– Стоять!!! Кто идет?!
В ответ вновь лязгнуло металлом, и послышался какой-то мерзкий влажный звук – будто кусок свежей вырезки на разделочную плаху плюхнулся.
У костра поднялся встрепенувшийся брат, уточнил:
– Ты чего кричал? Кто там?
– Здесь кто-то есть! Свет надо! Быстрее возьми фонарь у старших! А вы там!!! Стоять на месте или стрелять начну!!!
Часовой присел за изгородью, направив винтовку во мрак. Дозорные у костра не стали тратить времени на поиски керосинового фонаря – схватили по горящей головне, зашвырнули их чуть ли не до опушки. Разбрасывая мириады искр, горящие палки покатились по земле. Полноценного освещения они наладить не смогли, но кое-что солдат заметить успел – темную фигуру в паре десятков шагов от изгороди.
– Я тебя вижу!!! Стой!!!
Теперь уже не нужна дополнительная подсветка – неизвестный продолжал приближаться, игнорируя приказы. Ну что ж, он сам попросил.
Тишину раскололо грохотом выстрела – вспышка пороховых газов резанула по нежным глазам, привыкшим к темноте. Теперь часовой никого не видел, но это его не смущало – он быстро выстрелил еще два раза в ту же сторону, с радостью прислушиваясь к шуму за спиной: в палатках просыпались солдаты. Сейчас они возьмутся за оружие, и противнику придется несладко – полсотни жреческих воинов с пятизарядными винтовками и пулеметами.
Из мрака повеяло смрадом, и перед изгородью показался противник – невысокий человек с сильно опущенными плечами. В руках он сжимал самую обыкновенную косу.
Из-за косы часовой сделал ошибку – не верил он, что человек задумал недоброе, вооружившись столь неудобным для драки предметом.
– Стоять, тебе сказано!!! Убью ведь!!!
Промедлил – надо было стрелять сразу.
Человек присел, взмахнул своим оружием. Жерди изгороди, уложенные горизонтально, не защитили – лезвие, пройдя в просвет под нижней деревяшкой, подсекло икры. Сталь была ржавая и притупленная, но размах широк, а удар силен – мышцы перехватило до костей.
Часовой, плюхнувшись на пятую точку, не понял, что с ним произошло, да и боли в шоке не почувствовал. Выстрелил в упор – в грудь агрессора. Тот, пошатнувшись, как ни в чем не бывало навалился на изгородь, отрывая одну жердь за другой.
Кираса?! Бред – не бывает кирас, спасающих от выпущенной в упор винтовочной пули!
Затвор назад, затем на место. Еще выстрел. Косарь вновь пошатнулся, перешагнул через остатки изгороди, пригнулся. Смрад стал нестерпимым, а винтовка после нажатия на спусковой крючок не выстрелила. Не успевая перезарядить оружие, часовой закричал – и кричал до тех пор, пока ему не перегрызли горло.
Долго этого ждать не пришлось.
Глава 17
Мальчик и старик за несколько недель бегства пережили многое. Их спутникам тоже доставалось – в них стреляли из винтовок и танковых пушек, их пытались колоть штыками и рубить мечами, их избивали, они замерзали под ледяным дождем и голодали. Но при этом им постоянно везло – они не получали тяжелых ранений, невзгоды очень вовремя отступали, давая передышку: несмотря на все препятствия, они не прекращали поход к своей загадочной цели.
Встреча с омерзительными хранителями, завершившаяся благополучно, видимо, досуха исчерпала источник их везения. Улепетывая подальше от страшного места, они стороной обошли освещенный костром чей-то лагерь; продирались через непролазные кустарники и буреломы; ломая ногти, забирались на склон холма, чтобы потом, оступившись, кубарем катиться на спуске. Нельзя так себя вести в ночном лесу – спешка здесь опасна для здоровья.
Это случилось, когда за спиной затрещали выстрелы. Сперва несколько одиночных, затем нестройный залп и беспорядочная винтовочная пальба. А потом гулко ударил пулемет, тут же заткнувшись.
Амидис, наверное, слишком уж увлекся, прислушиваясь к звукам боя…
Когда он упал, поначалу никто не придал этому значения: поспешное продвижение по дремучему лесу в ночную пору – занятие не из простых. Все они время от времени падали, и не по одному разу. Амидис тоже не сразу понял – попытался вскочить. И заорал тем характерным криком, что выдает тяжелое ранение.
Омр, в темноте ощупав его лодыжку, быстро выдал нехороший диагноз:
– Амид, ты сломал обе кости. Сломал совсем – одна даже через кожу пролезла, и кровь теперь сочится. Как ты так ухитрился?!
– Не знаю, – болезненно ответил донис. – Нога будто застряла в чем-то – похоже, между поваленными стволами угодила.
– Вот зачем ты ее туда засунул?!
Тибби, обеспокоенный состоянием своего шакина, счел нужным вмешаться:
– Надо собрать отмершие части древесной растительности и впоследствии изготовить из них костер. Потом Тибби сделает при помощи костра свое эффективное лекарство. Амидису оно должно помочь. Это качественное лекарство. В нем имеется сорок трав, двадцать корней кустов, десять корней деревьев. И еще…
– Заткнись! – яростно выдохнул омр. – Все! Давайте натаскайте веток! С земли не собирайте – ломайте те, что понизу на стволах остались. Они посуше будут. Мне свет понадобится, чтобы кости вправить и шину наложить. Большой огонь не нужен – место незнакомое, как бы не оказалось, что заметное издали. Тогда его нехорошие люди разглядеть смогут, а нам это совсем не нужно.
Занимаясь костром и пострадавшим, люди не очень-то раздумывали о ситуации, в которую угодили, но пришло время заняться и этим.
Ххот поставил кости Амидиса на место, приложил к ране комок пережеванной лечебной травы, найденной пронырой-раттаком, налепив сверху того же смолистого зелья. С двух сторон голень обхватил ровными колотыми деревяшками, примотав их к ноге льняным бинтом. Дурманящего зелья не было – операция прошла без обезболивания. Донис был человеком крепким, но даже для него это оказалось слишком: он впал в полубессознательное состояние, почти отрешившись от реальности.
Омр, присев у едва тлеющего костерка, погрел руки над огнем и, отвечая на немой вопрос спутников, произнес:
– Не помрет он. Но ходить сможет не скоро. Очень не скоро… – Не услышав ни слова в ответ, вздохнул: – Ну что вы все молчите, будто языки проглотили? Не понимаете? По этому лесу и без груза ходить нелегко, а уж если кого тащить, так одной мозолью на спине не отделаться. Вы не думаете, что настало время стать немного откровеннее?
– О чем ты? – не понял мальчик.
– Не притворяйся, ты не дурак. Странный – это да, но далеко не дурак. И знаешь что – наш дедушка в вашей паре не главный. Я с первого дня за вами смотрю: странная у вас пара. Не ученик ты…
– Ты неправ – он меня учит.
– Верю! Но главный ты, а не он. Посмотри на него – он даже сейчас молчит: соглашается. Принц ты или кто – не имеет значения. Решение принимать тебе.
– Я до сих пор не могу понять – о чем ты. Нельзя ли понятнее?
– Хорошо. Поясняю: у нас возникла проблема, даже проблемища. Не сомневаюсь, что погоня продолжается: самолет этот над головой неспроста летал. Мы идем пешком, а у врагов лошади, грузовики и танки, наверное, тоже – вспомни Скрамсон. У них выигрыш в скорости хороший. Я не верю, что Малкус разбил Коалицию у Матриссы – самолет бы тогда на север не стал лететь, раз все дела на юге. Так что за нами пышный хвост, и этот хвост быстроходный. Ты отказался от лошадей – на это у тебя были причины. Хорошо. Но враги не отказывались. Они нас неминуемо нагонят, и я сомневаюсь, что ходячие мертвяки им смогут помешать. А если мы понесем Амидиса, то нагонят гораздо быстрее.
– Мы его не можем оставить, – покачал головой мальчик. – Возле Тропы нет деревень, и вообще вряд ли мы встретим по пути местных жителей. Некому нам его оставить. Понесем.
– Хорошо – значит, понесем. Тогда давай, признавайся.
