы понять, что он у тебя в руке. Давай сюда. Только осторожно. Не повреди его.
— Но король Плутон его ищет.
Баскания расхохотался так, что у мальчика волосы встали дыбом.
— Он старается для меня. Это я послал тебя в пещеру дракона, — ухмыльнулся он. — Когда Плутон узнал, кто ты такой, он тебя чуть не угробил в том подземном соревновании. Глупец! Ведь ты был нам еще нужен. Скоро я завладею твоим глазом. Плутон и еще один верный слуга помогут мне, и я стану повелителем мира!
Конечно, верный слуга — это Балтазар Грюмзли. А может, Килрой?
— Давай глаз. Не хочу опаздывать на церемонию.
Глаз в руке дернулся и начал выскальзывать из пальцев. Эрек сжал его покрепче, и притяжение сошло на нет.
— Не раздави! — просипел Баскания. — Тогда мы оба останемся ни с чем. — Он впился в мальчика ледяным взглядом и заговорил вполголоса: — Чего ты боишься? Не верь дракону. Они тупые животные. Отдай мне глаз, и я сделаю тебя королем, ты будешь править под моим началом. Тебе нужна сила, чтобы изменить мир? Я могу дать ее тебе. Давай заключим сделку. Глаз в обмен на скипетр. Ты будешь творить великие чудеса, Эрек. Такой могущественный волшебник, как ты, мне очень пригодится. — Холодный взгляд Баскании пронзил мальчика. — Твоя мать сказала, что я за тобой охотился. Это ложь. Я хотел тебе помочь. Хотел, чтобы ты стал сильнее и перешел на мою сторону. Я могу делать то, что никому не под силу, и научу этому тебя. Вместе мы станем повелителями самой Субстанции. Будем управлять ей, как захотим.
У Эрека голова пошла кругом. Он вспомнил про скипетр. Вот бы его вернуть!
— Забудь о своей мамочке. Что она из тебя сделала? «Недотепу», как тут называют этих недоумков из Верхнего мира. Мальчишку без роду без племени. Ты был прав, когда ей не верил. Она всегда тебе лгала. Это твой звездный час, Эрек. Отдай мне глаз, а я наделю тебя силой, о которой ты мечтал. Ты сделаешь мир лучше, спасешь родных… Ты ведь все равно не знаешь, как пользоваться глазом. Тебе от него никакой пользы. Давай его сюда, только осторожно. Я не хочу применять силу, иначе мы его испортим.
Эрек в замешательстве смотрел на принца.
— Я вижу, что у тебя на уме. Знаю, что ты пережил, спасая мать. Ты поступил правильно, когда послушал демона теней. Он говорил правду. Твою мать наказали по заслугам.
Стоило вспомнить о демоне теней, и в голове мигом прояснилось. Один раз Эрек поверил его лживым доводам и допустил роковую ошибку…
Мальчик вытащил глаз. С одной стороны скользкого шарика была голубая радужка, такая же, как у него самого, а с другой — большой изумрудный круг в желтом ободке с вертикальным кошачьим зрачком посередине, как у Акдагаза.
Эрек оттянул нижнее веко. Он поддел свой стеклянный глаз, вытащил его, бросил на пол и поскорее сунул на его место драконий.
Мама пела правду. Глаз был ему как раз впору. Ощущать его было куда приятнее, чем пластиковый. И тут глаз начал пульсировать. Он врастал в тело! В глазнице защипало, больно кольнуло, и вдруг Эрек начал им видеть.
Ему показалось, что все кругом позеленело. Глаз повернулся. Должно быть, Эрек сначала смотрел драконьей половиной, а теперь — своей. Он столько лет видел все одним глазом, а теперь все вокруг приобрело объем! Эрек вспомнил об отце и мысленно поблагодарил его.
Баскания впился в мальчика яростным взглядом. Рядом зияла ужасная черная глазница.
— Глупец! Теперь мне придется тебя убить. Ты упустил свой шанс. Но сначала коронация. Хочу насладиться ей, а ты пока останешься тут.
Из его руки вылетела веревка и туго обвила Эрека от плеч до коленей.
Баскания опустил повязку и указал на стену за спиной. Она растаяла. В каморку ворвался гул множества голосов. Оказалось, что Эрек и Баскания стоят в нише тронного зала. Принц поднял голову и завыл, как волк. Вопль потонул в шуме толпы.
Над морем людей, на троне, сидел король Питер. Очевидно, жителей оповестили заранее — в зале собралось несколько сотен зевак из Алипиума, а может, и других земель.
Перед королевским троном лежали три скипетра. Их концы соприкасались, образуя знак мира, а в промежутках сверкали три короны. Чуть поодаль с важным видом стояли Балор, Деймон и Грант в черных мантиях.
Эрек дернулся и едва не упал. Позвал на помощь. Баскания не услышал его за всеобщим гомоном. В нише появился король Плутон. Он упал на колени перед наследным принцем и склонил голову.
— Мой повелитель…
Принц кивнул, и король встал. Баскания положил руку ему на плечо.
— Все идет по плану. Я награжу тебя так, как ты и мечтать не смел. Без скипетров твои брат и сестра слабее червяков. Пришла твоя очередь показать им, что такое сила. О мальчишке забудь. Я исправил твои промахи. После церемонии глаз будет моим.
Король прищурился, глядя на Эрека.
— Он у него в глазнице.
— Не важно. Когда я его убью, глаз выпадет.
У трона стоял Спартак Килрой. Его голос эхом разнесся по залу:
— Мне выпала честь объявить, что время пришло. Сегодня мы коронуем новых правителей великих королевств — Алипиума, Акеона и Артара!
Толпа ликовала. Эрек поискал глазами Бетани, но ее нигде не было.
— Перед вами три молодых человека. Они доказали свою силу, благородство и доблесть в шести труднейших испытаниях. Прошли их с достоинством, отвагой и ловкостью. Представляю вам будущего короля Алипиума Балора Штейна! — Зал сотрясли бешеные аплодисменты. — И его брата, короля Акеона,
